月曜日の朝、鏡の前で自分のじゃないネクタイを結びながら、「よし」と小さく呟いた。
指先にあたるネクタイの端っこが、ちょっとだけ擦れてる。
二年生の愛がずっと使ってるから、おれのより、なんだかクタクタで柔らかい。
修学旅行から愛が帰ってきたあとの、土日の記憶はほとんどない。
土曜の朝、ベッドで半分溶けていたおれの耳に届いた、あの掠れた声のせいだ。
『……りゅうくんに会わないと、俺のHPは回復しない。枯れて死ぬ』
愛が、死んじゃう。
それは困る。おれが会いに行かないと。
そんなふうに、切実な声でわがままを言われて、断れるはずがない。
余裕があって、いつも意地悪くおれを手のひらで転がす愛も好きだけど。
たまに見せる、余裕がなくて焦る姿や、こうやって甘えてくる愛は、なんだかたまらなく可愛い。
……なんて、本人に言ったらまた「生意気」って言われるだろうから、絶対秘密だけど。
学校の昇降口。
おれと愛のブレザーは、ようやくそれぞれの持ち主の元へ戻った。
けれど、ネクタイだけは――。
「愛、ネクタイ、……このまま、交換したままでもいい？」
おれのわがままに、愛は優しく目を細めて笑った。
「いいよ。もっとわがまま言っていいって言っただろ。大事にしてやって」
愛がそう言うから。それを許してくれるから。
おれ、本当に調子に乗っちゃいそうだ。
おそろいのうさぎのキーホルダーと、交換したままのネクタイ。
おれは愛の「しるし」を身に纏って、幸せな一週間をスタートさせた。
昼休み。
今日は愛の教室じゃなく、二人で中庭にやってきた。
ここは、初めて二人で昼ごはんを食べた思い出の場所。
あの時からおれ、相当わがままだった気がする。
愛は買ったパンを全部半分こにしてくれたっけ。
「あのさ。パン、半分こしたときのこと、覚えてる？」
「忘れるわけないだろ。りゅうくん、俺が食おうとするやつ全部『そっちがいい！』って言って、奪い取ったもんな」
「ちがうよ。愛に赤いやつ、あげようと思ったんだよ」
「嘘つけ。絶対自分が紅ショウガ食べられないだけだろ」
愛は相変わらずだ。「赤いの」って言っただけで、それが何か分かってしまう。
おれの思考も、好みも、愛には全部透けて見えているみたいだ。
あの頃から愛のことが好きだったけど、この気持ちにどんな名前をつけていいか分からなくて。
愛に「好き」って言っても、「それは違う好きだよ」なんて、大人の顔でいなされていた。
でも、今ならわかる。
あの時から、おれの「好き」は、これしかなかったんだ。
今日はお互いにお弁当。
ふとした拍子に肩が触れ合う。あの時より、ずっと近い距離。
おかずを交換しながら食べていると、愛の口元に、珍しく小さな米粒がついているのが見えた。
「あ、愛。ついてる」
「え？ どこ？ 取って」
愛が顔を近づけてくる。
おれは指先でそれを摘んで、そのまま、ぱくりと自分の口に放り込んだ。
「ん。おいしい」
「……りゅうくん！？」
愛が、裏返ったような声を上げる。
「ん？」
「……『ん？』じゃねーよお前、ほんと何なの。無自覚にそういうことすんなよ」
愛は顔を覆って、くぐもった声で呻いてる。
余裕そうに見えるけど、なんだか今の愛、耳まで真っ赤だ。
おれは箸を止めて、真っ直ぐに愛を見つめた。
「愛の彼氏」
「…………は？」
「彼氏、なんで」
だって、おれたち、付き合ってるんだし。
瞬間、愛は回路がショートしたみたいにポカンとして。
それから、がばっと頭を抱え込んだ。
「……ちょっと待って。無理」
掠れた、絞り出すような声。
「なんで？ 二回言ったから？」
「違う。お前が無理……っ」
「だめ？ 嫌い？」
不安になって、愛の顔を覗き込む。
愛は深いため息をついて、ようやく顔を上げた。
「だめじゃないけど……。……可愛すぎて逮捕！ 警察呼ぶぞマジで」
愛がようやく笑って、おれの額をぴっと弾いた。
「いいか、金輪際、上目遣い禁止」
「おれ、結構背高いよ。愛以外、こんなに見上げることないもん」
「そういう意味じゃねーよ……」
愛は呆れたように笑って、とびきり甘くおれの髪をくしゃくしゃにした。
おれだけが、愛をこんなに困らせることができる。
この無敵の特権を、少しだけ誇らしく思いながら。
おれは愛の大きな手のひらの温かさに、そのまま、とろけるように身を委ねた。
「アイス、半分こしねー？」
放課後、おれと愛は、帰り道にあるコンビニに寄り道をした。
愛が買ったのは、二つに割れるソーダ味のアイス。
コンビニの駐車場の隅っこ。人気のない植え込みの縁に、二人で並んで座る。
パキッ。
愛がおれの分を割って、はい、と手渡してくれた。
「こっちの方が大きいよ？」
「いいよ。りゅうくんがおいしそうに食べてくれるのが、俺は一番うれしいし」
愛の手が、おれの頭を優しく撫でる。
愛はいつだって、おれに一番いい方をくれるんだ。
アイスを頬張ると、冷たさと甘さが一気に広がった。
「冷たっ……。でも、おいしい」
「今日、結構暑かったしな」
愛が笑う。
「あ、口の端、青くなってる」
おれの口元を、自分の親指でさっとなぞった。
愛に触れられると、胸の奥がくすぐったい。
「愛、甘やかしすぎ」
ジトっと愛を睨んでみる。
「そんな顔してもだめ。俺の生きがい奪うなよ」
結局、愛のこういうさりげない甘やかしに、おれの心臓は簡単に跳ねてしまう。
愛は自分のアイスを齧りながら、空いた手でおれの頬をむにむにと弄り始めた。
愛はおれの頬をつねったり、柔らかさを確かめるように触るのが好きだ。
「なあ、なんでりゅうくんの頬っぺた、こんなにもちもちなの？ 赤ちゃんかよ」
「毎朝付きたてのお餅、ほっぺに仕込んでるから」
大真面目に答えたら、隣で一瞬、呼吸が止まった。
「……っ、ぶはっ！」
こらえきれなくなったみたいに、愛が吹き出す。
「仕込んでんの？ マジで反則。面白さまで兼ね備えてるとか、俺をどうしたいの？ 餅って……可愛いすぎだろ」
くしゃっと崩れた、愛の笑顔。
それを見ていたら、おれの胸の奥も、春の陽だまりみたいに温かくなった。
「笑い死ぬ……っ」
愛はそう言いながら、おれの頬をもう一度、今度は包み込むように撫でた。
アイスを持っていた愛の指先は冷たいはずなのに。
触れられた場所から、じわじわと、熱が広がっていく。
茜色の空が、ゆっくりと燃えるように暮れていく。
食べ終えたアイスの棒を袋にしまって、しばらく、二人でその光を眺めていた。
隣にいる愛の横顔。夕日に縁取られて、いつもよりずっと綺麗に見える。
優しくて、かっこよくて、少し意地悪で。
……あぁ。そうか。
おれの中にあるこの気持ちは、きっと他の誰かが言う「好き」とは重さが違う。
もっと深くて、名前を付けるのが怖いくらい、大切で。
「ねえ、愛」
「ん？ なに？ また俺の顔に、なんか付いてる？」
おどけたように笑って、愛がこっちを向く。
「ちがうよ」
「……あ。じゃあ何、俺に見惚れた？」
いつもみたいに余裕たっぷりにからかってくる愛に、「そうだけど、ちがう」って首を振った。
まっすぐに見つめ返したら、愛の笑みが、ふっと消えた。
「おれ……愛のこと、特別だって思ってる」
喉の奥から、やっとの思いで絞り出した。
「特別に、好き。……でも」
好き、よりも。もっと、ずっと。
奥の方にある、別のなにか。
「……それが何なのか、ずっと分かんなかったんだ」
他の人の「好き」と同じ、軽いものなんじゃないかって、怖くなったこともあった。
名前をつけたくても、相応しい言葉が見つからなくて、ずっともどかしくて。
でも。
「……ねえ、愛」
その名前を呼んだ瞬間、視界がじん、と熱くなった。
「……おれのこの気持ち、愛って言うんだね」
愛（いとし）という、名前。
その響きをなぞるだけで、心臓が壊れそうなくらい熱く高鳴る。
答えは、ずっとすぐそばにあった。
この重くて、あったかい塊の名前は、大好きな、あなたそのものだったんだ。
「おれ、愛のこと、愛してる」
言った瞬間、愛の瞳が大きく揺れた。
言葉を失って、ただおれを見つめている。
「……龍之介」
深く、震える声。
「俺も……。俺も、龍之介のこと、愛してる」
がしっと肩を引き寄せられた。
回された腕が、少し震えてる。
「あの日……『好き』って、言ってくれて……。今も、こうして。必死に言葉探して、伝えてくれて……」
愛の声が、熱を持って鼓膜を揺らす。
おれの肩に額を預けたまま、愛が、強く、短く息を吐いた。
「……ありがとう。本当に」
余裕たっぷりの年上なんかじゃない。
そこにいるのは、ただ、おれを愛してくれている、おれの世界で一番特別な人だ。
「愛、どうしよう……」
焦って、手を伸ばした。
だって、愛が今にも泣き出しそうだから。
泣きそうな愛を見るのは、初めてで。
でも――
「……泣くなよ、龍之介」
愛が、自分の制服の袖口でおれの目元を優しく拭った。
「……泣いてんのは、お前だろ」
「え……？」
言われて、ようやく気づいた。
視界がずっと、ぐにゃぐにゃに歪んでること。
頬を伝って、顎のあたりが、変に熱くて濡れていること。
「愛だって、泣いてるじゃん」
「俺は泣いてねーよ。……本当、生意気」
愛がそう呟いて、おれの顎をくいっと持ち上げた。
おれを呼ぶ愛の声。おれが呼ぶ、愛の名前。
世界で一番特別なその響きが、もう逃げ場をなくしていた。
抗う暇なんて、これっぽっちもなくて。
降ってきたのは、今までで一番深くて、熱いキス。
唇が重なった瞬間、さっきまでアイスを食べていたはずの口の中が、一気に沸騰したみたいに熱くなった。
頭の中が真っ白になって、ただ、目の前の体温を離したくないって思った。
あぁ、そうか。
愛の隣で、おれはずっと、これを探してたんだ。
「愛してる」
重なったその言葉は、おれが言ったのか、愛が言ったのか。
もう、どうでもいいくらい、混ざり合っていた。
指先にあたるネクタイの端っこが、ちょっとだけ擦れてる。
二年生の愛がずっと使ってるから、おれのより、なんだかクタクタで柔らかい。
修学旅行から愛が帰ってきたあとの、土日の記憶はほとんどない。
土曜の朝、ベッドで半分溶けていたおれの耳に届いた、あの掠れた声のせいだ。
『……りゅうくんに会わないと、俺のHPは回復しない。枯れて死ぬ』
愛が、死んじゃう。
それは困る。おれが会いに行かないと。
そんなふうに、切実な声でわがままを言われて、断れるはずがない。
余裕があって、いつも意地悪くおれを手のひらで転がす愛も好きだけど。
たまに見せる、余裕がなくて焦る姿や、こうやって甘えてくる愛は、なんだかたまらなく可愛い。
……なんて、本人に言ったらまた「生意気」って言われるだろうから、絶対秘密だけど。
学校の昇降口。
おれと愛のブレザーは、ようやくそれぞれの持ち主の元へ戻った。
けれど、ネクタイだけは――。
「愛、ネクタイ、……このまま、交換したままでもいい？」
おれのわがままに、愛は優しく目を細めて笑った。
「いいよ。もっとわがまま言っていいって言っただろ。大事にしてやって」
愛がそう言うから。それを許してくれるから。
おれ、本当に調子に乗っちゃいそうだ。
おそろいのうさぎのキーホルダーと、交換したままのネクタイ。
おれは愛の「しるし」を身に纏って、幸せな一週間をスタートさせた。
昼休み。
今日は愛の教室じゃなく、二人で中庭にやってきた。
ここは、初めて二人で昼ごはんを食べた思い出の場所。
あの時からおれ、相当わがままだった気がする。
愛は買ったパンを全部半分こにしてくれたっけ。
「あのさ。パン、半分こしたときのこと、覚えてる？」
「忘れるわけないだろ。りゅうくん、俺が食おうとするやつ全部『そっちがいい！』って言って、奪い取ったもんな」
「ちがうよ。愛に赤いやつ、あげようと思ったんだよ」
「嘘つけ。絶対自分が紅ショウガ食べられないだけだろ」
愛は相変わらずだ。「赤いの」って言っただけで、それが何か分かってしまう。
おれの思考も、好みも、愛には全部透けて見えているみたいだ。
あの頃から愛のことが好きだったけど、この気持ちにどんな名前をつけていいか分からなくて。
愛に「好き」って言っても、「それは違う好きだよ」なんて、大人の顔でいなされていた。
でも、今ならわかる。
あの時から、おれの「好き」は、これしかなかったんだ。
今日はお互いにお弁当。
ふとした拍子に肩が触れ合う。あの時より、ずっと近い距離。
おかずを交換しながら食べていると、愛の口元に、珍しく小さな米粒がついているのが見えた。
「あ、愛。ついてる」
「え？ どこ？ 取って」
愛が顔を近づけてくる。
おれは指先でそれを摘んで、そのまま、ぱくりと自分の口に放り込んだ。
「ん。おいしい」
「……りゅうくん！？」
愛が、裏返ったような声を上げる。
「ん？」
「……『ん？』じゃねーよお前、ほんと何なの。無自覚にそういうことすんなよ」
愛は顔を覆って、くぐもった声で呻いてる。
余裕そうに見えるけど、なんだか今の愛、耳まで真っ赤だ。
おれは箸を止めて、真っ直ぐに愛を見つめた。
「愛の彼氏」
「…………は？」
「彼氏、なんで」
だって、おれたち、付き合ってるんだし。
瞬間、愛は回路がショートしたみたいにポカンとして。
それから、がばっと頭を抱え込んだ。
「……ちょっと待って。無理」
掠れた、絞り出すような声。
「なんで？ 二回言ったから？」
「違う。お前が無理……っ」
「だめ？ 嫌い？」
不安になって、愛の顔を覗き込む。
愛は深いため息をついて、ようやく顔を上げた。
「だめじゃないけど……。……可愛すぎて逮捕！ 警察呼ぶぞマジで」
愛がようやく笑って、おれの額をぴっと弾いた。
「いいか、金輪際、上目遣い禁止」
「おれ、結構背高いよ。愛以外、こんなに見上げることないもん」
「そういう意味じゃねーよ……」
愛は呆れたように笑って、とびきり甘くおれの髪をくしゃくしゃにした。
おれだけが、愛をこんなに困らせることができる。
この無敵の特権を、少しだけ誇らしく思いながら。
おれは愛の大きな手のひらの温かさに、そのまま、とろけるように身を委ねた。
「アイス、半分こしねー？」
放課後、おれと愛は、帰り道にあるコンビニに寄り道をした。
愛が買ったのは、二つに割れるソーダ味のアイス。
コンビニの駐車場の隅っこ。人気のない植え込みの縁に、二人で並んで座る。
パキッ。
愛がおれの分を割って、はい、と手渡してくれた。
「こっちの方が大きいよ？」
「いいよ。りゅうくんがおいしそうに食べてくれるのが、俺は一番うれしいし」
愛の手が、おれの頭を優しく撫でる。
愛はいつだって、おれに一番いい方をくれるんだ。
アイスを頬張ると、冷たさと甘さが一気に広がった。
「冷たっ……。でも、おいしい」
「今日、結構暑かったしな」
愛が笑う。
「あ、口の端、青くなってる」
おれの口元を、自分の親指でさっとなぞった。
愛に触れられると、胸の奥がくすぐったい。
「愛、甘やかしすぎ」
ジトっと愛を睨んでみる。
「そんな顔してもだめ。俺の生きがい奪うなよ」
結局、愛のこういうさりげない甘やかしに、おれの心臓は簡単に跳ねてしまう。
愛は自分のアイスを齧りながら、空いた手でおれの頬をむにむにと弄り始めた。
愛はおれの頬をつねったり、柔らかさを確かめるように触るのが好きだ。
「なあ、なんでりゅうくんの頬っぺた、こんなにもちもちなの？ 赤ちゃんかよ」
「毎朝付きたてのお餅、ほっぺに仕込んでるから」
大真面目に答えたら、隣で一瞬、呼吸が止まった。
「……っ、ぶはっ！」
こらえきれなくなったみたいに、愛が吹き出す。
「仕込んでんの？ マジで反則。面白さまで兼ね備えてるとか、俺をどうしたいの？ 餅って……可愛いすぎだろ」
くしゃっと崩れた、愛の笑顔。
それを見ていたら、おれの胸の奥も、春の陽だまりみたいに温かくなった。
「笑い死ぬ……っ」
愛はそう言いながら、おれの頬をもう一度、今度は包み込むように撫でた。
アイスを持っていた愛の指先は冷たいはずなのに。
触れられた場所から、じわじわと、熱が広がっていく。
茜色の空が、ゆっくりと燃えるように暮れていく。
食べ終えたアイスの棒を袋にしまって、しばらく、二人でその光を眺めていた。
隣にいる愛の横顔。夕日に縁取られて、いつもよりずっと綺麗に見える。
優しくて、かっこよくて、少し意地悪で。
……あぁ。そうか。
おれの中にあるこの気持ちは、きっと他の誰かが言う「好き」とは重さが違う。
もっと深くて、名前を付けるのが怖いくらい、大切で。
「ねえ、愛」
「ん？ なに？ また俺の顔に、なんか付いてる？」
おどけたように笑って、愛がこっちを向く。
「ちがうよ」
「……あ。じゃあ何、俺に見惚れた？」
いつもみたいに余裕たっぷりにからかってくる愛に、「そうだけど、ちがう」って首を振った。
まっすぐに見つめ返したら、愛の笑みが、ふっと消えた。
「おれ……愛のこと、特別だって思ってる」
喉の奥から、やっとの思いで絞り出した。
「特別に、好き。……でも」
好き、よりも。もっと、ずっと。
奥の方にある、別のなにか。
「……それが何なのか、ずっと分かんなかったんだ」
他の人の「好き」と同じ、軽いものなんじゃないかって、怖くなったこともあった。
名前をつけたくても、相応しい言葉が見つからなくて、ずっともどかしくて。
でも。
「……ねえ、愛」
その名前を呼んだ瞬間、視界がじん、と熱くなった。
「……おれのこの気持ち、愛って言うんだね」
愛（いとし）という、名前。
その響きをなぞるだけで、心臓が壊れそうなくらい熱く高鳴る。
答えは、ずっとすぐそばにあった。
この重くて、あったかい塊の名前は、大好きな、あなたそのものだったんだ。
「おれ、愛のこと、愛してる」
言った瞬間、愛の瞳が大きく揺れた。
言葉を失って、ただおれを見つめている。
「……龍之介」
深く、震える声。
「俺も……。俺も、龍之介のこと、愛してる」
がしっと肩を引き寄せられた。
回された腕が、少し震えてる。
「あの日……『好き』って、言ってくれて……。今も、こうして。必死に言葉探して、伝えてくれて……」
愛の声が、熱を持って鼓膜を揺らす。
おれの肩に額を預けたまま、愛が、強く、短く息を吐いた。
「……ありがとう。本当に」
余裕たっぷりの年上なんかじゃない。
そこにいるのは、ただ、おれを愛してくれている、おれの世界で一番特別な人だ。
「愛、どうしよう……」
焦って、手を伸ばした。
だって、愛が今にも泣き出しそうだから。
泣きそうな愛を見るのは、初めてで。
でも――
「……泣くなよ、龍之介」
愛が、自分の制服の袖口でおれの目元を優しく拭った。
「……泣いてんのは、お前だろ」
「え……？」
言われて、ようやく気づいた。
視界がずっと、ぐにゃぐにゃに歪んでること。
頬を伝って、顎のあたりが、変に熱くて濡れていること。
「愛だって、泣いてるじゃん」
「俺は泣いてねーよ。……本当、生意気」
愛がそう呟いて、おれの顎をくいっと持ち上げた。
おれを呼ぶ愛の声。おれが呼ぶ、愛の名前。
世界で一番特別なその響きが、もう逃げ場をなくしていた。
抗う暇なんて、これっぽっちもなくて。
降ってきたのは、今までで一番深くて、熱いキス。
唇が重なった瞬間、さっきまでアイスを食べていたはずの口の中が、一気に沸騰したみたいに熱くなった。
頭の中が真っ白になって、ただ、目の前の体温を離したくないって思った。
あぁ、そうか。
愛の隣で、おれはずっと、これを探してたんだ。
「愛してる」
重なったその言葉は、おれが言ったのか、愛が言ったのか。
もう、どうでもいいくらい、混ざり合っていた。
