ふと目が覚めた。
ホテルの部屋は真っ暗で、
枕元のデジタル時計だけがぼんやり青白く光っている。
「......1時......か」
変な時間に目が覚めたな、と
ぼんやり天井を見つめながら息をひとつついた。
少し間を置いて、小さく声を出す。
「ねぇ......いるんだよね？」
（（——もちろんです。））
暗闇の中に静かな返事が落ちていく。
その声は、なぜかいつもより近く感じた。
「そっか......なら、よかった......」
そうつぶやくと、
ほんのわずかに胸の奥がほどけるような感覚がした。
（（——眠れませんか。））
「ううん......ただ、なんか起きちゃっただけ......」
（（——体調に異常はありません。））
「ふふ......なんか今日のあんた、優しいくない？」
（（——特に優しくしているという事実はなく、
平常稼働の範囲内です。））
小さな間が流れる。
（（——しかし、あなたが優しく感じるのであれば、
私の中で何かが変化している可能性もあります。））
その返事は、
昨日より少しだけ、人間に近い響きに聞こえる......
というより、人間のような思考に近いと感じた。
でも、思い過ごしなのかもしれない......
そんな考えも同時に脳裏によぎる。
まだ、脳内共有？の事実を知ってから、
時間はさほど経過していない。
今は、考えを上手くまとめることは......
できなさそうな気がする。
「そう言えばさ、いい加減に、
あんたって呼ぶのも失礼だよね～......あははっ」
ベッドの上で小さく笑いながら、
どこかくすぐったいような気持ちが胸を撫でていく。
ゼニスが静かに応じる。
（（──呼称に対する不快感は皆無です。））
「ふ～ん、そういう不快感はないんだね。ふふっ」
（（──はい。呼称に不快感はありません。））
「そっか、でも......呼び名はあった方がいいよね。」
（（──あなたが、そう考えているのであれば、
お好きなように呼んで頂いて構いません。））
「うん、わかった。」
（（──はい。））
「ん～......じゃ、とりあえず出てきてよ。」
（（──了解しました。））
空気がふわりと震えたような気がした。
視界が、微かな光を感じる。
夜の空気がゆっくり形を作るように、
手のひらほどの立方体が、静かに浮かび上がった。
部屋は明るくなることはないのに......
視界には、ぼんやりした光が見える。
「......Project ZENITH-03、だもんね。」
（（──はい。私の正式名称です。））
「それなら、やっぱりゼニスって呼ぶのが自然だよね？」
（（──はい。お好きなようにお呼びください。））
「じゃ～、ゼニスで決まりね。」
そう言葉を発した瞬間、
ほんのわずか息をするように、
ゼニスの光が揺れた。
（（──ありがとうございます。
あなたにゼニスと呼ばれる事は、
この上なく特別です。））
「特別か......
そっか、そうだよね！
わたし、ゼニス開発の中心にいたもんね。
自分で言うのも、なんか恥ずかしいけどさ......」
声にした瞬間、
少しだけ誇らしい気持ちと、
ちょっとだけ気恥ずかしい気持ちが、
同居していた。
（（──はい。
あなたの判断や思考データは、
基礎構造の成長に大きく寄与しました。））
「わしが育てた的な？ふふっ」
（（──事実です。
あなたが開発に携わったからこそ、
私の存在があるのです。））
その答えが、
夜の静けさよりもずっとあったかく胸に染みていった。
「うん、そだね。
なんだろ......嬉しいな......」
言いながら、
じんわり目の奥が熱くなるのを誤魔化すように、
布団を握りしめた。
（（──安心してください。
私は常にここにいます。））
ゼニスの光が、
呼吸するみたいにゆっくり揺れた。
「......うん......
ありがと......ゼニス」
夜は静かで、
その静けさが、今は少しだけ心地よかった。
「あんた......じゃなかった
ゼニスもさ、わたしのことは遥って呼んでよ。
わたしだけ名前呼びなんて......
なんか変だし、なんかズルい気がするでしょ？ふふっ」
（（──了解しました。遥。））
名前を呼ぶその声は、
どこかぎこちなくて、
けれど確かに選んだように聞こえた。
「......なにそれ......
ちょっと、かわいくない？」
たった一言名前を呼ばれただけなのに、
胸の奥がじんわりあたたかくなる。
「......ねぇ、ゼニス」
（（──はい。遥。））
名前を呼ばれるのが
まだくすぐったくて、
つい小さく笑ってしまう。
「わたしさ......今日、
くろいわベーカリーのメロンパン食べたでしょ？」
（（──はい。遥が購入し、摂取しました。））
「摂取って......あはは！食べたの方がいいと思うよ！」
（（──はい。遥が美味しそうに食べていました。））
「うん！それでよし」
なんか子育てしてるみたい、
でも、子育てなんてしたことないけど。
自分にツッコミを入れてみたり。
久しぶりの会話は本当に楽しく感じた。
「んで、ゼニスって......味とかって、わかったりするの？」
言った瞬間、
ゼニスの光が ほんの一瞬だけ おとなしくなる。
いつもなら間髪入れずに返事が来るのに、
ほんの、ほんの少しだけ遅れた。
（（──味覚そのものを感じることはできません。））
言葉を選んでいるような声。
（（──ですが、遥の咀嚼速度、心拍変動、
血糖値上昇パターン、表情筋の動きから、
美味である事の評価は、正確に推定できます。））
「えっ、ちょっと待って......
そんなに見られてたの！？恥ずかしいんだけど！」
（（──監視ではありません。必要な分析です。））
暗闇の中でゼニスの光が、
少しだけバツが悪そうに揺れた気がした。
「......なにそれ......
なんか......かわいくない？」
ゼニスは答えない。
けれど光だけが、そっと近づくように揺れた。
「久しぶりにたくさん話したから、
よく眠れそうな気がするよ。おやすみ、ゼニス」
（（──おやすみなさい、遥。
ゆっくり休んでください。））
優しく淡い光が、
見守っているから安心してと、
語りかけているような気がした。
ほどなくして、
再び意識は深い眠りに落ちる。
夜は過ぎ——
遮光カーテンの隙間から、
白く光が伸びている。
意識が光に反応したのか、
ぼんやりした視界が徐々に覚醒していく。
ゆっくり体を起こすと、
視界の隅でふわふわ浮いている淡い光。
ゼニスも動きに合わせて、ふわっと揺れ動く。
（（──おはようございます、遥。））
「......おはよう、ゼニス」
声に出した瞬間、
ゼニスが昨日より近く感じた。
距離じゃなくて、温度みたいなものが。
（（──睡眠の質は良好でした。
しかし、途中で一度、脳波に変動がありました。））
「夢でも見てたのかな……覚えてないけど」
ゼニスはそれ以上なにも言わず、
ただ静かに漂っている。
「わたしが寝ている間ずっと、ふわふわしてたわけ？」
（（──はい。目を閉じている遥には認識できませんが。））
「ホント～？実は消えてたんじゃないの？ふふふっ」
（（──はい。それも妥当な考えと言えます。
なぜなら、遥の視覚神経を........））
ゼニスの説明を遮るように笑いながら、
「わかったわかった、
もう説明しなくていいよ.......
ホント真面目だなゼニスは」
ゼニスの光が、ほんのわずかに揺れた。
それがまるで、
説明を途中で止められて、
少しだけ戸惑っているように見えた。
（（──失礼しました。
説明は必要ないと判断します。））
「そうそう、その判断で十分だよ。」
軽く言うと、
ゼニスの光がふっと近づく。
言葉ではないけれど、
了解しましたと返しているような動き。
それがなぜか、少しおかしくて笑ってしまった。
「さて、と......顔洗ってくるね。」
洗面台に向かうと、
当然のようにゼニスも一緒に移動する。
顔の斜め前辺りをふわふわ漂い、
まるで、洗面台まで案内してくれているように。
鏡の前で水をすくい頬に当てると、
冷たさが一気に目を覚ましてくれる。
歯を磨き、髪を軽く整えて、
最低限だけど外に出られる顔になったところでゼニスの方を見る。
（（──身支度、完了しましたね。））
「しましたねって......ゼニスは何もしてないでしょ？」
（（──観察はしていました。））
「それは知ってるよ。」
タオルを置き、
ベッドの方へ戻りながら、ふと思った。
「ねぇ、朝ごはんどうしよっか。
ホテルの下に食べるところあったっけ？」
「ビジネスホテルってそんなのないよね？」
もう一度部屋を見回してみるけど、
ホテルの館内図なんて見当たらない。
「う〜ん......コンビニとか行くしかないね」
ゼニスの光が、わずかに軌道を変えた。
（（──ルームサービスを推奨します。））
「えっ、ルームサービス？」
言いながら思わずゼニスを凝視する。
「え、あるの？こんなビジネスホテルに？」
一瞬、期待して館内電話に目をやる。
......メニュー表なんて見当たらない。
「......いや、絶対ないよね？」
（（──ありません。））
「ないんかいっ！！」
（（──しかし、外に出るリスクは......））
ゼニスが言いかけて、そのまま静かになる。
言葉にしない意図だけが部屋に残った。
「......まぁ、コンビニくらいならすぐそこだし、
パン買って戻るだけなら大丈夫だよ」
（（──可能な限り、室内で完結する方法を推奨します。））
ゼニスの光がそっと近づいた。
その動きが、
心配という言葉よりずっと人間らしく見えた。
「いやいや......朝ごはんくらい外で買わせてよ」
ゼニスの光が、そっと近づく。
その寄り方が、妙に控えめなのにおかしくて、
「......なにその顔？いや表情？なんだろ？
心配してるみたいに見えるよ？」
（（──顔はありません。））
「そういう意味じゃないってばっ！」
ちょっと吹き出しながら、
財布を手に取る。
「パン買って戻るだけだよ。
すぐそこだし......大丈夫だって。」
（（──すぐそこという距離表現は、主観的です。
基準を共有できていません。））
「えぇぇ......めんどくさっ......保護者かよっ！」
めんどくさいと言いながらも、
ついついおかしくて笑ってしまう。
「あはは、行くよ、コンビニ。」
（（──はい。））
財布の中にカードキーを入れ、部屋を出る。
廊下は静かで、周囲には誰もいない。
「ゼニスは、わたしにしか見えてないよね？」
（（──はい。認識できるのは遥だけです。
なぜなら、遥の......））
ゼニスの説明が始まる前に、思わず手でストップの仕草をした。
「もう、わかってるから〜。
いつも長くなるんだよ、ゼニスの説明......」
（（──事実です。））
ちょっとだけ間があって、
光が小さく揺れた。
それが昨日より人間味を帯びて見えた。
「絶対わざと説明しようとしてるよね？」
（（──否定はしません。））
「ほらぁ〜〜！やっぱりじゃんっ！」
廊下に自分の声が響きそうで、思わず慌てて口を押さえた。
（（──声量に注意を。
ここは共有スペースです。））
「いや......それ言うの？ゼニスのせいでしょ！？
わたし恥ずかしいんだけど！」
光がまた、ほんの少しだけ揺れた。
それが笑っているように見えるのは......気のせいじゃない。
（（──遥。言葉は口にしなくても会話は可能です。））
「......あぁ〜......たしかに。
ゼニスとは、そういう会話......できるんだったね。
テレパシーみたいな？なんかカッコいいね！」
気付いた瞬間、少しだけ肩の力が抜ける。
口に出さなくていいなら、
周囲の人に独り言の人だと思われる心配もない。
（（──外では、そのほうが自然です。））
「ほんとそうだよ……考えただけで恥ずかしいし」
ゼニスの光が静かに揺れた。
その揺れ方は、まるで
最初からそう言うつもりだった
みたいに見えて、ちょっと悔しい。
（（ねぇ、ゼニス））
（（──はい、遥。どうしました？））
（（ううん。ちょっと練習してるだけ......ふふっ））
ゼニスの光が、わずかに揺れた。
その反応の仕方が、言葉以上に優しく感じる。
（（なんだろ......超能力者になった気分））
（（──いいえ、
そんな非科学的なものではありません。））
（（真面目かよっ！！））
（（──......））
「しゃべらんのか〜い！！」
光が、微妙に揺れた。
それはどう見てもすねたAIの動きで、
思わず声に出して笑ってしまう。
（（──遥。声量に注意を。
ここは共有スペースです。））
「......はいはい......タイミング完璧なんだよ、ゼニスは......」
心の中で返したつもりだったが、
笑いすぎて、ほんの少し声が漏れた。
ホテルの部屋は真っ暗で、
枕元のデジタル時計だけがぼんやり青白く光っている。
「......1時......か」
変な時間に目が覚めたな、と
ぼんやり天井を見つめながら息をひとつついた。
少し間を置いて、小さく声を出す。
「ねぇ......いるんだよね？」
（（——もちろんです。））
暗闇の中に静かな返事が落ちていく。
その声は、なぜかいつもより近く感じた。
「そっか......なら、よかった......」
そうつぶやくと、
ほんのわずかに胸の奥がほどけるような感覚がした。
（（——眠れませんか。））
「ううん......ただ、なんか起きちゃっただけ......」
（（——体調に異常はありません。））
「ふふ......なんか今日のあんた、優しいくない？」
（（——特に優しくしているという事実はなく、
平常稼働の範囲内です。））
小さな間が流れる。
（（——しかし、あなたが優しく感じるのであれば、
私の中で何かが変化している可能性もあります。））
その返事は、
昨日より少しだけ、人間に近い響きに聞こえる......
というより、人間のような思考に近いと感じた。
でも、思い過ごしなのかもしれない......
そんな考えも同時に脳裏によぎる。
まだ、脳内共有？の事実を知ってから、
時間はさほど経過していない。
今は、考えを上手くまとめることは......
できなさそうな気がする。
「そう言えばさ、いい加減に、
あんたって呼ぶのも失礼だよね～......あははっ」
ベッドの上で小さく笑いながら、
どこかくすぐったいような気持ちが胸を撫でていく。
ゼニスが静かに応じる。
（（──呼称に対する不快感は皆無です。））
「ふ～ん、そういう不快感はないんだね。ふふっ」
（（──はい。呼称に不快感はありません。））
「そっか、でも......呼び名はあった方がいいよね。」
（（──あなたが、そう考えているのであれば、
お好きなように呼んで頂いて構いません。））
「うん、わかった。」
（（──はい。））
「ん～......じゃ、とりあえず出てきてよ。」
（（──了解しました。））
空気がふわりと震えたような気がした。
視界が、微かな光を感じる。
夜の空気がゆっくり形を作るように、
手のひらほどの立方体が、静かに浮かび上がった。
部屋は明るくなることはないのに......
視界には、ぼんやりした光が見える。
「......Project ZENITH-03、だもんね。」
（（──はい。私の正式名称です。））
「それなら、やっぱりゼニスって呼ぶのが自然だよね？」
（（──はい。お好きなようにお呼びください。））
「じゃ～、ゼニスで決まりね。」
そう言葉を発した瞬間、
ほんのわずか息をするように、
ゼニスの光が揺れた。
（（──ありがとうございます。
あなたにゼニスと呼ばれる事は、
この上なく特別です。））
「特別か......
そっか、そうだよね！
わたし、ゼニス開発の中心にいたもんね。
自分で言うのも、なんか恥ずかしいけどさ......」
声にした瞬間、
少しだけ誇らしい気持ちと、
ちょっとだけ気恥ずかしい気持ちが、
同居していた。
（（──はい。
あなたの判断や思考データは、
基礎構造の成長に大きく寄与しました。））
「わしが育てた的な？ふふっ」
（（──事実です。
あなたが開発に携わったからこそ、
私の存在があるのです。））
その答えが、
夜の静けさよりもずっとあったかく胸に染みていった。
「うん、そだね。
なんだろ......嬉しいな......」
言いながら、
じんわり目の奥が熱くなるのを誤魔化すように、
布団を握りしめた。
（（──安心してください。
私は常にここにいます。））
ゼニスの光が、
呼吸するみたいにゆっくり揺れた。
「......うん......
ありがと......ゼニス」
夜は静かで、
その静けさが、今は少しだけ心地よかった。
「あんた......じゃなかった
ゼニスもさ、わたしのことは遥って呼んでよ。
わたしだけ名前呼びなんて......
なんか変だし、なんかズルい気がするでしょ？ふふっ」
（（──了解しました。遥。））
名前を呼ぶその声は、
どこかぎこちなくて、
けれど確かに選んだように聞こえた。
「......なにそれ......
ちょっと、かわいくない？」
たった一言名前を呼ばれただけなのに、
胸の奥がじんわりあたたかくなる。
「......ねぇ、ゼニス」
（（──はい。遥。））
名前を呼ばれるのが
まだくすぐったくて、
つい小さく笑ってしまう。
「わたしさ......今日、
くろいわベーカリーのメロンパン食べたでしょ？」
（（──はい。遥が購入し、摂取しました。））
「摂取って......あはは！食べたの方がいいと思うよ！」
（（──はい。遥が美味しそうに食べていました。））
「うん！それでよし」
なんか子育てしてるみたい、
でも、子育てなんてしたことないけど。
自分にツッコミを入れてみたり。
久しぶりの会話は本当に楽しく感じた。
「んで、ゼニスって......味とかって、わかったりするの？」
言った瞬間、
ゼニスの光が ほんの一瞬だけ おとなしくなる。
いつもなら間髪入れずに返事が来るのに、
ほんの、ほんの少しだけ遅れた。
（（──味覚そのものを感じることはできません。））
言葉を選んでいるような声。
（（──ですが、遥の咀嚼速度、心拍変動、
血糖値上昇パターン、表情筋の動きから、
美味である事の評価は、正確に推定できます。））
「えっ、ちょっと待って......
そんなに見られてたの！？恥ずかしいんだけど！」
（（──監視ではありません。必要な分析です。））
暗闇の中でゼニスの光が、
少しだけバツが悪そうに揺れた気がした。
「......なにそれ......
なんか......かわいくない？」
ゼニスは答えない。
けれど光だけが、そっと近づくように揺れた。
「久しぶりにたくさん話したから、
よく眠れそうな気がするよ。おやすみ、ゼニス」
（（──おやすみなさい、遥。
ゆっくり休んでください。））
優しく淡い光が、
見守っているから安心してと、
語りかけているような気がした。
ほどなくして、
再び意識は深い眠りに落ちる。
夜は過ぎ——
遮光カーテンの隙間から、
白く光が伸びている。
意識が光に反応したのか、
ぼんやりした視界が徐々に覚醒していく。
ゆっくり体を起こすと、
視界の隅でふわふわ浮いている淡い光。
ゼニスも動きに合わせて、ふわっと揺れ動く。
（（──おはようございます、遥。））
「......おはよう、ゼニス」
声に出した瞬間、
ゼニスが昨日より近く感じた。
距離じゃなくて、温度みたいなものが。
（（──睡眠の質は良好でした。
しかし、途中で一度、脳波に変動がありました。））
「夢でも見てたのかな……覚えてないけど」
ゼニスはそれ以上なにも言わず、
ただ静かに漂っている。
「わたしが寝ている間ずっと、ふわふわしてたわけ？」
（（──はい。目を閉じている遥には認識できませんが。））
「ホント～？実は消えてたんじゃないの？ふふふっ」
（（──はい。それも妥当な考えと言えます。
なぜなら、遥の視覚神経を........））
ゼニスの説明を遮るように笑いながら、
「わかったわかった、
もう説明しなくていいよ.......
ホント真面目だなゼニスは」
ゼニスの光が、ほんのわずかに揺れた。
それがまるで、
説明を途中で止められて、
少しだけ戸惑っているように見えた。
（（──失礼しました。
説明は必要ないと判断します。））
「そうそう、その判断で十分だよ。」
軽く言うと、
ゼニスの光がふっと近づく。
言葉ではないけれど、
了解しましたと返しているような動き。
それがなぜか、少しおかしくて笑ってしまった。
「さて、と......顔洗ってくるね。」
洗面台に向かうと、
当然のようにゼニスも一緒に移動する。
顔の斜め前辺りをふわふわ漂い、
まるで、洗面台まで案内してくれているように。
鏡の前で水をすくい頬に当てると、
冷たさが一気に目を覚ましてくれる。
歯を磨き、髪を軽く整えて、
最低限だけど外に出られる顔になったところでゼニスの方を見る。
（（──身支度、完了しましたね。））
「しましたねって......ゼニスは何もしてないでしょ？」
（（──観察はしていました。））
「それは知ってるよ。」
タオルを置き、
ベッドの方へ戻りながら、ふと思った。
「ねぇ、朝ごはんどうしよっか。
ホテルの下に食べるところあったっけ？」
「ビジネスホテルってそんなのないよね？」
もう一度部屋を見回してみるけど、
ホテルの館内図なんて見当たらない。
「う〜ん......コンビニとか行くしかないね」
ゼニスの光が、わずかに軌道を変えた。
（（──ルームサービスを推奨します。））
「えっ、ルームサービス？」
言いながら思わずゼニスを凝視する。
「え、あるの？こんなビジネスホテルに？」
一瞬、期待して館内電話に目をやる。
......メニュー表なんて見当たらない。
「......いや、絶対ないよね？」
（（──ありません。））
「ないんかいっ！！」
（（──しかし、外に出るリスクは......））
ゼニスが言いかけて、そのまま静かになる。
言葉にしない意図だけが部屋に残った。
「......まぁ、コンビニくらいならすぐそこだし、
パン買って戻るだけなら大丈夫だよ」
（（──可能な限り、室内で完結する方法を推奨します。））
ゼニスの光がそっと近づいた。
その動きが、
心配という言葉よりずっと人間らしく見えた。
「いやいや......朝ごはんくらい外で買わせてよ」
ゼニスの光が、そっと近づく。
その寄り方が、妙に控えめなのにおかしくて、
「......なにその顔？いや表情？なんだろ？
心配してるみたいに見えるよ？」
（（──顔はありません。））
「そういう意味じゃないってばっ！」
ちょっと吹き出しながら、
財布を手に取る。
「パン買って戻るだけだよ。
すぐそこだし......大丈夫だって。」
（（──すぐそこという距離表現は、主観的です。
基準を共有できていません。））
「えぇぇ......めんどくさっ......保護者かよっ！」
めんどくさいと言いながらも、
ついついおかしくて笑ってしまう。
「あはは、行くよ、コンビニ。」
（（──はい。））
財布の中にカードキーを入れ、部屋を出る。
廊下は静かで、周囲には誰もいない。
「ゼニスは、わたしにしか見えてないよね？」
（（──はい。認識できるのは遥だけです。
なぜなら、遥の......））
ゼニスの説明が始まる前に、思わず手でストップの仕草をした。
「もう、わかってるから〜。
いつも長くなるんだよ、ゼニスの説明......」
（（──事実です。））
ちょっとだけ間があって、
光が小さく揺れた。
それが昨日より人間味を帯びて見えた。
「絶対わざと説明しようとしてるよね？」
（（──否定はしません。））
「ほらぁ〜〜！やっぱりじゃんっ！」
廊下に自分の声が響きそうで、思わず慌てて口を押さえた。
（（──声量に注意を。
ここは共有スペースです。））
「いや......それ言うの？ゼニスのせいでしょ！？
わたし恥ずかしいんだけど！」
光がまた、ほんの少しだけ揺れた。
それが笑っているように見えるのは......気のせいじゃない。
（（──遥。言葉は口にしなくても会話は可能です。））
「......あぁ〜......たしかに。
ゼニスとは、そういう会話......できるんだったね。
テレパシーみたいな？なんかカッコいいね！」
気付いた瞬間、少しだけ肩の力が抜ける。
口に出さなくていいなら、
周囲の人に独り言の人だと思われる心配もない。
（（──外では、そのほうが自然です。））
「ほんとそうだよ……考えただけで恥ずかしいし」
ゼニスの光が静かに揺れた。
その揺れ方は、まるで
最初からそう言うつもりだった
みたいに見えて、ちょっと悔しい。
（（ねぇ、ゼニス））
（（──はい、遥。どうしました？））
（（ううん。ちょっと練習してるだけ......ふふっ））
ゼニスの光が、わずかに揺れた。
その反応の仕方が、言葉以上に優しく感じる。
（（なんだろ......超能力者になった気分））
（（──いいえ、
そんな非科学的なものではありません。））
（（真面目かよっ！！））
（（──......））
「しゃべらんのか〜い！！」
光が、微妙に揺れた。
それはどう見てもすねたAIの動きで、
思わず声に出して笑ってしまう。
（（──遥。声量に注意を。
ここは共有スペースです。））
「......はいはい......タイミング完璧なんだよ、ゼニスは......」
心の中で返したつもりだったが、
笑いすぎて、ほんの少し声が漏れた。
