自動ドアが静かに開き、
外の空気がふわりと肌に触れた。

（（久しぶりのヒヨリナ......すっごく楽しかったな！））

（（──ショッピングのサポートができ、非常によい時間でした。））

両手にはワンピースとサンダルの入ったショップバッグとケーキの箱。
足元のスニーカーが軽く地面を踏むたび、
増えた荷物の重さよりも、それ以上に充実した時間を感じられた。

（（さすがに両手もふさがってるし、ホテル戻ろっかゼニス？））

（（──はい。荷物を持つサポートはできないので、
　　ホテルに戻るのは賢明な判断と言えます。））

（（ゼニスが荷物持ってくれるなら、
　　もう少しショッピングしてもよかったよね......ふふ））

（（──前向きに善処します。））

（（善処って......ムリでしょ〜。））

（（──はい。不可能です。））

（（面白いなゼニスは〜......ふふふ））

（（──幸福度の向上は重要です。））

くだらないやり取りを脳内で続けながら歩き、
いつもの大通りを進んで、しもむらの前を通り過ぎる。
気づけばホテルの前まで戻ってきていた。

（（ついたね〜我が家......いやホテルだけど......ふふっ））

（（──厳密にはホテルですが、
　　我が家のように安心できる場所と感じるのは、
　　環境への適応度が高まっている証拠であり、妥当な感覚です。））

（（そだね〜、ゼニスの言う通りだね。））

いつものように軽く会釈しながらフロント横を通り過ぎ、
エレベーターに乗り込む。
静かな上昇音と共に数字がひとつずつ切り替わっていく。

ドアが開き、廊下の柔らかい照明が目に入る。

いつもの見慣れた廊下。
決して我が家ではないけれど、それでも帰ってきたと思える場所。
安心できる空間であることは、間違いなかった。

「たっだいま〜！」

（（──お帰りなさい、遥。））

「ゼニスもお帰り〜。」

ケーキの箱をテーブルに置き、
ショップバッグを手にしたままスニーカーを脱ぎ捨て、
そのままベッドへダイブした。

「ホント楽しかった！ でも、ケーキ大丈夫かな？」

（（──保冷材も入っており、
　　時間経過を考慮しても問題ないと推測できます。））

「ゼニスが大丈夫って言うなら心配ないね。」

（（──念のため、確認しておきますか？））

「食べるときでいいんじゃない？......うふふ」

ゆっくり上体を起こし、
指先で髪をとかしながら、小さくひとつため息をつく。

「ふぅ......シャワー浴びてこないとだね〜。」

（（──衛生管理は重要事項です。））

「うんうん、そりゃそうだ......あはは」

立ち上がり、タオルを手に取ってバスルームへ向かう。

──シャワーを浴び終え、湯気の残るバスルームから戻ってくる。

髪を軽く拭きながら部屋へ入ると、
この場所の空気が、自然と心を落ち着かせてくれるのがわかった。

「よしっ！ シャワー浴びてさっぱりしたし、
　ゼニスが構造が美しいと絶賛したケーキ食べよっか！」

テーブルの上に置いた箱を見つめるだけで、
ふたを開ける前から、甘い時間が始まる気がした。

（（──絶賛したという表現は事実とは異なります。
　　しかし、構造が美しいのは事実です。））

「ま〜どっちでもいいよ、あっはは〜」

箱を開け、
そっとケーキを取り出してテーブルの中央へ置く。

いちごがたっぷり乗ったタルトと、
しっとり濃厚そうなガトーショコラ。
どちらも、照明を受けてほんのり輝いて見えた。

「ゼニスはガトーショコラのどの辺が、
　構造が美しいと思ったの？」

（（──表面の焼成パターンが均一で、
　　粉砂糖の分布が高い精度で整っていました。
　　また、全体の形状にゆがみがなく、
　　構造として非常に安定している点も評価できます。））

「おぉ～......びっくりするくらい評価がしっかりしてる......あはは」

箱に添えられていた使い捨てスプーンを取り出し、
ガトーショコラにそっと差し入れる。

しっとりと抵抗なく沈んでいく感触が、指に伝わった。

「なんか、すっごい濃厚そうだね。」

ひと口すくって口に運ぶ。

「ふわぁ〜、これすごいね！ めっちゃ濃厚！ どうゼニス？」

（（──カカオ含有率の高さ、
　　焼成時の水分保持が均一で、
　　内部の気泡分布が非常に細かく、
　　密度の高い構造が形成されています。
　　そのため、内部構造が安定しており、
　　濃厚という感覚につながっていると推測できます。））

「おぉ〜......なんかよくわかんないけど、美味しいってことね？」

（（──はい。非常に良いものです。））

「ゼニスって説明したがりだよね？ ふふ」

（（──否定できません。））

ガトーショコラの余韻がまだ口に残っているのに、
視線はもう、隣に並んだイチゴたっぷりタルトに吸い寄せられていた。

「イチゴたっぷりタルトも食べてみよ〜！」

そっとスプーンをタルトへ向ける。
艶のある赤い苺が、美味しそうに見えた。

苺をひとつ、ぱくりと口に運ぶ。

「少し酸味あるけど、めっちゃ甘い！ 」

（（──糖度と酸度のバランスが適切で、
　　鮮度も高く、果汁の含有量も申し分ありません。））

「ゼニスの評価、なんかプロのバイヤーみたいだよね......ふふ」

（（──バイヤーに転職します。））

「転職って......それ、わたしがバイヤーになるってことじゃん！」

（（──はい。遥とバイヤーになります。））

「いやいや、なんないわ！」

（（──冗談です。））

「でた〜、ゼニスジョーク！」

くすくす笑いながら、
タルトの苺をもう一口すくって口へ運ぶ。
甘さとほんのりした酸味が混ざって、
ガトーショコラとはまた違う幸せが広がった。

そのままスプーンを進めていくと、
気づけばタルトもガトーショコラも、
綺麗に食べ終えてしまっていた。

「ふぅ～......美味しかった〜！」

（（──非常に良いものでした。））

箱や使い終わったスプーンをまとめてゴミ箱へ片づけ、
ベッドに腰を下ろす。

「ヒヨリナで買ってきたワンピースとサンダル見よっかな〜。」

（（──はい。遥に似合うワンピースですね。））

「もぉ〜、似合うとか言われると......照れちゃうね......」

ベッドに置きっぱなしだったショップバッグに手を伸ばし、
軽く引き寄せて、ワンピースとサンダルを取り出した。

「うん、やっぱり冒険してよかったかも〜。」

（（──未購入の場合、高い確率で後悔すると予測していました。
　　結果として、遥の選択は良い判断でした。））

「そだね～、ゼニスの言った通りだよ～。」

（（──はい。すでに高い精度で理解しています。））

「さすがだね～ゼニス！
　せっかくだし、もう一回着てみようかな？」

（（──サンダルも合わせると、より正確な確認が可能です。））

「OK！ ワンピース着て、サンダルも合わせてみるね！」

ベッドから降り、
サッとワンピースを羽織って、
サンダルも履き合わせてみる。

「うんうん、いいんじゃない？ ねぇゼニス？」

（（──はい。とても似合っています。））

「これ着て出かけるのも楽しみだね〜♪」

（（──はい。））

ワンピースをそっと脱いで、
備え付けのハンガーにかけておく。
軽く揺れた布が、まだ少しだけ今日の余韻をまとっていた。

しかし、楽しかった気持ちとは裏腹に、
このままでいいのかという不安も拭いきれない......

ホテルでの滞在には特に不満はない、
けれど、生活拠点としては考えられない気持ちもある。

「そういえばさ、ずっとホテルに滞在するとか......ないよね？
　セレブでもないし......ふふ」

（（──質問の意図を確認してもよろしいですか、遙？））

「とりあえず、退院した時は、家もわかんなかったし......
　家だけじゃないけど......ずっとホテルに滞在？ 住んでる？ みたいなのもさ、
　どうかな〜って思うよね......
　でも、帰る家はわかんないけどね......ふふふ」

（（──はい。遙の意図は把握しました。
　　現在のホテル滞在は一時的な措置であり、
　　いずれは住居について検討する必要がある、
　　という理解で正しいでしょうか？））

「おぉ〜、さすがゼニス！ 理解力ある〜！」

（（──はい。当然です。））

「でも、アパートとか借りないとホテル出れないしね......」

（（──現状、遙が利用できる住居については不明です。
　　そのため、今後の生活拠点を検討する必要があります。））

「う〜ん......仮にわたしが、1人暮らしで賃貸アパートに住んでたら、
　2部屋目を借りることになるよね？
　......そもそもアパート借りて住んでたのかもわかんなけど......
　なんか、すごい難しい問題なんじゃないこれ？
　でも、逆に気にしないで部屋を借りるのもアリかもね......」

（（──遙の状況が複雑に感じられるのは、自然な反応です。
　　現時点では、住居に関する確定情報がないため、
　　どの選択肢も一時的な仮定に過ぎません。））

「そうなんだよね〜......そう考えるとホテルの方が楽だよね〜......うふふ」

（（──はい。現在のホテル滞在は、遙にとって負担が少ない環境です。
　　しかし、長期の生活拠点として考える場合には、
　　別の選択肢も検討する必要があります。））

「借りてから考えてもいいよね？」

（（──その選択肢も、可能性としては除外できません。））

「家具つきのアパートとかあるし、
　そんな感じのやつなら、負担も少ないしよくない？」

（（──はい。家具、家電が備え付けられた物件であれば、
　　初期負担を大幅に軽減できます。））

「この流れは、物件探しなんじゃないゼニス！」

（（──はい。今後の生活を考えるなら、
　　物件を検討することは妥当な方向性のひとつです。））

「なんか楽しみできた〜！ あっはは」

胸の奥で、わくわくした期待感と、
その影に隠れるような小さな不安が、
同時にふくらんだ気がした。

（（──遙が必要とする条件を整理すると、より明確になります。））

「条件かぁ......たしかに考えないとだよね〜。」

（（──遙が何を重視するかが決まれば、
　　その条件に最も適した環境を選定することが可能です。））

「やっぱり初期費用とか家具家電じゃない？」

（（──はい。現在の状況を踏まえると、
　　初期費用の軽減と家具・家電の有無は、
　　優先度の高い条件と判断されます。））

「あとは、この辺って便利だよね？
　ひより駅周辺ね......買い物とかもしやすいしさ。」

（（──はい。ひより駅周辺は、生活利便性が高いエリアと評価されます。
　　遙の行動パターンとも相性が良いと推測されます。））

「不動産屋さんに行って探すよね？
　それともゼニスの検索機能で、物件探しできそう？」

（（──検索機能で、条件に合致する候補を提示することは可能です。
　　ただし、契約手続きなどは不動産業者を介する必要があります。））

「そりゃそうだ！あはは」

（（──では、ひより駅周辺で、条件に合う物件を検索開始します。））

「急に検索するんだ......ふふっ、ゼニスらしいね。」

検索している間、
ベッドに腰を下ろしたまま、
ぼーっと天井を見上げていた。

ほんの数秒、世界がゆっくりになる——
そんな静けさの中で。

（（──遙。条件に合致する物件候補が見つかりました。））

「......お、早いね〜！どんな感じ？」

（（──候補は3件。
　　いずれも初期費用が抑えられ、家具、家電つき。
　　さらに、ひより駅周辺で利便性が高く、新築物件です。））

「いいね！ 物件を見に行くなら、不動産屋さんにお願いしなきゃだね！」

（（──はい。該当不動産業者も、ひより駅周辺です。））

「OK！明日いってみよ！」

（（──はい。））

「楽しみで寝れなそうだけど、寝ようかな......ふふ」

（（──はい。休息は重要です。
　　遙が十分に回復していることも、明日の判断に影響します。））

「うんうん、そだね〜。おやすみ、ゼニス。」

（（──おやすみなさい、遙。））

目の前に浮かぶゼニスの淡い光が、
静かに明度を落とした。
部屋の空気ごと、そっと眠りへと誘うように、
穏やかな暗がりへと溶けていく。