ペイッと空き缶のように放られて、股間を大っぴらにした状態で着地させられる。毎度のことといい、悪意を感じる送迎だ。しかし今はそれにツッコんでいる暇はない。

　目的地は入院等。全速力で病院の入口へと掛け込み、指定された部屋まで走り続ける。

「……優吾っ！　婆ちゃんはっ！？」
「大丈夫、なんか入浴中に足滑らせて、腰打ったらしい」
「はぁはぁっ……ハアッ？　もしかして骨折とか……？」
「いや、クッション性のバスマット敷いてたから、吉乃さんの美尻も無事だって」
「なんだよ、驚かせやがって！」

　電話を掛けても繋がらず、慌てて駆けてきたというのに、どういうことなのか。当の本人は病室の奥で世間話をし、陽気な声で笑っていた。もちろん元気であるに越したことはないのだが、これでは話が違う。

　利央は唖然とし状態で棒立ちになり、目の前でくつろぐ優吾を見下ろした。

「……お前、まさかワザとか？」
「あはっ、なんのこと？」
「信っっっっじらんねえッ！　もう戻るからな！」

　にやっと口角が吊り上げられたことから、推測が確信へと置き換わる。中村さんの激しい運転で、胃が荒れ狂う中、最悪のケースまで考えて、駆け付けたというのに。こちらの気持ちが踏み躙られたようで、怒りが込み上げた。

　ぐいっと滲んだ目元を拭い、利央は肩からずり落ちていたジャケットを羽織り直す。憤怒を抑え込んだまま踵を返すと、すかさず手を掴まれた。

「待って、利央。……この前のあいつ、まだ会ってるの？」
「毎週末仕事入ってるんだから、当たり前だろ」
「それって……もしかして、家庭教師のバイトのこと言ってる？」
「……どうだっていいだろ」

　答えを濁したはずが、結果的に肯定と見なされたのだろう。優吾は席を立ち、近い距離で利央へと詰め寄った。

「……噛まれたって言ってたのも、あいつ？」
「お前に関係ない」
「もう会わないで、その仕事も辞めて」
「しつこいぞ。前にも言っただろ、お前は俺の親かなんかかって？　干渉しすぎだ」
「俺といるのが、そんなにつまらない？」

　普段の柔らかな物言いとは違った、棘のある声。苛立ちを覚えているのは相手も同じなのか。捻り上げられた手首には痕がつき、背が壁へと叩き付けられた。

「俺のこと嫌いになった？」
「……そんなこと言ってない。お前は大切な友人だよ。家族になっても、ならなくても、それはずっと変わらない」
「でも俺を置いてくんだろ？　あいつに会いに行くために」

　はっと冷たく吐き捨てられた言葉は、確かな意図を持って胸を抉る。手首を締め付ける力が弱まり、空気が混ざり始めた体温は生温い。緩やかに離れていく指先の感覚。それは遠い日の幻聴を呼び寄せた。

――置いてかないで

　震えた瞳が右下に下がり、靴擦れで赤らんだ小さな足元を映し出す。臙脂色の浴衣に黄金色の帯。簪は大きめ鈴を携え、歩くたびに愛らしい音を立てていた。

　瞬きをする度に、その情景は色を引き連れてくる。白く小さな手が現れれば身が強張り、首に糸が巻かれるように息が絞られた。

「あ……ぁ……っ、い、やだ」
『なんで陽葵が行ったらだめなの？』
「だ、めだ……っ、来るな……っ」
『陽葵も一緒に行きたい』

　ガクガクと、震える膝を這い上ってきた手が、服の袖を引く。幾度となく夢にみた光景。同じ台詞。白い手は下ろし立ての下駄を手渡し、かくれんぼをしようと誘ってくるのだ。

　手に持っていた巾着袋、お気に入りのクマのぬいぐるみ。いくらそれらを探し出しても、彼女の身体は見つからない。

「……利央、どうした？　大丈夫？」
「……ご、ごめっ」
「え、なに……？　今、なんて言って……？」
「ご、めん……っ、ごめんっ……ひ、陽葵……っ」

　どこか様子のおかしい状態に、やっと気が付いたのか。優吾は利央の顔を覗き込み、肩を揺する。薄く開かれた手に触れると、利央は途端に大きく背を屈めて、激しく嘔吐し始めた。

「うぐっ……ぐえっ、ぇ……ッ！　んぐっ……っ！」
「利央っ！？　……ちょっ、だ、誰か！　ナースさん呼んでください！」
「……どうされました？」
「わかりません、突然吐き出して……っ！」
「伊波さん、ご自分のお名前言えますか？　ここがどこかわかります？」

　掛けられる言葉が、分厚い水の膜を介した向こう側から聞こえてくる。聞こえるはずのない雨音が鼓膜を叩き、視界が晴れない。間もなくして肌の感覚が鈍くなり、利央は波に飲み込まれるように、意識を手放した。