呉花花は焦っていた。
　皇后である桂麗の部屋で、武徳が夜を明かしたと聞いたからだ。
　もちろん、一度だけだったら、たまたま休息に来ただけかもしれない。
　だが、今のところ五日続けて通っており、しかも必ず朝まで過ごしているという。
「ええいっ、忌々しいっ！」
　花花は茶器を、近くにいた女官に投げつけた。
　女官が「ひいっ」と情けない声をあげて避けたため、パリーンと派手な音を立てて茶器が割れた。
「何避けているのっ」
「も、申し訳ありませんっ」
「お前まで私の神経を逆なでにするのね！　今すぐ罰をくれてやるわ」
「お、お許しをっ」
「うるさい、裸でつるし上げて百叩きよっ」
　花花の憂さ晴らしはもっぱら、女官いじめだった。
　しかしあの皇后が何度も注意をしてくるのが鬱陶しくて、しばらくは大人しくしていた。
　だが、もう我慢の限界だ。
（馬鹿にして！　陛下も陛下よ！　何で一度も訪れないの。それでも皇帝なの！）
　むしゃくしゃしたときは、誰かの苦しむ様を見るのが一番だ。
「呉妃様、どうか落ち着かれませ」
　白髪の女官が、慌てて仲裁に入った。彼女は花花の乳母で、実家から連れてきた腹心でもあった。
「何よっ、止めないで。いいじゃない、久しぶりなのよ」
　まずは頬を思いきり叩いてやる、と、震える女官の胸ぐらを掴んだ。
「まぁまぁ。元を正せば、呉妃様をご不快にさせているのは、この者ではなく李后様……でございましょう？」
　女官に向かって振り上げた手を、花花はゆっくりと下ろした。
　その言葉は、まさに図星だったからだ。
「お前、少し部屋を出ていなさい。呉妃様と二人きりにさせてね」
「は、はい」
　女官は、安堵したような顔で、そそくさと部屋を出て行った。
「なんなの？　人払いなんて……」
「恐ろしい噂を聞いたからですわ。呉妃様、どうかお耳を……」
　乳母のいう通りに、呉妃は耳を貸した。
　そして、信じがたいことを聞いた。
「それは本当なの？」
「間違いございません。李后様付きの、一番若い女官をこっそり買収しておりまして」
　皇后には、丹という実家から連れてきた女官がいる。彼女は忠誠心が篤い。
　だが、家が困窮している年若の女官は、金目のものを渡したらすぐになびいたという。
「証拠はすでに回収させております」
「陛下に知れたら、一大事ね。あの小賢しい李桂麗は廃后よ」
「ええ。むしろ、李后様が陛下の寵愛を受け始めたのは好都合。廃された後、呉妃様が傷心の陛下をお慰めすれば……」
「ほほほ、今日は実にめでたい日になるわね！」
　ふっふっふっ、あはははと、どちらからともなく、花花と乳母は笑い合った。