「あら、李后様！」
　回廊を歩いていると、声をかけられた。
　桂麗がそちらを向くと、頭を深々と下げている妙齢の女性がいた。
　妃の一人である、呉花花だった。
　父は豪商で知られている。彼女が後宮にあがる際に貴族の地位も得ていた。
　金細工の髪飾りを刺し、豪奢な長裾をまとった彼女は、桂麗が返事をする前に顔をあげた。勝ち気に上がる眉が特徴的だ。
　桂麗より年上であるが、衣装も化粧も若く華やかだ。まさに寵妃の装いだった。
「李后様もお散歩ですか」
「ええ。呉妃殿も、これから庭へ行くのですか？」
「そのつもりでしたが……陛下がお戻りですので、急いで部屋に帰りませんと」
　花花が、思わせぶりに口角をあげる。
「そう。呉妃殿のところにいらっしゃるのですね」
　未だ夫の冷淡な態度には胸が痛むが、妃達の言動に狼狽えることはなくなった。
「陛下も外におられましたので、温かな飲み物を用意してさしあげてください」
　皇后の務めは、夫である皇帝を支え、後宮の女達を束ねること。
　桂麗を支えているのは、その誇りだ。
「陛下も李后様のところへ通われましたら、私どもも楽ですのに」
「そうですね。誰か一人でも皇子を授かれば、皆、肩の荷がおりましょう」
　化粧であげていた眉尻を、花花がさらにつり上げた。
「……今に見ていなさいよ」
　ぽつりと、彼女が悪意を込めて小さく声をこぼす。おそらく、聞こえていないと思ったのだろう。
　だが、桂麗の耳はしっかりと拾っていた。
「失礼します」
　花花は忌々しげに一礼して、その場を去った。
「悔しゅうございます。あのような方が寵妃など」
　その姿が完全に見えなくなった後、後ろに控えていた女官の丹が言葉をこぼした。
「こんなところで、だめよ。丹」
　桂麗はすぐさまたしなめた。
「悔しくはないのですか、李后様。あんな嫌味を言われて……っ！」
「大丈夫。私も、かなり手痛いことを言ったと思うから」
　後宮の美女千人──というのは、大袈裟な喧伝だったと、ここに来て初めて知った。
　確かに昔はそうだったらしい。だが、今の后妃の数は、桂麗と花花を含めて片手で事足りる。
　あとは女官として仕えているが、彼女達を入れても千人には到底及ばない。
　そのいずれも、武徳帝の子を成していないのだ。
（誰かが早く身籠もってくれれば、というのは本心だけども、花花には酷いことを言ってしまった）
　彼女とて、家の期待を背負って後宮に来ただけだろうに。
「……部屋に戻ったら、筆と紙を用意してちょうだい」
　心のささくれは、早く癒やすに限る。
「今すぐ、詩を書きたい気分なの」
　詩作をしているときは、幾分か気分が紛れる。
「畏まりました。夜までは、李后様のお部屋には誰も近づけません」
「ありがとう、丹」
　詩は男女問わず、大事な教養だ。
　だが、桂麗にとっては唯一の趣味でもあった。
　自分が李宰相の娘でなく、もう一人の李桂麗──春暁麗人の名を持つ詩人になれる、安らぎの時間こそ、桂麗の癒やしだ。
　実家にいた時から協力してくれる丹以外は、誰も知らない秘密だった。