言葉が落ちたあと、部屋の音だけが妙に遠くなった。
司が先に動き、ノートパソコンを閉じて昂夜の前に立つ。
「いつからですか」
仕事の時の声だった。抑えているのが分かる。
「昨日の収録の途中から少し。最初は詰まる感じだけだった。今は時々、高い音がする」
「鈴みたいな？」
壱太が小さく聞く。
昂夜は頷いた。
「たぶん」
「言ってよ、そういうの」
「疲れてるだけかと思ってた」
「疲れてるだけで、視聴者と同じ反応出るのは嫌すぎるでしょ」
もっともだった。
「片側だけですか」
「今のところは」
「聞こえにくい？」
「そこまでじゃない。でも少し遠くなる瞬間がある」
「耳鳴りはずっと？」
「断続的」
答えるたび、現実味が増していく。ちり、とまた鳴った。小さいのに妙に神経に引っかかる。
司が振り返る。
「……朔也。今回も、何も感じないんですか」
前みたいな刺はなかった。確認が先の声だ。
「……聞こえるっちゃ聞こえる」
「は？」
昂夜も壱太も同時に顔を上げる。
「何が」
朔也は猫の置物を顎で示した。
「鳴いてるみたいな感じ」
部屋の空気が変わる。
「今さら言うなよ」
「ずっとじゃないし」
「どういう音ですか」
「鈴っていうか、金属擦るみたいな高い音。置物の近く行くと少し」
やはり何かが起きている。
「……お前、昨日の時点でそれ言えよ」
「言うほどでもないかと思ってた」
「言うほどだろ」
昂夜の声が強くなる。だが朔也は珍しく反発せず、少し視線を逸らした。
「悪い」
その一言で、昂夜もそれ以上は続けなかった。
司がすぐに話を切り替える。
「まず、これ以上悪化させないのが先です」
「どうする？」
「両方です」
壱太の問いに、司は即答した。
「呪物由来だとしても、身体に出ている以上は普通の検査もした方がいい」
「今から行けるか？」
「この時間だと耳鼻科は厳しいです。明日の朝一で行ってください」
「了解」
「その上で、今日はもう録音も配信もやめます」
「だな」
「猫も布か何かかけとくか」
「もう遅いかもしれないですけど、何もしないよりはマシです」
その時、壱太が声を上げた。
「涼花ちゃんの時みたいに、広がる前に抑える方向で考えた方がいいんじゃない？」
「音を断つ、か」
昂夜が低く呟く。
「完全に切るのは無理ですけど、少なくとも余計な音に晒さない方がいい。イヤホン、ヘッドホン、配信音声の確認、そういうのは全部やめるべきです」
「音の少ない場所にいた方がいいってこと？」
「それもあります。でも、静かすぎるのもよくない気がします。何か別の音を拾い始めるかもしれない」
「やだな、それ」
壱太が顔をしかめる。
昂夜は右耳の違和感を抱えたまま、小さく息を吐いた。
「……神社か」
「だと思います」
司が頷く。
「猫の置物の由来も、被害の出方も普通じゃない。前みたいに相談した方がいい」
そこまで話した時だった。
ちり。
部屋の隅の猫の置物から、かすかな音がした気がした。
全員がそちらを見る。
「……今、鳴った？」
壱太が小声で言う。
「いや……実際に鳴ったというより」
「聞こえた」
昂夜が言った。
右耳の奥だけで鳴ったのか、部屋で鳴ったのか分からない。その曖昧さがいちばん気持ち悪い。
「俺も」
朔也がぽつりと言う。
「置物の近く、やっぱ少し変」
司が即座に動いた。棚から厚手のタオルを引っ張り出し、猫の置物へかぶせる。
「とりあえず覆います」
「雑だな」
「応急処置です」
言い切る声が少し強い。こういう時の司は本当に躊躇がない。
だが次の瞬間、右耳の奥でまたちり、と鳴る。今度はさっきより少し長かった。
「……っ」
昂夜が顔をしかめる。
「大丈夫？」
壱太がすぐ近づく。
「大丈夫じゃねえな、たぶん」
正直に返すと、壱太の顔が固くなる。
「明日、神社は俺も行く」
「俺もです」
司もすぐに続けた。
「今回は最初から全員で動いた方がいい」
ありがたい、と思う。同時に少し申し訳なくもなる。
「……悪いな」
「今さら」
「こっちだって、前の鏡の時さんざん巻き込んでもらったし」
「それ、言い方どうなんだ」
「間違ってないじゃん」
少しだけ空気が緩む。
その隙に、朔也が低く言った。
「俺も行く」
全員の視線が向く。
「当然だろ。持ち込んだのお前なんだから」
「いや、それもあるけど」
朔也は少し黙ってから続けた。
「たぶん、これ俺も近くにいた方がいい気がする」
「なんで？」
「分かんねえ。でも、鏡の時みたいに最後なんか必要になるかも」
司はまだ完全には信用しきれていない顔をしたが、否定はしなかった。
「……分かりました。でも今回は最初から勝手に触らないでください」
「はいはい」
「返事が軽い」
「分かったって」
その言い方に、やっと少しだけいつもの朔也が戻る。
昂夜はタオルのかかった猫の置物を見た。布の下の輪郭は小さいのに、気配だけが妙に濃い。
「今日は帰るか。神社は明日、全員で行く」
「その前に」
司がすぐに言う。
「昂夜さんは明日の朝、耳鼻科に行ってください」
「ひとりで？」
「耳の検査です。そこに全員でついて行っても仕方ないでしょう」
もっともだった。
「でもさ」
壱太が少し心配そうに言う。
「一人で大丈夫？」
「病院くらい行けるだろ。そこまで子どもじゃねえよ」
「そういう意味じゃなくて」
「分かってる」
そう返しながらも、右耳の奥でまたちり、と鳴る。その小さな音が妙に胸に残る。
「検査の結果、すぐ連絡してください」
司の声はきっちりしていた。
「何もなければそれでいい。何かあったら、神社に行く前に情報を揃えたい」
「了解」
「絶対ですよ」
「はいはい」
「返事が軽いのは昂夜さんも同じですね」
ぴしゃりと言われて、壱太が横で吹き出す。
「司、今日ちょっと余裕ないね」
「誰のせいだと思ってるんですか」
その返しにも、いつもより疲れが滲んでいた。
昂夜は立ち上がる。帰って休む。明日の朝、ひとりで耳鼻科へ行く。そのあと、みんなで神社へ向かう。
流れは決まったはずなのに、ドアの方へ歩き出した瞬間、右耳の奥で誰かが小さく呼んだ気がした。
にゃあ、というより、もっと掠れたかすかな音。
振り返る。タオルのかかった猫の置物は、もちろんそのままだった。
「……昂夜？」
壱太の声がする。
「どうした？」
「いや」
昂夜は視線を逸らした。
「何でもない」
何でもないはずがないのに、そう言うしかなかった。
部屋を出る時、昂夜は自分でも分かるくらい静かに息を吐いた。聞こえてはいけない音が、少しずつ自分の中へ入り込んできている。そんな嫌な確信だけが、右耳の奥に残っていた。
司が先に動き、ノートパソコンを閉じて昂夜の前に立つ。
「いつからですか」
仕事の時の声だった。抑えているのが分かる。
「昨日の収録の途中から少し。最初は詰まる感じだけだった。今は時々、高い音がする」
「鈴みたいな？」
壱太が小さく聞く。
昂夜は頷いた。
「たぶん」
「言ってよ、そういうの」
「疲れてるだけかと思ってた」
「疲れてるだけで、視聴者と同じ反応出るのは嫌すぎるでしょ」
もっともだった。
「片側だけですか」
「今のところは」
「聞こえにくい？」
「そこまでじゃない。でも少し遠くなる瞬間がある」
「耳鳴りはずっと？」
「断続的」
答えるたび、現実味が増していく。ちり、とまた鳴った。小さいのに妙に神経に引っかかる。
司が振り返る。
「……朔也。今回も、何も感じないんですか」
前みたいな刺はなかった。確認が先の声だ。
「……聞こえるっちゃ聞こえる」
「は？」
昂夜も壱太も同時に顔を上げる。
「何が」
朔也は猫の置物を顎で示した。
「鳴いてるみたいな感じ」
部屋の空気が変わる。
「今さら言うなよ」
「ずっとじゃないし」
「どういう音ですか」
「鈴っていうか、金属擦るみたいな高い音。置物の近く行くと少し」
やはり何かが起きている。
「……お前、昨日の時点でそれ言えよ」
「言うほどでもないかと思ってた」
「言うほどだろ」
昂夜の声が強くなる。だが朔也は珍しく反発せず、少し視線を逸らした。
「悪い」
その一言で、昂夜もそれ以上は続けなかった。
司がすぐに話を切り替える。
「まず、これ以上悪化させないのが先です」
「どうする？」
「両方です」
壱太の問いに、司は即答した。
「呪物由来だとしても、身体に出ている以上は普通の検査もした方がいい」
「今から行けるか？」
「この時間だと耳鼻科は厳しいです。明日の朝一で行ってください」
「了解」
「その上で、今日はもう録音も配信もやめます」
「だな」
「猫も布か何かかけとくか」
「もう遅いかもしれないですけど、何もしないよりはマシです」
その時、壱太が声を上げた。
「涼花ちゃんの時みたいに、広がる前に抑える方向で考えた方がいいんじゃない？」
「音を断つ、か」
昂夜が低く呟く。
「完全に切るのは無理ですけど、少なくとも余計な音に晒さない方がいい。イヤホン、ヘッドホン、配信音声の確認、そういうのは全部やめるべきです」
「音の少ない場所にいた方がいいってこと？」
「それもあります。でも、静かすぎるのもよくない気がします。何か別の音を拾い始めるかもしれない」
「やだな、それ」
壱太が顔をしかめる。
昂夜は右耳の違和感を抱えたまま、小さく息を吐いた。
「……神社か」
「だと思います」
司が頷く。
「猫の置物の由来も、被害の出方も普通じゃない。前みたいに相談した方がいい」
そこまで話した時だった。
ちり。
部屋の隅の猫の置物から、かすかな音がした気がした。
全員がそちらを見る。
「……今、鳴った？」
壱太が小声で言う。
「いや……実際に鳴ったというより」
「聞こえた」
昂夜が言った。
右耳の奥だけで鳴ったのか、部屋で鳴ったのか分からない。その曖昧さがいちばん気持ち悪い。
「俺も」
朔也がぽつりと言う。
「置物の近く、やっぱ少し変」
司が即座に動いた。棚から厚手のタオルを引っ張り出し、猫の置物へかぶせる。
「とりあえず覆います」
「雑だな」
「応急処置です」
言い切る声が少し強い。こういう時の司は本当に躊躇がない。
だが次の瞬間、右耳の奥でまたちり、と鳴る。今度はさっきより少し長かった。
「……っ」
昂夜が顔をしかめる。
「大丈夫？」
壱太がすぐ近づく。
「大丈夫じゃねえな、たぶん」
正直に返すと、壱太の顔が固くなる。
「明日、神社は俺も行く」
「俺もです」
司もすぐに続けた。
「今回は最初から全員で動いた方がいい」
ありがたい、と思う。同時に少し申し訳なくもなる。
「……悪いな」
「今さら」
「こっちだって、前の鏡の時さんざん巻き込んでもらったし」
「それ、言い方どうなんだ」
「間違ってないじゃん」
少しだけ空気が緩む。
その隙に、朔也が低く言った。
「俺も行く」
全員の視線が向く。
「当然だろ。持ち込んだのお前なんだから」
「いや、それもあるけど」
朔也は少し黙ってから続けた。
「たぶん、これ俺も近くにいた方がいい気がする」
「なんで？」
「分かんねえ。でも、鏡の時みたいに最後なんか必要になるかも」
司はまだ完全には信用しきれていない顔をしたが、否定はしなかった。
「……分かりました。でも今回は最初から勝手に触らないでください」
「はいはい」
「返事が軽い」
「分かったって」
その言い方に、やっと少しだけいつもの朔也が戻る。
昂夜はタオルのかかった猫の置物を見た。布の下の輪郭は小さいのに、気配だけが妙に濃い。
「今日は帰るか。神社は明日、全員で行く」
「その前に」
司がすぐに言う。
「昂夜さんは明日の朝、耳鼻科に行ってください」
「ひとりで？」
「耳の検査です。そこに全員でついて行っても仕方ないでしょう」
もっともだった。
「でもさ」
壱太が少し心配そうに言う。
「一人で大丈夫？」
「病院くらい行けるだろ。そこまで子どもじゃねえよ」
「そういう意味じゃなくて」
「分かってる」
そう返しながらも、右耳の奥でまたちり、と鳴る。その小さな音が妙に胸に残る。
「検査の結果、すぐ連絡してください」
司の声はきっちりしていた。
「何もなければそれでいい。何かあったら、神社に行く前に情報を揃えたい」
「了解」
「絶対ですよ」
「はいはい」
「返事が軽いのは昂夜さんも同じですね」
ぴしゃりと言われて、壱太が横で吹き出す。
「司、今日ちょっと余裕ないね」
「誰のせいだと思ってるんですか」
その返しにも、いつもより疲れが滲んでいた。
昂夜は立ち上がる。帰って休む。明日の朝、ひとりで耳鼻科へ行く。そのあと、みんなで神社へ向かう。
流れは決まったはずなのに、ドアの方へ歩き出した瞬間、右耳の奥で誰かが小さく呼んだ気がした。
にゃあ、というより、もっと掠れたかすかな音。
振り返る。タオルのかかった猫の置物は、もちろんそのままだった。
「……昂夜？」
壱太の声がする。
「どうした？」
「いや」
昂夜は視線を逸らした。
「何でもない」
何でもないはずがないのに、そう言うしかなかった。
部屋を出る時、昂夜は自分でも分かるくらい静かに息を吐いた。聞こえてはいけない音が、少しずつ自分の中へ入り込んできている。そんな嫌な確信だけが、右耳の奥に残っていた。
