「今は一組のやつらが校内を回ってる。それが終わったら二組の番な」
「はーい」
一限目は、係や委員会を決める時間になった。
体育委員会、放送委員会、保健委員会――。
黒板に羅列された委員会名を眺めながら、自分はどこに所属したいかを考える。
植物の世話や掃除は苦じゃないし、あれにしようかな。
「続いて環境美化委員。立候補したいやついるか？」
「はい。ぼくやってみたいです」
ちょうど話題に上ったので挙手をした。
それを見た蓮も、無言で挙手をする。
「おお、蒼井やってくれるか。――はは、黒切もだな？」
「ああ」
定員は二名。
他に希望者はおらず、むしろ教室内からは「どうぞどうぞ！」という声が聞こえてきそうだ。
思いの外すんなりと決まってしまった。
「蓮もやってくれるの？」
無言で頷いた蓮を見て微笑む。
「放課後の説明会、さぼっちゃだめだからね」
「……そばにいる」
それならよし、とぼくは満足げに頷いた。
二時限目に入ってすぐ、校内案内の順番が回ってきた。
「遅れずについてこいよー」
最後尾に並びながら、列の前方をひょいとのぞき見る。
背の順でいえば、本来ぼくは前の方なのだけど。
ぼくは小さくため息をついた。
「……ねぇ、蓮。さすがに校内では大丈夫だよ」
そう言ってみても、蓮は辺りを見回しながら一向に隣から離れようとしない。
「大丈夫じゃない。隙だらけだ」
「もう……」
あれこれ言い合って変に目立つよりはいいかと、気を取り直して列についていった。
「あれが特別教室のある別棟だ。あそこへは、この通路から行く」
担任の案内で渡り廊下を進んでいくと、別棟が見えてきた。
ふと横を見ると、中庭のベンチに灰色の煙が見えて息を呑む。
思わず歩みを止めたぼくの背中を、蓮がかるく小突いた。
はっとして、慌てて視線を前に戻す。
「足を止めるな。前見て歩け」
「う、うん」
前言撤回。学校の中も気をつけないと……。
別棟に入ると、陽射しが隠れて足元がひんやりとした。
この時間は使われていないのか、二組の足音だけが廊下に響く。
「一階はよく来ることになるから覚えておけよー。ここが理科室だ」
家庭科室、美術室、音楽室――。
一階には、使用頻度の高い教科の教室が並んでいる。
『やっと来タ……ミンナ、遅イよ……』
「……っ」
時折声が聞こえても、なんとか気付かないふりをした。
蓮のシャツを掴む。
「……あれは大丈夫だ」
「別棟、なんか多くない……？」
「……ひと気がない所には、居着きやすい」
別棟の案内が終わり、元いた校舎へ無事戻ることができて、ようやく安堵の息を吐いた。
「せんせー、そこって保健室ですよね？」
ひとりの女子が、どこか弾む声で担任に尋ねた。
「お、そうだが。――ったく、お前らの狙いは見え見えだぞ？」
担任が呆れた声を出した。
「仕方ねぇな。ちっとだけ挨拶していくか」
「やった！」
女子たちがきゃっきゃと騒ぎ出した。なんだろう？
担任が保健室のドアをガラリと開ける。
「失礼します」
「……おや。どうされました？」
白銀先生の声が聞こえた途端に、黄色い悲鳴が上がった。
「お前ら、静かにせんか！」
女子がなだれ込むように保健室へと入っていく。
中をのぞくと、白銀先生が女子に囲まれていた。
「やば、まじでイケメンすぎる……」
「見るだけで視力上がるわぁ」
「いやはや、すみません。二組の校内案内をしていたところでして」
頭をかく担任に、白銀先生はとんでもない、と首を振る。
「大丈夫ですよ。先ほど一組のみなさんもいらっしゃいましたし。みんな、とっても元気でいいね」
白銀先生が優しく微笑んだことで、女子の何人かが崩れ落ちた。
す、すごい光景だな……。
その様子を入口の外から遠巻きに眺めていたら、こちらを向いた白銀先生とばちりと目が合った。
なぜか視線を外すことができずに戸惑っていると、すぐに目の前へやって来る。
「やぁ、拓実君。あれから体調は大丈夫？」
「あ……。は、はい」
「……とても、心配していたよ」
すっと白銀先生の手が伸ばされて、あ、触れられる――そう思った瞬間。
ぱしっ。
蓮が無言でその手を弾いた。
場の空気が固まって、声を出すのが一拍遅れる。
「れ、蓮！」
先生に対してなんてことを――。
あわあわとしていると、白銀先生がにこりと笑った。
「随分と頼もしいお友達ができたんだね」
「そ、うですね……？」
返答に迷い、変な疑問符がついてしまう。
目の奥が笑っていないように見えるのは、気のせいだろうか。
「……また辛くなったら、いつでもおいで」
白銀先生は束の間蓮の方を見やった後、すっと踵を返して室内へと戻っていった。
「さ、まだ回っていない場所があるんじゃない？ 行ってらっしゃい」
「はーいっ」
女子たちがぞろぞろと保健室を出て行く。
「蒼井くんって、もう白銀先生と仲良くなったの？ うらやましー」
「てか、蓮呼びって……！」
すれ違い様、女子から口々に話しかけられる。
「あ、あはは……」
みんなが出た後、最後に保健室の扉を閉めようして再び目が合った。
菫色の瞳が細められる。
――ま・た・ね。
白銀先生の唇が、音のない言葉を紡いだ。
手を振る先生に反応を返すよりも早く、蓮が扉をぴしゃりと閉めてしまう。
「行くぞ」
「う、うん」
小走りで列へと追いつく。
廊下を曲がり切る直前に、もう一度だけ保健室の方を振り返った。
……なんだろう。胸がざわつく。
脳内に白銀先生の声がリフレインして、半ば無意識に胸元のシャツを握りしめた。
校舎の中に続き、今度は靴を履き替えて外に出る。
「最後に外をひと回りするぞ。まずは見ての通り、グラウンドだ」
外周に沿って、体育倉庫やプールの場所を見て回った。
担任が、白い二階建ての建物を指し示す。
「あの建物が運動部の部室棟な」
位置関係を頭に入れながら歩いていく。
ひと通り見終わって昇降口へ戻ろうと、噴水前を通りがかったときだった。
「……？」
誰かに見られている気がして、視線を感じた方を向く。
「な、何あれ……」
校庭の外側にそれはいた。
濃い群青色の煙が、大きくうねりながら渦巻いている。
一瞬身構えたが、それは微動だにせず佇んでいた。
蓮が、眼鏡をずらす。
「れ、蓮。あれも人霊、なの……？」
「……行くぞ」
がしりと腕を掴まれた。
「でも、なんか今まで見たのとはなんか違――」
「いいから早く入れ」
ぐいぐいと無理やり昇降口まで追いやられる。
群青色の煙は、ぼくたちが行くまでずっとその場に留まっていた。
結局、ぼくは脳裏に焼き付いた光景を忘れることができず、一日を悶々として過ごしていた。
「うーん、やっぱり気になる……。ねぇ、蓮。あれが何だったのか教えてよ」
隣を歩く蓮の顔をのぞき込む。
ぼくたちは今、委員会の説明会へと向かっているところだった。
けれど蓮は、西陽に目を細めるだけで何も言ってくれない。
「聞いてる？」
「……聞いてる」
暖簾に腕押しとはこういうことを言うのか……。
がっくりと肩を落としていると、蓮が口を開いた。
「……これ以上あれに意識を向けるな」
「どうして」
――まただんまりだ。
「もう……」
そうこうしている内に、指定された教室の前へ辿り着いた。
「――というわけで、環境美化委員の主な仕事は、端的にいうと校内の美しい環境づくりです」
先輩が話す声に耳を傾けながら、ぱらりとプリントを捲る。
校内の清掃や花壇の手入れの外に、掲示物の整理や清掃用具の管理など、やることは意外と多い。
今日は手始めに、花壇へ水やりをして解散することになった。
水をたっぷり入れたじょうろは結構重い。
「持つか」
「ん、大丈夫。これはぼくの仕事でもあるから自分で持つよ」
「……そうか」
ほんの僅かに、蓮の口元が綻んだのをぼくは見逃さなかった。
蓮もそういう表情、するんだ。
せっせと担当する花壇の前まで運び終えて、ひと息ついた。
色とりどりの花が咲いていて、見ているだけで癒される。
「わ。このお花、なんだかぶどうみたいでかわいいね」
花壇の一角にこんもりと咲いている、青紫色の花が目を引いた。
しゃがんでよく見てみると、小さな紫色の粒が連なっている。
すぐそばに名札が刺さっていた。
「ムスカリって言うんだ。初めて知った」
笑顔で眺めていると、不意にその中のひとつがぐにゃり、とこちらを向いた気がした。
「あれ……」
目がおかしくなったのかなと擦ってみる。
『ル……イルヨ……』
ごく小さな囁きのような声が、ムスカリの群れの中からしていた。
花の首がさわさわと揺れる。
今、風は吹いていないのに。
『ズット……イルヨ……』
「な、何が……？」
「おい」
思わず聞き返してしまったところで、肩に蓮の手が置かれた。
「聞く耳を持つな」
「そんなこと言ったって……」
『キミノソバニ、イルヨ……』
ザアアッ。
蓮がじょうろの水を思い切りムスカリにかける。
「あまりこいつを怖がらせるな」
すると、小さなさざめきは次第に止んでいった。
群青色の煙に、花たちの囁き――。
それについて蓮は何も答えてくれないし。
今日は気になることばかり起きて、結局眠りに落ちる瞬間までもやもやが晴れることはなかった。
「はーい」
一限目は、係や委員会を決める時間になった。
体育委員会、放送委員会、保健委員会――。
黒板に羅列された委員会名を眺めながら、自分はどこに所属したいかを考える。
植物の世話や掃除は苦じゃないし、あれにしようかな。
「続いて環境美化委員。立候補したいやついるか？」
「はい。ぼくやってみたいです」
ちょうど話題に上ったので挙手をした。
それを見た蓮も、無言で挙手をする。
「おお、蒼井やってくれるか。――はは、黒切もだな？」
「ああ」
定員は二名。
他に希望者はおらず、むしろ教室内からは「どうぞどうぞ！」という声が聞こえてきそうだ。
思いの外すんなりと決まってしまった。
「蓮もやってくれるの？」
無言で頷いた蓮を見て微笑む。
「放課後の説明会、さぼっちゃだめだからね」
「……そばにいる」
それならよし、とぼくは満足げに頷いた。
二時限目に入ってすぐ、校内案内の順番が回ってきた。
「遅れずについてこいよー」
最後尾に並びながら、列の前方をひょいとのぞき見る。
背の順でいえば、本来ぼくは前の方なのだけど。
ぼくは小さくため息をついた。
「……ねぇ、蓮。さすがに校内では大丈夫だよ」
そう言ってみても、蓮は辺りを見回しながら一向に隣から離れようとしない。
「大丈夫じゃない。隙だらけだ」
「もう……」
あれこれ言い合って変に目立つよりはいいかと、気を取り直して列についていった。
「あれが特別教室のある別棟だ。あそこへは、この通路から行く」
担任の案内で渡り廊下を進んでいくと、別棟が見えてきた。
ふと横を見ると、中庭のベンチに灰色の煙が見えて息を呑む。
思わず歩みを止めたぼくの背中を、蓮がかるく小突いた。
はっとして、慌てて視線を前に戻す。
「足を止めるな。前見て歩け」
「う、うん」
前言撤回。学校の中も気をつけないと……。
別棟に入ると、陽射しが隠れて足元がひんやりとした。
この時間は使われていないのか、二組の足音だけが廊下に響く。
「一階はよく来ることになるから覚えておけよー。ここが理科室だ」
家庭科室、美術室、音楽室――。
一階には、使用頻度の高い教科の教室が並んでいる。
『やっと来タ……ミンナ、遅イよ……』
「……っ」
時折声が聞こえても、なんとか気付かないふりをした。
蓮のシャツを掴む。
「……あれは大丈夫だ」
「別棟、なんか多くない……？」
「……ひと気がない所には、居着きやすい」
別棟の案内が終わり、元いた校舎へ無事戻ることができて、ようやく安堵の息を吐いた。
「せんせー、そこって保健室ですよね？」
ひとりの女子が、どこか弾む声で担任に尋ねた。
「お、そうだが。――ったく、お前らの狙いは見え見えだぞ？」
担任が呆れた声を出した。
「仕方ねぇな。ちっとだけ挨拶していくか」
「やった！」
女子たちがきゃっきゃと騒ぎ出した。なんだろう？
担任が保健室のドアをガラリと開ける。
「失礼します」
「……おや。どうされました？」
白銀先生の声が聞こえた途端に、黄色い悲鳴が上がった。
「お前ら、静かにせんか！」
女子がなだれ込むように保健室へと入っていく。
中をのぞくと、白銀先生が女子に囲まれていた。
「やば、まじでイケメンすぎる……」
「見るだけで視力上がるわぁ」
「いやはや、すみません。二組の校内案内をしていたところでして」
頭をかく担任に、白銀先生はとんでもない、と首を振る。
「大丈夫ですよ。先ほど一組のみなさんもいらっしゃいましたし。みんな、とっても元気でいいね」
白銀先生が優しく微笑んだことで、女子の何人かが崩れ落ちた。
す、すごい光景だな……。
その様子を入口の外から遠巻きに眺めていたら、こちらを向いた白銀先生とばちりと目が合った。
なぜか視線を外すことができずに戸惑っていると、すぐに目の前へやって来る。
「やぁ、拓実君。あれから体調は大丈夫？」
「あ……。は、はい」
「……とても、心配していたよ」
すっと白銀先生の手が伸ばされて、あ、触れられる――そう思った瞬間。
ぱしっ。
蓮が無言でその手を弾いた。
場の空気が固まって、声を出すのが一拍遅れる。
「れ、蓮！」
先生に対してなんてことを――。
あわあわとしていると、白銀先生がにこりと笑った。
「随分と頼もしいお友達ができたんだね」
「そ、うですね……？」
返答に迷い、変な疑問符がついてしまう。
目の奥が笑っていないように見えるのは、気のせいだろうか。
「……また辛くなったら、いつでもおいで」
白銀先生は束の間蓮の方を見やった後、すっと踵を返して室内へと戻っていった。
「さ、まだ回っていない場所があるんじゃない？ 行ってらっしゃい」
「はーいっ」
女子たちがぞろぞろと保健室を出て行く。
「蒼井くんって、もう白銀先生と仲良くなったの？ うらやましー」
「てか、蓮呼びって……！」
すれ違い様、女子から口々に話しかけられる。
「あ、あはは……」
みんなが出た後、最後に保健室の扉を閉めようして再び目が合った。
菫色の瞳が細められる。
――ま・た・ね。
白銀先生の唇が、音のない言葉を紡いだ。
手を振る先生に反応を返すよりも早く、蓮が扉をぴしゃりと閉めてしまう。
「行くぞ」
「う、うん」
小走りで列へと追いつく。
廊下を曲がり切る直前に、もう一度だけ保健室の方を振り返った。
……なんだろう。胸がざわつく。
脳内に白銀先生の声がリフレインして、半ば無意識に胸元のシャツを握りしめた。
校舎の中に続き、今度は靴を履き替えて外に出る。
「最後に外をひと回りするぞ。まずは見ての通り、グラウンドだ」
外周に沿って、体育倉庫やプールの場所を見て回った。
担任が、白い二階建ての建物を指し示す。
「あの建物が運動部の部室棟な」
位置関係を頭に入れながら歩いていく。
ひと通り見終わって昇降口へ戻ろうと、噴水前を通りがかったときだった。
「……？」
誰かに見られている気がして、視線を感じた方を向く。
「な、何あれ……」
校庭の外側にそれはいた。
濃い群青色の煙が、大きくうねりながら渦巻いている。
一瞬身構えたが、それは微動だにせず佇んでいた。
蓮が、眼鏡をずらす。
「れ、蓮。あれも人霊、なの……？」
「……行くぞ」
がしりと腕を掴まれた。
「でも、なんか今まで見たのとはなんか違――」
「いいから早く入れ」
ぐいぐいと無理やり昇降口まで追いやられる。
群青色の煙は、ぼくたちが行くまでずっとその場に留まっていた。
結局、ぼくは脳裏に焼き付いた光景を忘れることができず、一日を悶々として過ごしていた。
「うーん、やっぱり気になる……。ねぇ、蓮。あれが何だったのか教えてよ」
隣を歩く蓮の顔をのぞき込む。
ぼくたちは今、委員会の説明会へと向かっているところだった。
けれど蓮は、西陽に目を細めるだけで何も言ってくれない。
「聞いてる？」
「……聞いてる」
暖簾に腕押しとはこういうことを言うのか……。
がっくりと肩を落としていると、蓮が口を開いた。
「……これ以上あれに意識を向けるな」
「どうして」
――まただんまりだ。
「もう……」
そうこうしている内に、指定された教室の前へ辿り着いた。
「――というわけで、環境美化委員の主な仕事は、端的にいうと校内の美しい環境づくりです」
先輩が話す声に耳を傾けながら、ぱらりとプリントを捲る。
校内の清掃や花壇の手入れの外に、掲示物の整理や清掃用具の管理など、やることは意外と多い。
今日は手始めに、花壇へ水やりをして解散することになった。
水をたっぷり入れたじょうろは結構重い。
「持つか」
「ん、大丈夫。これはぼくの仕事でもあるから自分で持つよ」
「……そうか」
ほんの僅かに、蓮の口元が綻んだのをぼくは見逃さなかった。
蓮もそういう表情、するんだ。
せっせと担当する花壇の前まで運び終えて、ひと息ついた。
色とりどりの花が咲いていて、見ているだけで癒される。
「わ。このお花、なんだかぶどうみたいでかわいいね」
花壇の一角にこんもりと咲いている、青紫色の花が目を引いた。
しゃがんでよく見てみると、小さな紫色の粒が連なっている。
すぐそばに名札が刺さっていた。
「ムスカリって言うんだ。初めて知った」
笑顔で眺めていると、不意にその中のひとつがぐにゃり、とこちらを向いた気がした。
「あれ……」
目がおかしくなったのかなと擦ってみる。
『ル……イルヨ……』
ごく小さな囁きのような声が、ムスカリの群れの中からしていた。
花の首がさわさわと揺れる。
今、風は吹いていないのに。
『ズット……イルヨ……』
「な、何が……？」
「おい」
思わず聞き返してしまったところで、肩に蓮の手が置かれた。
「聞く耳を持つな」
「そんなこと言ったって……」
『キミノソバニ、イルヨ……』
ザアアッ。
蓮がじょうろの水を思い切りムスカリにかける。
「あまりこいつを怖がらせるな」
すると、小さなさざめきは次第に止んでいった。
群青色の煙に、花たちの囁き――。
それについて蓮は何も答えてくれないし。
今日は気になることばかり起きて、結局眠りに落ちる瞬間までもやもやが晴れることはなかった。
