「――っ、は」
喉の奥で、息がつかえた。
酸素を求めて勢いよく身を起こす。
「うっ……げほっ、ごほ」
動悸がして胸元のシャツを掴もうとしたけど、うまく指先に力が入らなくて震えた。
ザーザーと、耳の中で血管を流れる血の音がする。
「……拓実」
低い声と共に、背中へ手が添えられた。
じんわりと伝わる手の温かさを感じて、段々と意識が現実に引き戻されていく。
自分はベッドに寝ていたのだと、そこでようやく気がついた。
「……れ、ん……」
舌が回らなくて、上手く名前を呼べない。
「大丈夫か」
短く問われて、小さく頷いた。
重い体も、掠れた声も。何ひとつ思うようにできなくて少し心許ない。
「……何か怖い夢を、見てた気がする」
ぽつりと零すと、背中をさすっていた手が一瞬止まった。
「思い出さなくていい」
即座に返されて面食らう。
「でも――枷の感触が、するんだ」
手も、足も、重くてひどく動かしづらい。
ジャラリ。
「暗いし、冷たくてじめじめしてた……。あぁでも、月だけは明るかったな」
「……拓実」
ジャララッ。
金属の激しく擦れる音が響いた。
膝を抱え込んで、耳を覆う。
「お願い……もうしないで。注射は嫌だ……」
「拓実！」
少し強い声で名前を呼ばれて、はっと顔を上げた。
目の焦点が次第に合っていく。
すぐ前に蓮の瞳があった。
その金色の中へ囚われてしまったかのように、視線を逸らせない。
「今、何を見た」
「……あ、う」
問われて、言葉に詰まる。
ただの夢――そのはずなのに。
すべてが胸の奥に、ずしりと重く残っている。
「わ、分からない。でも、何もかもがすごく、リアルで……」
反射的に手首をさすったぼくを見て、蓮はほんの少しだけ目を細めた。
「……全部、気のせいだ」
言って、ふいと目を逸らしてしまう。
蓮はベッド脇に置いてあったコップを手に取ると、そのままこちらへずいと差し出してきた。
「飲め」
「あ、りがとう」
渇いた喉に、ひんやりとした水が心地いい。
あっという間に飲み干して、大きく息を吐いた。
「……ねぇ、蓮」
コップを両手で包み込みながら、ぽつりと呟く。
「昨日あの子たちが言ってた“ネクス”って」
視線だけをちらと向ける。
「……蓮のこと、だよね」
問いかけというよりは、もう確認のために聞いた。
蓮は何も言わない。
けれど、その沈黙こそが答えなのだなと、ぼくは小さく笑った。
「やっぱりそうなんだ……。てことは、さ」
言いかけて、一瞬だけ迷う。
「今だけじゃなくて……もっとずっと前から、ぼくたち一緒にいたんだね？」
ひとつひとつ噛みしめるように言うと、なんだか胸の奥がじんとした。
蓮に微笑みかける。
「それで、出会ったときからあんなに迷いなく守ってくれたんだ」
コップに視線を戻して、小さく続ける。
「……なんか納得した。ずっと、不思議だったから」
どうして蓮は初対面の時からぼくの傍に居てくれるんだろう、って。
――それから、それをごく自然に受け入れていた自分自身のことも。
「あの子たちを抱きしめていたらね、色んな映像が流れ込んできたんだ」
その中には、いつも少し離れた所から見守る蓮の姿があった。
今みたいに腕を組んで……。思い出して、くすりと笑う。
「……今もだ」
「え？」
蓮の口から零れた言葉に、思わず瞬きをした。
「昔がどうとか、関係ない」
わずかに目を逸らしながら、蓮は続ける。
「今も、この先も。俺はお前を守り続ける――ただそれだけだ」
そう言うと、口を閉ざした。
ふんと鼻を鳴らして、それ以上語るつもりはないらしい。
でも、そう言ってくれただけで十分すぎるくらい嬉しかった。
すごく心が温かい……。
「ふふっ、何それ。理由になってないじゃん」
「……うるさい」
冗談めかして言うと、べしゃりと濡らしたタオルを投げられた。
「うわっ、ちょっと！」
笑いながら目尻を拭って、半ば無意識に胸をさすった。
「――ぼくは昔、何者だったんだろうね？」
あの子たちと触れ合ってから、見えない棘が刺さっているみたいに心がジクジクと痛むんだ。
「……無理に知らなくていい」
「でも、やっぱり――」
「思い出して壊れるくらいなら」
蓮が食い気味にぼくの肩を掴んだ。少し力が強い。
「……このままでいいと、俺は思ってる」
「蓮……」
ぼくの身を案じてくれているのだと分かって、それ以上は何も言えなかった。
「いいから、もう休め」
とん、と肩を押されて、疲れ切った体は呆気なくベッドに沈み込む。
今更ながら、ここが蓮の部屋だということに気付いた。
「今、何時？」
「……十九時」
意外にも、まだあれから数時間しか経っていなかった。
女子たちは今頃どうしているだろうか。
「明日、無事を確認しないと……」
蓮の眉間に皺が寄った。
「登校する気か？」
「え、もちろん」
あからさまに舌打ちをされて、ぼくは口を尖らせた。
「何さ」
「……懲りないやつ」
無理やり頭まで布団を被せられて、じたばたする。
「だって、みんなの安否が心配じゃないか」
「大人しく寝ろ」
ぴしゃりと言われてしまい、むっとした。
それでも諦めずにもぞもぞ動いていると、大きなため息がひとつ聞こえる。
「……明日行く気なら、尚更だ」
「え、いいの？」
布団の隙間から顔を出す。
ぎろりと睨まれたけど、正直まったく怖くなかった。
蓮はお小言が多いけど、最終的にはこうして折れてくれるから。
「半端な状態で外に出るのはナシだ」
「うん、分かった。たくさん寝て、絶対元気になる」
こくこくと頷いて布団に入り直す。
蓮がもう一度ため息を吐いて、立ち上がりかけた時だった。
バンッ。
「拓実君、大丈夫！？」
勢いよく扉が開いて、白い影が飛び込んできた。
「白銀先生！」
息を弾ませた先生が、早足にベッドまでやって来る。
「倒れたって聞いて……。痛む所は？ 苦しくない？」
ぐっと顔を近づけられて、思わず身を引いた。
「え、あ……だっ大丈夫、です」
「本当に？ 無理しなくていいんだよ」
先生が微笑む。
けれどその目の奥に何かを感じて、どう反応していいか分からなかった。
「疲れても仕方ないよ、あれだけの数だもの」
「え？」
今、なんて――。
「あの子たちがたくさん居るところ」
柔らかい声の中にどことなく圧を感じて、たじろいだ。
どうしよう……。
後頭部が壁にぶつかって、これ以上後退できない。
「見たんだよね？」
「あ、あの……」
とにかく距離が近い。近すぎて、少しだけ息が詰まる。
「ね、見たよね」
これ以上は視線を合わせていられない。
そう思ってぎゅっと目を瞑り、勢いで認めてしまった。
「その……は、はい……っ」
言った途端、がしりと両手を握られてびくりとする。
恐る恐る目を開けると、普段の落ち着いた白銀先生からは想像もつかない表情をしていた。
「じゃあ、思い出したんだ！」
こんな無邪気に笑う先生、見たことない……。
確認するように、ぐいぐいと顔を覗き込んでくる。
「し、白銀先生。ちょっと、近……」
「やだ。名前で呼んで？」
さっきから、どうしてしまったんだろう。
なんだか先生の様子がずっとおかしい。
「な、なんで……」
「いいから早く」
――目が本気だ。
とりあえず一旦離れてもらわなければと、観念して先生の名前を口にした。
「スイ先生。あの、ちょっと離れてください……！」
先生の動きがピタリと止まる。
「……拓実が嫌がってるだろうが」
部屋の壁にもたれて腕組みをしていた蓮が、いつもより更に低い声を出して言った。
ぴり、と場の空気が張り詰める。
「あぁ、そっか。まだ――」
「……？」
「ううん、なんでもない。ごめんね、驚かせて」
蓮の威圧に、先生はあっさりと引き下がった。
ぼくの手を握っていた手の力が緩められ、先生が離れていく。
「拓実君のことが心配で、つい前のめりになっちゃった」
けれどその間にも、菫色の瞳はずっとぼくに向けられたままだった。
そのつよい眼差しに息を呑む。
「……用が済んだなら失せろ」
蓮がもたれていた壁から身を起こした。
「君は相変わらずだね。これでも一応、教師なんだけどな」
一触即発の空気に、内心はらはらしながら両者の様子をうかがう。
先生がまた、一歩だけ距離を詰めてきた。
「ね、拓実君。これ以上抑え込まなくていいんだよ？」
今度は、いつもの穏やかなトーンで優しく諭すように言われた。
「思い出したいなら、そうしたらいいんだ。むしろ、そうすべきだよ」
その言葉に、胸がまた苦しくなる。
「あ……」
「僕も、ちゃんと手伝うから」
手伝う、って……。
首を傾げて微笑みかけてくる先生の意図が分からず、震える手でシーツを握りしめた。
「必要ない」
強い語気で蓮が遮る。
それを、先生は鼻で笑った。
「……いいよね、君は」
振り返り、蓮へ向けて放った先生の声は、とても冷ややかなものだった。
ぼくの方からはその表情を窺い知ることはできないけれど……怖い。
「立場を言い訳に、なんでも正統化できるんだから」
先生はコツコツと靴を鳴らし、蓮の前に立つ。
とん、と蓮の胸元に人差し指を突きつけた。
「その“役目を全うしているだけ”って態度が、心底気に食わないね」
喉の奥で、息がつかえた。
酸素を求めて勢いよく身を起こす。
「うっ……げほっ、ごほ」
動悸がして胸元のシャツを掴もうとしたけど、うまく指先に力が入らなくて震えた。
ザーザーと、耳の中で血管を流れる血の音がする。
「……拓実」
低い声と共に、背中へ手が添えられた。
じんわりと伝わる手の温かさを感じて、段々と意識が現実に引き戻されていく。
自分はベッドに寝ていたのだと、そこでようやく気がついた。
「……れ、ん……」
舌が回らなくて、上手く名前を呼べない。
「大丈夫か」
短く問われて、小さく頷いた。
重い体も、掠れた声も。何ひとつ思うようにできなくて少し心許ない。
「……何か怖い夢を、見てた気がする」
ぽつりと零すと、背中をさすっていた手が一瞬止まった。
「思い出さなくていい」
即座に返されて面食らう。
「でも――枷の感触が、するんだ」
手も、足も、重くてひどく動かしづらい。
ジャラリ。
「暗いし、冷たくてじめじめしてた……。あぁでも、月だけは明るかったな」
「……拓実」
ジャララッ。
金属の激しく擦れる音が響いた。
膝を抱え込んで、耳を覆う。
「お願い……もうしないで。注射は嫌だ……」
「拓実！」
少し強い声で名前を呼ばれて、はっと顔を上げた。
目の焦点が次第に合っていく。
すぐ前に蓮の瞳があった。
その金色の中へ囚われてしまったかのように、視線を逸らせない。
「今、何を見た」
「……あ、う」
問われて、言葉に詰まる。
ただの夢――そのはずなのに。
すべてが胸の奥に、ずしりと重く残っている。
「わ、分からない。でも、何もかもがすごく、リアルで……」
反射的に手首をさすったぼくを見て、蓮はほんの少しだけ目を細めた。
「……全部、気のせいだ」
言って、ふいと目を逸らしてしまう。
蓮はベッド脇に置いてあったコップを手に取ると、そのままこちらへずいと差し出してきた。
「飲め」
「あ、りがとう」
渇いた喉に、ひんやりとした水が心地いい。
あっという間に飲み干して、大きく息を吐いた。
「……ねぇ、蓮」
コップを両手で包み込みながら、ぽつりと呟く。
「昨日あの子たちが言ってた“ネクス”って」
視線だけをちらと向ける。
「……蓮のこと、だよね」
問いかけというよりは、もう確認のために聞いた。
蓮は何も言わない。
けれど、その沈黙こそが答えなのだなと、ぼくは小さく笑った。
「やっぱりそうなんだ……。てことは、さ」
言いかけて、一瞬だけ迷う。
「今だけじゃなくて……もっとずっと前から、ぼくたち一緒にいたんだね？」
ひとつひとつ噛みしめるように言うと、なんだか胸の奥がじんとした。
蓮に微笑みかける。
「それで、出会ったときからあんなに迷いなく守ってくれたんだ」
コップに視線を戻して、小さく続ける。
「……なんか納得した。ずっと、不思議だったから」
どうして蓮は初対面の時からぼくの傍に居てくれるんだろう、って。
――それから、それをごく自然に受け入れていた自分自身のことも。
「あの子たちを抱きしめていたらね、色んな映像が流れ込んできたんだ」
その中には、いつも少し離れた所から見守る蓮の姿があった。
今みたいに腕を組んで……。思い出して、くすりと笑う。
「……今もだ」
「え？」
蓮の口から零れた言葉に、思わず瞬きをした。
「昔がどうとか、関係ない」
わずかに目を逸らしながら、蓮は続ける。
「今も、この先も。俺はお前を守り続ける――ただそれだけだ」
そう言うと、口を閉ざした。
ふんと鼻を鳴らして、それ以上語るつもりはないらしい。
でも、そう言ってくれただけで十分すぎるくらい嬉しかった。
すごく心が温かい……。
「ふふっ、何それ。理由になってないじゃん」
「……うるさい」
冗談めかして言うと、べしゃりと濡らしたタオルを投げられた。
「うわっ、ちょっと！」
笑いながら目尻を拭って、半ば無意識に胸をさすった。
「――ぼくは昔、何者だったんだろうね？」
あの子たちと触れ合ってから、見えない棘が刺さっているみたいに心がジクジクと痛むんだ。
「……無理に知らなくていい」
「でも、やっぱり――」
「思い出して壊れるくらいなら」
蓮が食い気味にぼくの肩を掴んだ。少し力が強い。
「……このままでいいと、俺は思ってる」
「蓮……」
ぼくの身を案じてくれているのだと分かって、それ以上は何も言えなかった。
「いいから、もう休め」
とん、と肩を押されて、疲れ切った体は呆気なくベッドに沈み込む。
今更ながら、ここが蓮の部屋だということに気付いた。
「今、何時？」
「……十九時」
意外にも、まだあれから数時間しか経っていなかった。
女子たちは今頃どうしているだろうか。
「明日、無事を確認しないと……」
蓮の眉間に皺が寄った。
「登校する気か？」
「え、もちろん」
あからさまに舌打ちをされて、ぼくは口を尖らせた。
「何さ」
「……懲りないやつ」
無理やり頭まで布団を被せられて、じたばたする。
「だって、みんなの安否が心配じゃないか」
「大人しく寝ろ」
ぴしゃりと言われてしまい、むっとした。
それでも諦めずにもぞもぞ動いていると、大きなため息がひとつ聞こえる。
「……明日行く気なら、尚更だ」
「え、いいの？」
布団の隙間から顔を出す。
ぎろりと睨まれたけど、正直まったく怖くなかった。
蓮はお小言が多いけど、最終的にはこうして折れてくれるから。
「半端な状態で外に出るのはナシだ」
「うん、分かった。たくさん寝て、絶対元気になる」
こくこくと頷いて布団に入り直す。
蓮がもう一度ため息を吐いて、立ち上がりかけた時だった。
バンッ。
「拓実君、大丈夫！？」
勢いよく扉が開いて、白い影が飛び込んできた。
「白銀先生！」
息を弾ませた先生が、早足にベッドまでやって来る。
「倒れたって聞いて……。痛む所は？ 苦しくない？」
ぐっと顔を近づけられて、思わず身を引いた。
「え、あ……だっ大丈夫、です」
「本当に？ 無理しなくていいんだよ」
先生が微笑む。
けれどその目の奥に何かを感じて、どう反応していいか分からなかった。
「疲れても仕方ないよ、あれだけの数だもの」
「え？」
今、なんて――。
「あの子たちがたくさん居るところ」
柔らかい声の中にどことなく圧を感じて、たじろいだ。
どうしよう……。
後頭部が壁にぶつかって、これ以上後退できない。
「見たんだよね？」
「あ、あの……」
とにかく距離が近い。近すぎて、少しだけ息が詰まる。
「ね、見たよね」
これ以上は視線を合わせていられない。
そう思ってぎゅっと目を瞑り、勢いで認めてしまった。
「その……は、はい……っ」
言った途端、がしりと両手を握られてびくりとする。
恐る恐る目を開けると、普段の落ち着いた白銀先生からは想像もつかない表情をしていた。
「じゃあ、思い出したんだ！」
こんな無邪気に笑う先生、見たことない……。
確認するように、ぐいぐいと顔を覗き込んでくる。
「し、白銀先生。ちょっと、近……」
「やだ。名前で呼んで？」
さっきから、どうしてしまったんだろう。
なんだか先生の様子がずっとおかしい。
「な、なんで……」
「いいから早く」
――目が本気だ。
とりあえず一旦離れてもらわなければと、観念して先生の名前を口にした。
「スイ先生。あの、ちょっと離れてください……！」
先生の動きがピタリと止まる。
「……拓実が嫌がってるだろうが」
部屋の壁にもたれて腕組みをしていた蓮が、いつもより更に低い声を出して言った。
ぴり、と場の空気が張り詰める。
「あぁ、そっか。まだ――」
「……？」
「ううん、なんでもない。ごめんね、驚かせて」
蓮の威圧に、先生はあっさりと引き下がった。
ぼくの手を握っていた手の力が緩められ、先生が離れていく。
「拓実君のことが心配で、つい前のめりになっちゃった」
けれどその間にも、菫色の瞳はずっとぼくに向けられたままだった。
そのつよい眼差しに息を呑む。
「……用が済んだなら失せろ」
蓮がもたれていた壁から身を起こした。
「君は相変わらずだね。これでも一応、教師なんだけどな」
一触即発の空気に、内心はらはらしながら両者の様子をうかがう。
先生がまた、一歩だけ距離を詰めてきた。
「ね、拓実君。これ以上抑え込まなくていいんだよ？」
今度は、いつもの穏やかなトーンで優しく諭すように言われた。
「思い出したいなら、そうしたらいいんだ。むしろ、そうすべきだよ」
その言葉に、胸がまた苦しくなる。
「あ……」
「僕も、ちゃんと手伝うから」
手伝う、って……。
首を傾げて微笑みかけてくる先生の意図が分からず、震える手でシーツを握りしめた。
「必要ない」
強い語気で蓮が遮る。
それを、先生は鼻で笑った。
「……いいよね、君は」
振り返り、蓮へ向けて放った先生の声は、とても冷ややかなものだった。
ぼくの方からはその表情を窺い知ることはできないけれど……怖い。
「立場を言い訳に、なんでも正統化できるんだから」
先生はコツコツと靴を鳴らし、蓮の前に立つ。
とん、と蓮の胸元に人差し指を突きつけた。
「その“役目を全うしているだけ”って態度が、心底気に食わないね」
