水曜日の夕方。イートインを利用していた最後の客が店を出ると、ふぅ、とため息が漏れた。
使用済みのマグカップが置かれたテーブルで、カップの中を覗き見る。
中身は空っぽ。綺麗に飲み干されている。


「…良かった…」
「ふふ、良かったですね」
「ぅわっ！？、…聞いてたのかよ」


俺の肩越しに顔を覗かせ、自分ごとのように嬉しそうな笑みを浮かべる千冬。
今日も可愛らしく整った顔で、制服の白シャツと黒のエプロンを品よく着こなしている。


「美味しそうに飲んでくれてましたよ」
「……なら、よかった、けどよ…」


ぶっきらぼうに呟くと、千冬は俺を見つめたまま小さく笑った。
今の客に提供したコーヒーは、俺が初めて客用に淹れたコーヒーだった。
「いつもと味が違う」なんてクレームが来ないか、ちょっとドキドキしていたが、それは杞憂に終わった。
…良かった。


「そうだ、伊織先輩。今週の金曜、シフト入ってないですよね？夜、うちに来ませんか？」
「おー、行く」
「やった！ハロウィンですし、一緒にお菓子パーティしましょうよ」
「いいけど。菓子パーティって、なんか、かわいいな」
「…、タコパでもいいです。餃子でも鍋でも…」
「え？ハロウィンなのにか…？」


あれ？
急にどうしたんだ？
隣の美形のバツの悪そうな横顔に、首を傾げる。
別に菓子でもたこ焼きでも、誘ってくれたなら行くけど。


「あ、それか俺ん家来るか？この前電話で約束したろ？」
「っ！い、行きたいです！」
「じゃあそうしようぜ。そんで、タコパな。甘いもんも塩っぱいもんも入れようぜ」
「はい！楽しみですっ」


えへへ、と笑う千冬。嬉しい時に子供っぽく笑うとこ、かわいい奴だな、と思う。
千冬の笑顔にほっこりしていると、また店のドアが開き、来客を告げるベルが鳴った。


「俺行ってくるわ」
「ありがとうございます。僕は机、片付けておきますね」


千冬に机の片付けを任せ、カウンターまで戻る。
並んでいたのは、二人組の女性客だ。
スタイルのいい金髪ロン毛と、小柄で可愛らしい感じの子。


「いらっしゃいま……ん？」
「あ…うそ…、睦月伊織？」
「佐藤柑奈（かんな）…？」
「うわー！マジで？中学ぶりじゃん！」


ハイテンションで話しかけてきた金髪ロン毛の女は、同じ中学の女子だった。
当時、俺がたまに遊んでいた友人の元カノで、こう見えて、男装好きのガンダムオタクだ。
そして、自分と趣味が合う男としか付き合わないと豪語する、趣味に生きる女。


「え、何？何でこっちいんの？」
「大学こっちだから」
「うそ！待って、もしかして同じ大学！？」


話を聞くに、どうやら同じ大学だったらしい。柑奈は外語学部で、普段は三浦（みうら）キャンパスに通っているらしい。


「知らなかったな。とりあえず注文聞くわ。中で飲むか？」
「そうする！カフェラテ２つね。ユズもそれでいいよね？」
「うん。ありがと、柑ちゃん」


ユズと呼ばれた子は、控えめに俺を見上げた。肩までの柔らかい茶色の髪に、ピンクのインナーカラーがよく合っている。
背が低いから、上目遣いになる仕草が小動物のようだ。

その時、すぐ近くで千冬の声がした。


「…伊織先輩の、お知り合いですか？」
「千冬っ、」


いつの間にか俺の横に立っていた千冬。
全然、気付かなかったわ…。

千冬は、アイドル顔負けの綺麗な笑顔で二人に微笑みかけた。


「初めまして。雨宮千冬です。伊織先輩と何のお話をしてたんですか？」
「わ、…ガチ顔整いじゃん…」
「あ…」


カウンターの端に手をかけ、その手を俺の身体の前までさりげなく滑らせるようにして、俺とカウンターの間にするりと割り込む。

そうか。
俺とレジを代わって、俺にコーヒーを淹れる役割を回してくれようとしてるんだな。

俺は千冬先輩の意向を汲んで引き下がり、エスプレッソマシンを使って、慎重にカフェラテを淹れていく。

…うん、上出来だろ。


「テーブルには、僕が運びます」
「え？」
「とっても上手に淹れられてます。さすが、僕の伊織先輩です」
「お、おう…？」


優しく目を細め、よく分からない褒めの言葉と引き換えに、俺からコーヒーを取り上げる。
コーヒーをトレイに乗せて、颯爽とカウンターを出ていく千冬。

…千冬って、仕事好きだよな…。

置いて行かれた俺は、千冬の背を追うように、カウンターからテーブルの方を覗く。
千冬は完璧な笑顔でコーヒーを給仕して、柑奈と楽しそうに話していた。
なんとなく聞こえる声から、柑奈とユズさんは、同じ軽音サークルのバンド仲間らしいと知る。

ふと、ユズさんの方と、目が合う。


「……？」


何か言いたげな視線に首を傾げていると、綺麗な笑顔を貼り付けた千冬が、俺とユズさんの視線の間に入りこむようにして、テーブルから戻ってきた。


「…どうかしたんですか？」
「…いや、別に…？」


どうかしたのか、は俺のセリフだけどな。
なんか、千冬の笑顔、怖い感じすんぞ…？


それからまた夕方のラッシュタイムに差し掛かかった。
店長の水森さんも手伝いに出てきてくれて、3人で接客に追われる。
注文を取り、コーヒーを淹れ、会計をして…。
イートイン客が退席すると、俺はすかさず布巾を片手にテーブルの片付けに向かう。
その途中、柑奈が俺に手招きした。


「何だよ？今忙しいんだけど」
「ね、連絡先教えて」
「あ？」
「って、ユズが言ってる」
「ちょっ、柑ちゃん…っ！」


顔を赤くしたユズさんが柑奈に弱々しく抗議する。
それから、俺を見て、もじもじしたまま口を開いた。


「私…、高橋柚月（ゆずき）っていいます…。あの…、えっと…私…」


じわじわと赤くなっていくユズさん、もとい柚月の頬に、つられて俺もちょっと照れる。

え？なんだこれ…。

女子のこんな態度は、ドラマかアニメでしか見たことがねぇ。
これは、…大体アレだろ？アレ。
俺としては、人生2度目の経験になる奴だ。

柚月の耳元で、ピンクの髪の束がサラリと肩を滑る。
それを見て、あの日の千冬を思い出す。
俺を、…好きだと、言った、あの日の千冬。

これは多分、
その…、

こ、告白………


「か、影山くんのことが、気になってて…！協力っ、してくれませんか…っ！」

「………」

「…ブッ…！」


腹を抱え、声を殺して笑う柑奈を軽く睨む。

俺には恋人がいるので。
そう言う準備をしていた自分が、ちょっと恥ずかしかった。