それは、あまりにも静かに始まった。
最初は、違和感だった。
「……蒼真？」
呼びかけても、返事が遅れる。
視線が合わない。
ほんの些細な変化。
けれど白夜は、それを見逃さなかった。
「どうかしましたか」
「……いや」
短い返答。
いつもと同じ声音のはずなのに。
どこか、空洞のような響きが混じっていた。
「少し、疲れているだけだ」
「……そうですか」
納得は、できなかった。
けれど、それ以上踏み込めない。
踏み込むことに、わずかな恐れがあった。
――知りたくない、何かがある気がして。
その日の見回りは、妙に静かだった。
風の音も、鳥の声も、遠く感じる。
代わりに、隣を歩く蒼真の気配だけが、やけに際立っていた。
「……蒼真」
「なんだ」
「昨日のことですが」
言葉を選びながら、切り出す。
「覚えていますか」
一瞬の沈黙。
ほんのわずか。
それでも、確かに間があった。
「……ああ」
やがて返ってきた答えは、短い。
「覚えている」
「……そうですか」
安堵するはずだった。
けれど。
胸の奥に、冷たいものが落ちた。
何かが違う。
言葉では説明できない、微細なズレ。
「どうかしたか」
「……いいえ」
首を振る。
違和感の正体を掴めないまま、歩き続ける。
やがて、森の奥へと差しかかったとき。
それは起きた。
――気配。
今まで感じたことのない、重く、濃い“何か”。
「止まれ」
蒼真が、白夜の前に出る。
その動きは、いつも通りだった。
完璧に、護衛としての動き。
けれど。
その背中に、かすかな違和感がある。
「下がっていろ」
「……はい」
従いながらも、視線は逸らさない。
森の奥。
闇の中から、何かが滲み出てくる。
形を持たない影。
それが、ゆっくりと輪郭を得ていく。
――神気。
白夜は息を呑んだ。
こんな場所に、神が現れるはずがない。
社の外で、顕現することなど。
あり得ない。
『……』
声はない。
だが、確かに“意思”がある。
こちらを見ている。
そして。
ゆっくりと。
蒼真へと、手を伸ばした。
「……蒼真、離れてください！」
叫ぶ。
その瞬間。
蒼真が、振り返った。
その目を見て。
白夜は、凍りついた。
――色が、違う。
いつもと同じ形のはずなのに。
そこに宿るものが、まるで別物だった。
「……蒼真？」
呼びかける。
返事はない。
ただ、静かに。
彼は、その影を受け入れた。
触れた瞬間。
空気が歪む。
重く、濃く、世界そのものが軋むような圧。
「……っ」
息が詰まる。
立っているだけで、膝が震える。
それほどの“格”の差。
影は、蒼真の中へと溶け込んでいく。
抵抗は、ない。
拒絶も、ない。
まるで。
最初から、そこに在るべきものだったかのように。
「……やめて」
声が震える。
何が起きているのか、理解できない。
したくない。
それでも。
目の前の現実が、全てを突きつけてくる。
やがて。
全てが、収まった。
静寂。
何もなかったかのような、森の風景。
ただ一つ。
違うのは――
「……蒼真」
彼の、気配。
ゆっくりと、顔が上がる。
視線が合う。
その瞬間。
白夜は、理解した。
――これは、もう。
「……誰、ですか」
問いが、零れる。
蒼真の姿をした“それ”は。
わずかに、目を細めた。
『面白いな』
声が、重なる。
蒼真の声と、別の何か。
低く、深く、底の見えない響き。
『気づくか』
「……」
息が、できない。
足が、動かない。
逃げなければいけないのに。
体が言うことを聞かない。
『この器は、優秀だ』
ゆっくりと、手が持ち上がる。
その仕草は、蒼真と同じなのに。
そこに宿るものが、まるで違う。
『長い時間をかけて、整えられてきた』
「……器？」
かろうじて、言葉を返す。
意味を理解したくないまま。
『ああ』
愉しむような気配。
『我を宿すための器』
――その言葉が。
白夜の中で、音を立てて崩れた。
「……そんな、」
『知らなかったか』
くつくつと、笑う。
その響きは、明らかに人ではない。
『哀れだな、巫女』
ゆっくりと、一歩近づく。
逃げられない。
足が、動かない。
『お前が捧げてきた感情』
低く、囁く。
『それが、この器を満たしていたのだ』
「……っ」
意味が、繋がる。
断片が、繋がっていく。
白夜が差し出してきた感情。
神が喰らってきたそれ。
その行き先が――
「……蒼真、に？」
『そうだ』
即答だった。
『お前の“愛”が』
ゆっくりと、口元が歪む。
『この器を完成させた』
――否定したかった。
違うと、言いたかった。
けれど。
思い出す。
あの日。
初めて感じた、あの感情。
そして、それを差し出した瞬間。
何かが変わった。
「……私が」
声が、震える。
「私が、壊したのですか」
『壊した？』
小さく笑う。
『違うな』
一歩、さらに近づく。
手が伸びる。
白夜の頬に、触れる。
その感触に、背筋が凍る。
『完成させたのだ』
優しく、告げられる。
残酷なほどに。
『お前が、望んだから』
――違う。
違う、はずなのに。
言葉が出ない。
胸が、苦しい。
熱い。
痛い。
それが何なのか、もう知っている。
――恋だ。
その感情が。
大切だと思った想いが。
すべて。
「……返して」
掠れた声で、呟く。
「蒼真を、返して」
願う。
初めて、自分の意思で。
強く。
はっきりと。
その瞬間。
“それ”は、わずかに目を細めた。
『……遅い』
静かな宣告。
『既に、始まっている』
空気が、重くなる。
圧が増す。
『お前の愛は』
低く、確実に。
『この器を、神へと至らせる』
――終わりが、見えた。
まだ何も終わっていないのに。
全てが、取り返しのつかないところまで進んでいると。
はっきりと、理解してしまった。
「……いや」
首を振る。
否定する。
けれど。
現実は、変わらない。
目の前にいるのは、もう――
蒼真では、ない。
最初は、違和感だった。
「……蒼真？」
呼びかけても、返事が遅れる。
視線が合わない。
ほんの些細な変化。
けれど白夜は、それを見逃さなかった。
「どうかしましたか」
「……いや」
短い返答。
いつもと同じ声音のはずなのに。
どこか、空洞のような響きが混じっていた。
「少し、疲れているだけだ」
「……そうですか」
納得は、できなかった。
けれど、それ以上踏み込めない。
踏み込むことに、わずかな恐れがあった。
――知りたくない、何かがある気がして。
その日の見回りは、妙に静かだった。
風の音も、鳥の声も、遠く感じる。
代わりに、隣を歩く蒼真の気配だけが、やけに際立っていた。
「……蒼真」
「なんだ」
「昨日のことですが」
言葉を選びながら、切り出す。
「覚えていますか」
一瞬の沈黙。
ほんのわずか。
それでも、確かに間があった。
「……ああ」
やがて返ってきた答えは、短い。
「覚えている」
「……そうですか」
安堵するはずだった。
けれど。
胸の奥に、冷たいものが落ちた。
何かが違う。
言葉では説明できない、微細なズレ。
「どうかしたか」
「……いいえ」
首を振る。
違和感の正体を掴めないまま、歩き続ける。
やがて、森の奥へと差しかかったとき。
それは起きた。
――気配。
今まで感じたことのない、重く、濃い“何か”。
「止まれ」
蒼真が、白夜の前に出る。
その動きは、いつも通りだった。
完璧に、護衛としての動き。
けれど。
その背中に、かすかな違和感がある。
「下がっていろ」
「……はい」
従いながらも、視線は逸らさない。
森の奥。
闇の中から、何かが滲み出てくる。
形を持たない影。
それが、ゆっくりと輪郭を得ていく。
――神気。
白夜は息を呑んだ。
こんな場所に、神が現れるはずがない。
社の外で、顕現することなど。
あり得ない。
『……』
声はない。
だが、確かに“意思”がある。
こちらを見ている。
そして。
ゆっくりと。
蒼真へと、手を伸ばした。
「……蒼真、離れてください！」
叫ぶ。
その瞬間。
蒼真が、振り返った。
その目を見て。
白夜は、凍りついた。
――色が、違う。
いつもと同じ形のはずなのに。
そこに宿るものが、まるで別物だった。
「……蒼真？」
呼びかける。
返事はない。
ただ、静かに。
彼は、その影を受け入れた。
触れた瞬間。
空気が歪む。
重く、濃く、世界そのものが軋むような圧。
「……っ」
息が詰まる。
立っているだけで、膝が震える。
それほどの“格”の差。
影は、蒼真の中へと溶け込んでいく。
抵抗は、ない。
拒絶も、ない。
まるで。
最初から、そこに在るべきものだったかのように。
「……やめて」
声が震える。
何が起きているのか、理解できない。
したくない。
それでも。
目の前の現実が、全てを突きつけてくる。
やがて。
全てが、収まった。
静寂。
何もなかったかのような、森の風景。
ただ一つ。
違うのは――
「……蒼真」
彼の、気配。
ゆっくりと、顔が上がる。
視線が合う。
その瞬間。
白夜は、理解した。
――これは、もう。
「……誰、ですか」
問いが、零れる。
蒼真の姿をした“それ”は。
わずかに、目を細めた。
『面白いな』
声が、重なる。
蒼真の声と、別の何か。
低く、深く、底の見えない響き。
『気づくか』
「……」
息が、できない。
足が、動かない。
逃げなければいけないのに。
体が言うことを聞かない。
『この器は、優秀だ』
ゆっくりと、手が持ち上がる。
その仕草は、蒼真と同じなのに。
そこに宿るものが、まるで違う。
『長い時間をかけて、整えられてきた』
「……器？」
かろうじて、言葉を返す。
意味を理解したくないまま。
『ああ』
愉しむような気配。
『我を宿すための器』
――その言葉が。
白夜の中で、音を立てて崩れた。
「……そんな、」
『知らなかったか』
くつくつと、笑う。
その響きは、明らかに人ではない。
『哀れだな、巫女』
ゆっくりと、一歩近づく。
逃げられない。
足が、動かない。
『お前が捧げてきた感情』
低く、囁く。
『それが、この器を満たしていたのだ』
「……っ」
意味が、繋がる。
断片が、繋がっていく。
白夜が差し出してきた感情。
神が喰らってきたそれ。
その行き先が――
「……蒼真、に？」
『そうだ』
即答だった。
『お前の“愛”が』
ゆっくりと、口元が歪む。
『この器を完成させた』
――否定したかった。
違うと、言いたかった。
けれど。
思い出す。
あの日。
初めて感じた、あの感情。
そして、それを差し出した瞬間。
何かが変わった。
「……私が」
声が、震える。
「私が、壊したのですか」
『壊した？』
小さく笑う。
『違うな』
一歩、さらに近づく。
手が伸びる。
白夜の頬に、触れる。
その感触に、背筋が凍る。
『完成させたのだ』
優しく、告げられる。
残酷なほどに。
『お前が、望んだから』
――違う。
違う、はずなのに。
言葉が出ない。
胸が、苦しい。
熱い。
痛い。
それが何なのか、もう知っている。
――恋だ。
その感情が。
大切だと思った想いが。
すべて。
「……返して」
掠れた声で、呟く。
「蒼真を、返して」
願う。
初めて、自分の意思で。
強く。
はっきりと。
その瞬間。
“それ”は、わずかに目を細めた。
『……遅い』
静かな宣告。
『既に、始まっている』
空気が、重くなる。
圧が増す。
『お前の愛は』
低く、確実に。
『この器を、神へと至らせる』
――終わりが、見えた。
まだ何も終わっていないのに。
全てが、取り返しのつかないところまで進んでいると。
はっきりと、理解してしまった。
「……いや」
首を振る。
否定する。
けれど。
現実は、変わらない。
目の前にいるのは、もう――
蒼真では、ない。
