鈍い赤色の光が、水晶玉の奥に小さく宿った。
――光より先に、熱が来た。
「え、なんで？」
僕の右手は、滑らかな球面に触れたまま固まっていた。
土属性なら黄色のはずなのに、光は赤い。しかも暗い。
——呪い？
左手の模様が脳裏をよぎって、喉がきゅっと縮む。
顕紋の儀で魔力持ちだと証明できなければ、貴族籍に登録されない。
水晶玉に触れた手のひらが、ヒリヒリと焼ける。
顔まで熱がのぼって、冷や汗が背を伝った。
その時、頭の中で女の声が軽やかに跳ねた。
〈赤外線じゃない？〉
セキガイセン？
〈ほら、唐揚げを温めてるライト。コンビニのレジ横の、あれよ〉
こんびに？ れじ？
わからないはずの言葉なのに、なぜか胸の奥で引っかかった。ぞっとした。
〈手を離さないと、やけどするわよ〉
（やけど——？）
水晶玉の光が、ふっと脈を打つ。熱さが増して顔をそむけた瞬間……
――パキッ。
光が消え、熱も引いた。残ったのは、髪の毛みたいなひびが無数に走る球体だけ。
（まずい……！）
司祭たちが息を呑む気配がした。父の視線が刺さる。
隣では、異母兄フォルテが、薄笑いのまま固まっている。
どうして、こうなる？
【数十分前】
小会議室の扉の前で、僕は足を止めた。
白手袋の下で、左の薬指がじわりと熱い。昨日からずっとだ。気にしちゃだめだと思っても、無駄だった。
「遅いぞ」
先に到着していたフォルテが、僕をにらんでいる。
同い年の異母兄。貴族然とした姿が、いちいち癪に障る。
「おはよう」
「まったく。なぜ俺が、妾腹のお前と同じ扱いを受けなければならない」
朝一番に、それだ。
反射的に笑って誤魔化そうとして、やめた。笑ったら負ける気がする。
（君だって先妻の子だろ。それも実家が滅んで、後ろ盾もない）
喉まで出かかった言葉を飲み込む。フォルテのことは嫌いだけど、喧嘩したいわけじゃない。
「顕紋の儀は、伯爵家として行う儀式だから、仕方ないさ」
僕の返事をフォルテは鼻で笑い、扉に手を掛けた。
「ふんっ。せいぜい落ちないよう祈っておけ」
扉が開いた。
中には父、リート・フォン・ウント・ツー・フライブルク伯爵と、正妻のグロリア様が椅子に背を預けて座っていた。
父は威儀を正したまま、僕たちを無言で眺めていた。その目には、歓迎より先に値踏みがあった。
一方のグロリア様は、微笑んでいるのに空気が冷たい。
「おはようございます、お父様。グロリア様」
儀礼に従い、フォルテと僕は頭を下げる。
父とグロリア様の目は、僕ではなくフォルテを追っていた。
僕は、最初から数に入っていない。
「これより、顕紋の儀を始める」
父が宣言し、司祭に合図を送った。
聖職者が、紫色の台座に載った水晶玉を運び入れてくる。
「紋を改めたのち、この魔術具で魔力量を測ります」
〈夢で魔法！？ 見たい見たい！〉
突然、頭の中が明るくなる。夢で会った瑠璃さんの声だ。
（やっぱり、僕、おかしくなってる？）
でも今は儀式の途中。唇の端ひとつ動かさず、聞こえないふりでやり過ごす。
「まずは、フォルテ様。こちらにどうぞ」
司祭の一人が、フォルテの右手を確認する。
人差し指の根元に濃く太い赤。そして中指に黄色。
「火と土の二属性。特に火が強い――フライブルク家の血筋でしょう」
司祭の声が、フォルテを持ち上げる。
父が嬉しそうに頷き、フォルテは得意そうに顎をあげた。
次は僕の番。
白手袋を外した右手を、司祭の方に差し出す。
「土。薄い土属性ですな」
予想通りの宣告だった。
フォルテの視線が、ねっとりと絡む。ほら見ろ、という目。
〈ジャスパーくん、扱い雑すぎない？〉
内心のため息が隠せない。
「続いて適性魔力の強さを測ります」
司祭が見本として水晶玉に触れると、淡く青紫の光が灯った。
「フォルテ様は、火と土の二属性ですから、赤か黄色に光れば、貴族籍登録の要件を満たします」
〈うわ、水晶玉。テンプレだ〉
がっかりした声が脳内に響く。
フォルテが水晶玉を両手で触れた瞬間、赤と黄が重なったような、強烈なオレンジの光が部屋中を染め上げた。
あまりの明るさに、目を開けていられない。
司祭たちがざわめき、父の目が僅かに見開かれた。
「これは、強い」
「さすが伯爵様の御子」
褒め言葉が舞う中、フォルテはそれを当然のように受け止めていた。
「父上、サリカ法の定めでは、嫡子で最も魔力の高い者が継ぐ。ならば次期伯爵は俺――」
その言葉を遮るように、グロリア様が立ち上がった。
「その程度で思い上がるのではありません」
声は静かだった。なのに、空気が一段冷たくなる。
グロリア様が水晶玉に手を触れる。
次の瞬間、白光が迸った。
目を閉じてもなお眩しくて、光が空間を塗りつぶし――
パリン。
乾いた音とともに、光が途切れる。
水晶玉が割れていた。台座の上に、ひびだらけの破片が残る。
グロリア様は、破片から手を引いただけで、何も言わない。平然としたまま、椅子に腰掛けた。
フォルテの顔から血の気が引いた。
さっきまで浮かんでいた得意げな笑みが、そのまま固まっている。
いい気味だ、と思った瞬間、瑠璃さんの声が再び頭に響いた。
〈触っただけで壊したよね〉
「恐れ入ります。交換いたしますので、しばし――」
張り詰めた沈黙が支配する中、フォルテの拳が震えている。
父は無言。グロリア様だけが平然としていた。
そして、新しい水晶玉。
「次はジャスパー様の番でございます」
僕の心臓がドキドキ跳ねる。
（光らなかったら……貴族籍に登録されない）
手袋を外した右手だけを、水晶玉へと伸ばす。
左手は自然に背中に回した。手袋の下の熱が、やけに存在を主張する。
（お願い、今だけは邪魔をしないで）
「ジャスパー様の属性は土。黄色い光がでるでしょう」
司祭の言葉が、重い。
息を吸って、吐いて。
右手を、水晶玉へ置いた。
【そして今】
鈍い赤が宿ったと思ったら、もう割れていた。
小会議室の空気が、ざらりと尖る。
司祭たちの呼吸が止まり、記録係のペン先が宙に浮いた。
僕の手の下で、水晶玉は光っていない。
赤も熱も消え、残ったのは網目みたいな亀裂だけ。
（……どうして？）
左手の模様が、脳裏で燃える。呪いという二文字が喉に貼りつく。
司祭たちが割れた球面を覗き込み、僕の右手を確かめ、顔を見合わせた。
「赤でしたな」
「しかし、ジャスパー様は火属性ではない」
「土属性なら黄色のはず」
誰も結論に達しない。
父は黙ったまま、僕を見ていた。隣ではフォルテが、薄笑いを貼り付けたまま固まっている。
「恐れ入ります。魔術具の不具合だった可能性も——」
椅子が小さく鳴った。
グロリア様が、ゆっくり息を吐いたのだ。
「水晶玉は魔力に反応しました。――以上です」
それで終わりだった。
赤の光も、割れたことも、誰ももう口にしない。
司祭たちがうなずき合い、誰も原因には触れなかった。
父が一つ頷くと、司祭が宣言した。
「光は出ました。ジャスパー様は魔力持ち。貴族籍への登録を許可します」
決裁は終わった。
記録係のペンが走り、羊皮紙の擦れる音だけが、やけに耳に残った。
父とグロリア様が、退室する。
フォルテと僕はそれを見送る、はずだった。
グロリア様が僕の前で立ち止まり、にこりと笑った。
優しい微笑み。けれど、目は笑っていない。
「ジャスパーさん、あなたは——わたくしの味方ですわよね」
心臓が鷲掴みされたみたいで、喉が詰まった。
否定できるわけがない。
「はっ、はい。もちろんです、グロリア様……」
唾を飲んだ瞬間、声が糸みたいに細くなった。
情けない。
次の瞬間、背中が痛いほどの視線を感じた。
はっと振り返ると、フォルテがこちらを睨んでいた。
祝福じゃない。
あれは、宣戦だった。
それなのに、手袋の下で左の薬指がまだ熱い。
触れていないのに、そこだけが脈を打っていた。
＊＊＊
次話：第五話 「深紅の留め具」
「もしかして、わたしにもプロポーズしていただけるのかしら？」
世界が、ピキッと音を立てて割れた気がした。
――光より先に、熱が来た。
「え、なんで？」
僕の右手は、滑らかな球面に触れたまま固まっていた。
土属性なら黄色のはずなのに、光は赤い。しかも暗い。
——呪い？
左手の模様が脳裏をよぎって、喉がきゅっと縮む。
顕紋の儀で魔力持ちだと証明できなければ、貴族籍に登録されない。
水晶玉に触れた手のひらが、ヒリヒリと焼ける。
顔まで熱がのぼって、冷や汗が背を伝った。
その時、頭の中で女の声が軽やかに跳ねた。
〈赤外線じゃない？〉
セキガイセン？
〈ほら、唐揚げを温めてるライト。コンビニのレジ横の、あれよ〉
こんびに？ れじ？
わからないはずの言葉なのに、なぜか胸の奥で引っかかった。ぞっとした。
〈手を離さないと、やけどするわよ〉
（やけど——？）
水晶玉の光が、ふっと脈を打つ。熱さが増して顔をそむけた瞬間……
――パキッ。
光が消え、熱も引いた。残ったのは、髪の毛みたいなひびが無数に走る球体だけ。
（まずい……！）
司祭たちが息を呑む気配がした。父の視線が刺さる。
隣では、異母兄フォルテが、薄笑いのまま固まっている。
どうして、こうなる？
【数十分前】
小会議室の扉の前で、僕は足を止めた。
白手袋の下で、左の薬指がじわりと熱い。昨日からずっとだ。気にしちゃだめだと思っても、無駄だった。
「遅いぞ」
先に到着していたフォルテが、僕をにらんでいる。
同い年の異母兄。貴族然とした姿が、いちいち癪に障る。
「おはよう」
「まったく。なぜ俺が、妾腹のお前と同じ扱いを受けなければならない」
朝一番に、それだ。
反射的に笑って誤魔化そうとして、やめた。笑ったら負ける気がする。
（君だって先妻の子だろ。それも実家が滅んで、後ろ盾もない）
喉まで出かかった言葉を飲み込む。フォルテのことは嫌いだけど、喧嘩したいわけじゃない。
「顕紋の儀は、伯爵家として行う儀式だから、仕方ないさ」
僕の返事をフォルテは鼻で笑い、扉に手を掛けた。
「ふんっ。せいぜい落ちないよう祈っておけ」
扉が開いた。
中には父、リート・フォン・ウント・ツー・フライブルク伯爵と、正妻のグロリア様が椅子に背を預けて座っていた。
父は威儀を正したまま、僕たちを無言で眺めていた。その目には、歓迎より先に値踏みがあった。
一方のグロリア様は、微笑んでいるのに空気が冷たい。
「おはようございます、お父様。グロリア様」
儀礼に従い、フォルテと僕は頭を下げる。
父とグロリア様の目は、僕ではなくフォルテを追っていた。
僕は、最初から数に入っていない。
「これより、顕紋の儀を始める」
父が宣言し、司祭に合図を送った。
聖職者が、紫色の台座に載った水晶玉を運び入れてくる。
「紋を改めたのち、この魔術具で魔力量を測ります」
〈夢で魔法！？ 見たい見たい！〉
突然、頭の中が明るくなる。夢で会った瑠璃さんの声だ。
（やっぱり、僕、おかしくなってる？）
でも今は儀式の途中。唇の端ひとつ動かさず、聞こえないふりでやり過ごす。
「まずは、フォルテ様。こちらにどうぞ」
司祭の一人が、フォルテの右手を確認する。
人差し指の根元に濃く太い赤。そして中指に黄色。
「火と土の二属性。特に火が強い――フライブルク家の血筋でしょう」
司祭の声が、フォルテを持ち上げる。
父が嬉しそうに頷き、フォルテは得意そうに顎をあげた。
次は僕の番。
白手袋を外した右手を、司祭の方に差し出す。
「土。薄い土属性ですな」
予想通りの宣告だった。
フォルテの視線が、ねっとりと絡む。ほら見ろ、という目。
〈ジャスパーくん、扱い雑すぎない？〉
内心のため息が隠せない。
「続いて適性魔力の強さを測ります」
司祭が見本として水晶玉に触れると、淡く青紫の光が灯った。
「フォルテ様は、火と土の二属性ですから、赤か黄色に光れば、貴族籍登録の要件を満たします」
〈うわ、水晶玉。テンプレだ〉
がっかりした声が脳内に響く。
フォルテが水晶玉を両手で触れた瞬間、赤と黄が重なったような、強烈なオレンジの光が部屋中を染め上げた。
あまりの明るさに、目を開けていられない。
司祭たちがざわめき、父の目が僅かに見開かれた。
「これは、強い」
「さすが伯爵様の御子」
褒め言葉が舞う中、フォルテはそれを当然のように受け止めていた。
「父上、サリカ法の定めでは、嫡子で最も魔力の高い者が継ぐ。ならば次期伯爵は俺――」
その言葉を遮るように、グロリア様が立ち上がった。
「その程度で思い上がるのではありません」
声は静かだった。なのに、空気が一段冷たくなる。
グロリア様が水晶玉に手を触れる。
次の瞬間、白光が迸った。
目を閉じてもなお眩しくて、光が空間を塗りつぶし――
パリン。
乾いた音とともに、光が途切れる。
水晶玉が割れていた。台座の上に、ひびだらけの破片が残る。
グロリア様は、破片から手を引いただけで、何も言わない。平然としたまま、椅子に腰掛けた。
フォルテの顔から血の気が引いた。
さっきまで浮かんでいた得意げな笑みが、そのまま固まっている。
いい気味だ、と思った瞬間、瑠璃さんの声が再び頭に響いた。
〈触っただけで壊したよね〉
「恐れ入ります。交換いたしますので、しばし――」
張り詰めた沈黙が支配する中、フォルテの拳が震えている。
父は無言。グロリア様だけが平然としていた。
そして、新しい水晶玉。
「次はジャスパー様の番でございます」
僕の心臓がドキドキ跳ねる。
（光らなかったら……貴族籍に登録されない）
手袋を外した右手だけを、水晶玉へと伸ばす。
左手は自然に背中に回した。手袋の下の熱が、やけに存在を主張する。
（お願い、今だけは邪魔をしないで）
「ジャスパー様の属性は土。黄色い光がでるでしょう」
司祭の言葉が、重い。
息を吸って、吐いて。
右手を、水晶玉へ置いた。
【そして今】
鈍い赤が宿ったと思ったら、もう割れていた。
小会議室の空気が、ざらりと尖る。
司祭たちの呼吸が止まり、記録係のペン先が宙に浮いた。
僕の手の下で、水晶玉は光っていない。
赤も熱も消え、残ったのは網目みたいな亀裂だけ。
（……どうして？）
左手の模様が、脳裏で燃える。呪いという二文字が喉に貼りつく。
司祭たちが割れた球面を覗き込み、僕の右手を確かめ、顔を見合わせた。
「赤でしたな」
「しかし、ジャスパー様は火属性ではない」
「土属性なら黄色のはず」
誰も結論に達しない。
父は黙ったまま、僕を見ていた。隣ではフォルテが、薄笑いを貼り付けたまま固まっている。
「恐れ入ります。魔術具の不具合だった可能性も——」
椅子が小さく鳴った。
グロリア様が、ゆっくり息を吐いたのだ。
「水晶玉は魔力に反応しました。――以上です」
それで終わりだった。
赤の光も、割れたことも、誰ももう口にしない。
司祭たちがうなずき合い、誰も原因には触れなかった。
父が一つ頷くと、司祭が宣言した。
「光は出ました。ジャスパー様は魔力持ち。貴族籍への登録を許可します」
決裁は終わった。
記録係のペンが走り、羊皮紙の擦れる音だけが、やけに耳に残った。
父とグロリア様が、退室する。
フォルテと僕はそれを見送る、はずだった。
グロリア様が僕の前で立ち止まり、にこりと笑った。
優しい微笑み。けれど、目は笑っていない。
「ジャスパーさん、あなたは——わたくしの味方ですわよね」
心臓が鷲掴みされたみたいで、喉が詰まった。
否定できるわけがない。
「はっ、はい。もちろんです、グロリア様……」
唾を飲んだ瞬間、声が糸みたいに細くなった。
情けない。
次の瞬間、背中が痛いほどの視線を感じた。
はっと振り返ると、フォルテがこちらを睨んでいた。
祝福じゃない。
あれは、宣戦だった。
それなのに、手袋の下で左の薬指がまだ熱い。
触れていないのに、そこだけが脈を打っていた。
＊＊＊
次話：第五話 「深紅の留め具」
「もしかして、わたしにもプロポーズしていただけるのかしら？」
世界が、ピキッと音を立てて割れた気がした。
