「伏せろ！」

　怒鳴り声に、私はその場にかがみ込んだ。
頭上で、ギギ、と木が軋(きし)む。

　エメラルド鉱山の坑道見学。
狭い通路、頭上の支柱、足元の砂利。

「口をふさげ！　息、止めろ！」

　え、なに？　と思った瞬間、サラサラと砂が降ってきた。頬に当たる。口に入る。にがい。

　鈍い音がして、足元がぐらりと沈んだ。ゴロゴロッと硬い音が迫る。

　〈危ないっ！〉

　自分の声じゃない。左手の薬指だけが、返事みたいに熱く脈を打つ。

　潰されるはずの瞬間が、来ない。坑道を照らす灯りが、ぱちん、と消えた。

　真っ暗。重い。息が――

　……ゴホッ！
「大丈夫か？」「意識が戻ったぞ！」

　声が聞こえる。誰のこと？　私、だよね？

　頬の内側がじゃりじゃりする。
　さっきの「ギギ」という音が、まだ頭の奥で鳴っている。


　そうか。落盤に巻き込まれたのね。

　冷たい外気が肺に刺さって、私は咳(せ)き込んだ。

　怖かった。今さら、手が震えている。
　それで自分がまだ「生きてる」ことを知った。

　数時間後。

　白い天井。消毒液の匂い。蛍光灯が、じ、と低く鳴っている。
右足は、ギプスになっていた。

「骨は折れてる。でも命に別状はない。瓦礫の隙間にうまく入り込んだんだろうが、運がよかったな」

　医者の声だ。
よかった、って言われても痛い。でも、足一本で済んだのは幸いだった。
　コロンビアの鉱山で死ぬなんて、洒落にならない。

　扉のところで、浅黒の男が大きく息を吐いた。
　一日中一緒に市場を回っていた宝石ディーラーのカルロスだ。

「セニョリータ・瑠璃(るり)、無事で何よりだった」　
「幸い足一本で済んだわ。手も頭も無事」

　そう言った瞬間、痛みで顔がゆがみそうになる。私は歯を噛(か)んで、表情だけは崩さないように押し戻した。

　カルロスが眉をひそめ、私の足元をちらりと見た。

「今日はやめておくかい？　取引も、調達も」
「やめない」

　即答した。

「締切があるのよ。止まったら終わり。それはそれとして、宝石は？」

　カルロスは呆れたように笑った。

「君は本当に強い女性だな、瑠璃。なら、場所を変えよう。ここは消毒薬の匂いがきつすぎて、商談に向かない」

　＊　＊　＊

　会社が借りてくれたホテルのレンタルオフィスは、病院のすぐ近くだった。ほんの数分の距離なのに、松葉杖だとやけに長く感じる。

「よっこいしょっと」

　おもわず出た言葉に、自分で自分にムッとする。まだ三十にもなっていないのに、もうおばあちゃんみたいだ。

　オフィスに入ると、机には白い布が敷かれ、書類とペンが整えられていた。
　ギプスの足を机の脚にぶつけないように気をつけて椅子に座り、向かいのカルロスと視線を合わせる。

「おいおい、あまり無理はしてくれるなよ」
「私の怪我の分だけ割引してくれるなら、ありがたく休むわ」
「ははっ。命が助かっただけ、良かったじゃないか」

　カルロスと軽口を叩き合うのはいつものことだ。

　うん、調子は落ちてない。
　足はずきずき痛むのに、設計図の空白だけは頭から消えてくれない。
　そのことに、むしろ少し安心した。

　カルロスが机の中央に置かれた紙を覗き込む。

「これが瑠璃のコンペ作品かい？」
「そう。ブライダルの一点勝負。そのための主石を探しに、ここまで来たの」

　鉛筆で書かれたネックレスの設計図。
　つる草みたいなエメラルドの列が首元を巡り、中心だけが、大きな石のために空いている。

　私はその空白を指で軽く叩いた。
「小さい石はそろったわ。でも、肝心の石がない。日本でも市場でも見つからなかった」

　カルロスは肩をすくめる。
「だが、ないものはない」
「だから坑道に入ったのよ」

　石に会わずに帰る気はなかった。

　私の答えに、カルロスはため息をついた。

「そして落盤にあい、足を折った」
「待ってても出会えない。だったら、現場に行くしかないじゃない！」

　自分でも分かるくらい声が強くなって、私はカルロスと睨み合った。
　意固地になっている自覚はある。
　それにカルロスが心配してくれているのも分かっている。

　その時だった。スマホが無情に光った。
　《提出まで：残り10日》

　うるさい。分かってる。時間が足りない。

　私は深く息を吐(は)き、声の温度を下げた。

「ごめん。正直、焦ってる。でも、締切だけが理由じゃないの」

　カルロスが黙って待っている。だから私は、言葉を選んで続けた。

「コンペって、宝石の質とデザインだけじゃなくて、作品の物語が問われるでしょう？
　私のナラティブは『鉱山と街とを結ぶ線』。机の上だけで語りたくなかったのよ。始まりの場所を、自分の目で見ておきたかった」

　カルロスは小さく頷き、しかしすぐに困った顔になった。

「瑠璃の意気込みはわかる。言いにくいが、主石クラスは……やはり、ない」

　胸の奥がひゅっと冷えた。
　一瞬だけ「終わった」の言葉が喉まで来た。

　でも、飲み込む。

　せっかくここまで来たのだ。終われない。終わらせない。

「無傷は諦める」
　私は言い切った。
「傷があってもいい。インクルージョン(混ざりもの)があってもいい。むしろ欲しい」

　カルロスが疑い深そうに目を細める。

「主石に傷(・)があってもいいのか？」
「傷じゃなくて……線(・)ならね」

　私のコンセプトは『鉱山と街を結ぶ線』
　線が入ったエメラルドなら、それを物語にすればいい。

　カルロスはしばし考え込んだ後、アタッシュケースから小さな包みを取り出した。
布にくるまれた小袋。新品の宝石袋じゃない。土の匂いがする。

　カルロスの指が、一瞬とまる。
「瑠璃。これは、普通の取引じゃない。さっきの事故現場。瓦礫(がれき)の中から出た」
「いいから、早く見せて」

　私の声は、我ながらせっかちだった。

　包みがほどかれる。出てきたのは、荒い石だった。カットもない。ただの塊。

　けれど、ライトを当てた瞬間——
　緑が、深く沈んだ。

　一拍遅れて、手のひらに汗がにじむ。
　なぜか左手の薬指が、じわりと熱い。

　カルロスが言い訳みたいに言った。
「筋が多い。澄みも弱い。インクルージョンだらけだ。もっと綺麗な石ならいくらでも……」
「違う」
　私の口が割り込んだ。

　緑の奥に細い筋が走っている。葉脈みたいに、一本、また一本と重なっていく。
　その筋は、まるで光の通り道みたいだった。私は思わず、設計図の線(・)を思い出した。

（支柱の軋み）
（砂の苦さ）
（闇の重さ）
（生きてる、って知った瞬間）

　崩落の恐怖と解放。その全部が、その筋に繋がっていく。

「これだ、これしかない」

　声が震える。
　出会えた。これが私のエメラルドだ。体の芯が燃えるように熱い。

　私は一度だけ、言葉にした。
「鉱山と街を結ぶ道筋を、この石の葉脈に、託す」

　カルロスが苦い顔をした。
「審査員は傷を嫌うぞ」
「嫌わせない」

　即答した。
設計図の空白が、今、埋まった。

　私は包みをそっと握る。荒い原石なのに、なぜか重く感じられた。

「売って。私が引き受ける」

　カルロスはしばらく黙って、やがてペンを取った。

「……その線、背負う気か。曰く付きだぞ」
「背負う」

　答えた瞬間、薬指の熱がもう一段だけ強くなった。
　それでも私は、手を離せなかった。

　＊＊＊

　次話：左薬指の銀白