土属性の実習が終わった翌朝。今日は火属性の講義日だ。

　火の魔力紋を持たない僕には、午前の授業がない。
　自主学習、自主研鑽(けんさん)という名目はあるけど、実際には宙に浮いた時間だった。

　〈魔法の訓練をしたらどう？〉

　ここのところ毎朝現れる瑠璃さんの声が、脳内に響く。

（無理だよ。宝石が足りなくなっちゃう）

　〈でも、使わなきゃ魔力紋は育たないわよ〉

（わかってる。けど、卒業できなきゃ困るから）

　魔法を使うと宝石が減る。卒業まで足りる保証がないから、節約するしかない。

　執務机に突っ伏していると、窓の向こうで火の実習が始まった。

　炎の矢が、空に赤い筋を刻み込む。

　一本、二本。
　数えるのが馬鹿らしくなるほど次々と、赤い放物線を描いて土塁の向こうへ落ちていく。奥の木人形に突き刺さるたび、黒い焦げ跡が増えていった。

　百本は下らない。
　城壁越しに内側を狙う曲射の魔法実習だ。

（すごいな）

　あの一本一本が、宝石を削って飛んでいると思うと、気が遠くなる。
　僕は石が惜しくて動けないのに、あちらではそれが惜しげもなく空へ放たれていく。

　だが、発射元に目を向けた瞬間、気分が冷えた。

　義兄のフォルテだった。

「……本当に嫌なやつだ」

　そのとき、部屋の扉がノックされた。

「ジャスパー様に、書簡をお届けに参りました」

　僕は反射的に左手に手袋をはめ、シャツのボタンを喉元まで留めた。
　こういう動きだけは、もう考えるより先に体が動く。

　封蝋の印章は、薔薇と王冠。
　嫌な予感が、すぐに形になる。

（……エカチェリーナだ）

　中の文章は、王族らしく装飾的な書き出しで始まっている。
　けれど、内容はごく単純だった。

　――本日午前十一時。貴族寮一階の小会議室へ。

　招待状みたいな文面だった。
　けれど、王族から貴族へのお誘いを断れるわけがない。

　言葉は丁寧でも、実際には命令。要するに、召喚状だ。

　〈急すぎない？　貴族の面会って、何日も前から調整するものでしょう？〉

（普通はね）

　横車だとわかっている。
　断る選択肢がないことも、わかっている。

　だって、エカチェリーナは、僕の秘密を握っている。

　思わずシャツの胸元をぎゅっと握りしめた。

　〈ムカつくね！〉

　僕の代わりに瑠璃さんが怒ってくれて、それで少し落ち着いた。

　使いに来たエカチェリーナの侍女は、まだ廊下で待っている。
　返答を持ち帰るつもりだろう。いや、最初から僕が招待を受ける前提で待っている。

　僕は口元に笑みを貼り付けた。

「お招きいただき光栄です。承知いたしました、とエカチェリーナ様にお伝えください」

　侍女の足音が遠ざかる。
　窓の外では、まだ火の矢が飛んでいる。

　十一時まで、あと少し。
　僕の午前は、もう僕のものじゃなかった。

　＊＊＊

　小会議室は貴族寮一階の奥にあった。

　扉の前で一度息を整える。
　左手には手袋。シャツの第一ボタンも外せない。最初から、隠し事を抱えてた格好で入るしかない。

「エカチェリーナ様、お招きありがとうございます。ジャスパー・フライブルク、まかり越しました」

　扉を開けると、エカチェリーナがこちらを見た。
　笑っているようで、笑っていない。

「急なお招きにもかかわらず、快くいらしてくれて、嬉しいですわ」

　断れるとでも思っているのだろうか。
　そう言い返す代わりに、僕は黙って座った。

　部屋は質素だった。
　白いクロスの四角い机と、堅い椅子だけ。飾り気がないぶん、逃げ場がない。

　エカチェリーナは机の奥に座り、その後ろには護衛らしき女性が一人立っていた。
　視線が静かに僕をなぞる。値踏みなのか、警戒なのか。その視線が僕の緊張をすこし高める。

　侍女がワインの水差しを運んできた。
　透き通った赤が、エカチェリーナのグラスに静かに注がれる。

「ジャスパー様は、いかがなさいますか？」

「少し薄めで」

　水で割ったワインが、僕の前に置かれる。

　〈え、水で割るの？　こんな席でワイン飲んでいいの？〉

（貴族の会談なら普通だよ。ワインを出さないとケチって噂になるもの）

　エカチェリーナが手を挙げる。
　侍女たちは一礼して退室した。
　けれど、護衛の女性は残ったままだ。

「あの、エカチェリーナ様。護衛の方は退室しないのですか」

　紋の話になるなら、同席者は少ない方がいい。

「無理ね」

　即答だった。

「護衛なしに、殿方と二人きりになるわけにはまいりません。それに――」

　エカチェリーナの口元が、かすかに笑う。

「クララには、あなたの秘密を話してあります。私の側近ですから」

　護衛の女性が一歩進み、軽く頭を下げた。

「クララ・フォン・ノイハウスです。エカチェリーナ殿下の侍女と護衛を兼ねております。以後、お見知りおきください」

（また増えた……）

　〈ひどくない？　秘密を守ることを条件にしているのに〉

　でも、この場で抗議をしても意味がない。
　身分は向こうが上で、弱みも握られている。最初から、この会談の主導権はエカチェリーナ側にある。

「承知いたしました。それでは、お話を伺いたく存じます」

　エカチェリーナの顔から、外向きの表情が消えた。

「土の実習において、フォルテに何もしなかったのはなぜですか」

　静かな声だった。
　怒っているのか、呆れているのか、それすら読み取れない。

「負けたら秘密を教会に渡す。私はそう言ったはずですが」

　確かに言った。
　でも。

「昨日の一回で負けたとは思っていません」

　エカチェリーナの目が、わずかに細くなった。

「どういう意味かしら」

「勝敗が確定するのは卒業時です。魔力紋の大きさによって決まるのでしょう？」

　最も魔力紋が大きい者が首席となり、中級神の加護を得る。

「ええ、そのとおりね」

「なら、最初の一回で勝ち負けを決めるべきではありません。紋は使った回数で育ちます。卒業までの勝負なら、やり方が違うはずです」

　自分でも少し熱がこもったのがわかった。
　けれど、引っ込める気にはなれなかった。

　エカチェリーナは僕の頭を冷やすみたいに、短く言った。

「フォルテは、上級神の加護を狙っています」

「上級神？」

　思わず聞き返した。
　いくらフォルテでも、それは飛躍しすぎているように思える。

「シュヴァーベン大公国には、すでに上級神の加護者が二人いるはずです」

　エカチェリーナが、わずかに息を吐く。

「ジャスパーさん、あなたに友人はいないのですか」

「そ、それとこれとは――」

「友人を通じた情報収集は大切よ。あなたは今、非常に重要な話を知らずにいます」

　〈ジャスパーくん、本当にお友達いないの？〉

（今、それを言う？！）

　エカチェリーナは僕の動揺など気にせず、言葉を継いだ。

「入学式の少し前のことです。前シュヴァーベン大公、ベルトルト殿下が病に臥せりました。ご高齢ですし、もう長くは持たないでしょう」

　冷たいものが背中を伝った。

「ということは……」

「ええ、上級神の席が空きます」

　会議室の空気が、そこで一段重くなった気がした。

　加護が得られるのは人生で一度きり。
　つまり、次は若い世代から選ばれる。

「私たちの学年から出る可能性が高い、と見られています」

　脳裏に浮かぶのは、昨日の土塁と、今朝の炎の矢だった。

「フォルテが大規模な魔法を連発しているのは、もしかして」

　エカチェリーナがうなずく。

「前回、上級神の加護を授かった者は、大規模魔法を惜しみませんでした。当時の教官がそう証言しています」

　そこで一拍置き、エカチェリーナは言い切った。

「宝石を存分に注ぎ込むことで、フォルテは上級神を狙っています」

（そうだったのか）

　入学式後の懇親会で、フォルテのまわりに人が集まっていた理由が、今になって繋がった。

　ピアノが以前のように距離を取らず、輪の内側にいたのも、フォルテ本人ではなく、将来の立場を見ていたからだ。

　エカチェリーナは一息ついて、続けた。

「上級神の加護があれば、爵位も軍も動きます。もちろん私との縁談も」

　エカチェリーナは、そこで一度だけ唇を結んだ。

「だから、困っているのです」

　困っている、という言い方に腹が立った。
　困っているのは、脅されてここに座らされている僕の方だ。

「いっそ、エカチェリーナ様が上級神の加護を目指すのはいかがですか？」

「それができたら、苦労はしません」

　声に、わずかに苛立ちが混じる。

「上級神は夫婦(めおと)神。女の私が首席になっても、上級神の加護は受けられません。前大公が倒れた以上、次に空くのは男の席です」

　そこまで聞いて、ようやく意味がつながった。
　エカチェリーナ自身は、その席を狙えない。
　なのに、フォルテに取られるわけにもいかないのだ。

「だから、ジャスパーさんに協力をお願いしているのよ。フォルテを止めなさい」

　〈協力じゃなくて、脅迫よね〉

（僕もそう思う）

「ですが、大規模魔法が必要なら、僕はフォルテに勝てません。フォルテに対抗するほどの宝石が、僕にはないのです」

　いくら脅されてもない袖は振れない。

　僕が言い切ると、エカチェリーナは間髪入れずに答えた。

「ならば」

　エカチェリーナは間を置かずに言った。

「宝石商人を紹介します。その方から借り受けなさい」

　背後へ顔を向ける。

「クララ、オニキス商会をここに呼びなさい」

　クララが一礼して部屋を出ていく。

　早すぎて、言葉が出なかった。

　宝石がない。
　そう言っただけで、もう次の手が打たれている。

　相談ではなかった。
　断れない場を作り、断れない形で話を進められているだけだった。
　ここに僕の同意は求められていない。

　気づいたときには、もうノックが鳴っていた。

「エカチェリーナ様、お召しに応じ、オニキス商会のアーデルハイト、参上いたしました」

　その名を聞いた瞬間、息が詰まった。

（どうして、ここに？）

　＊＊＊

　次話：三枚の契約書

「契約書は三枚あります」

　借金の話だけのはずだった。けれど三枚目には僕の結婚が待っていた。