「順番は身分順だ。呼ばれた者から前へ出ろ」
教官のジークムントが、ゆっくりと全員を見渡した。
そして、当然のように最初の名が呼ばれる。
「フォルテ・フライブルク」
〈一番って大変だね。みんなに見られながらやるんでしょ？〉
瑠璃さんの声が、頭の奥でひっそりと響いた。
（まあ、あいつはこういうの好きそうだけどね）
実際、フォルテは一歩もためらわずに前へ出た。
見られて当然だと思っている歩き方だった。
「俺には魔力紋が二つある。何か気をつけることはあるか」
ジークムントは気圧されずに答える。
「土の祈り道だけに金粉を落とせ。神への祈りも一柱に絞れ。だが魔力は共通だ。火の紋に宿る力も、土の道に注いでかまわない。それが二属性の強さだ」
「わかった」
返事は短く、動作に迷いはなかった。
香油。金粉。供物。
左手には、大粒のエメラルド。僕の碧玉とは比べものにならない輝きだった。
「大地の神に請願す」
フォルテが右手を地につけ、祈りの句を口にする。
「地の骨を呼び起こし、敵意を阻む壁となしたまえ。フェルゼンヴァント」
次の瞬間、地面がうなった。
土が板のようにめくれ上がり、砂埃が一気に噴き上がる。
生徒の何人かが思わず後ずさった。
晴れた先にあったのは、見本の倍はある土塁だった。
「……でけぇ」
「さすが二属性だ」
「フォルテ様、すご……」
ざわめきが広がる。
〈エメラルドが、消えちゃった……〉
本当に消えていた。
欠けた、ではない。左手にあったはずの大粒の石が、丸ごと魔法に飲まれている。
大きい。派手だ。誰の目にも分かりやすい。
首席はフォルテで決まりだと、そう思わせるには十分だった。
ジークムントが口を開いた。
「でかいな」
「二属性なら当然だろう」
「俺は褒めていない」
ジークムントがぴしゃりと遮った。
ざわめきが止まる。
ジークムントは土塁から目を離さないまま言った。
「戦場で宝石が切れた時、お前はどうする。石が尽きれば魔法は使えぬ。供物なしでは神は動かぬ。それが魔法の理だ」
だが、フォルテは動じない。
「首席になるため、惜しむつもりはない」
周囲がどよめいた。
宝石を燃やせることまで、力の証に見えている。
ジークムントはフォルテではなく、生徒全員へ向けて声を放つ。
「いいか、紋は大きな魔法一発で育つものではない。小さくとも、積み重ねた回数が紋を太くする。若いうちの節約は、将来の力に変わる。それを忘れるな」
それから、ようやくフォルテに視線を戻した。
「貴殿の意思は聞いた。だが切り札は、本当に必要な一瞬のために残しておけ。それが生き延びる秘訣だ」
フォルテは肩をすくめただけで、土塁の前から戻ってきた。
忠告を受け入れた顔ではなかった。
大きく、派手に、誰の目にも強いと分かる形で勝つ。
あれがフォルテのやり方だ。
ジークムントはそれ以上、何も言わなかった。ただ、少しだけ苦い顔をして、視線を僕へと動かした。
「ジャスパー・フライブルク、前へ」
〈ジャスパーくん、がんばれー！〉
（……まぁ、がんばるよ）
正直なところ足が重い。
あれだけ派手にやらかしたフォルテの後に続く、というのは、どう考えてもやりにくい。
「異母弟か。顔は似てないな」
「きっと張り合って、宝石を溶かすんだろな」
嘲りと好奇の混ざった視線が痛かった。
腰に下げている袋に入っているのは、碧玉だけ。自分の名前と同じ、赤みを帯びた褐色の石。宝石としての価値は高くない。フォルテのエメラルドと並べたら、笑われるだろう。
それでいい。
そう思えたら、どれだけ楽だっただろう。
目立てば気づかれるかもしれない。左手の紋。胸元の紋。土以外の、隠しておきたいものを。
だから小さく作るしかない。
小さく、地味に、誰の記憶にも残らないように。
〈ねえ、ジャスパーくん。小さくしか作れないなら、形を綺麗にするのはどう？ せっかくだし、さ〉
不意に、霧が払われた気がした。
（……それ、いいね）
節約して、回数を稼げ――ジークムントの言葉が、瑠璃さんの声と重なる。
意図的に小さく作る。
それなら、小さいなりに誇りを持てる工夫をすればいい。
僕は地面に右手をつけた。指先に、乾いた土の冷たさが触れる。
香油を垂らし、金粉を落とす。祈りの道に沿って、光が細く走った。
左手には碧玉。小さい。けれど、今の僕にはこれしかない。
小さく、形よく。
無駄を削り、角を綺麗に。
「大地の神に請願す。地の骨を呼び起こし、敵意を阻む壁となしたまえ。フェルゼンヴァント」
土が盛り上がる。同時に、横の地面がへこみ、浅い堀になる。
大きくはない。
けれど辺はまっすぐで、角は崩れず、形はきれいな直方体だった。まるで定規で引いたみたいに整っている。
〈……きれい〉
そのとき、風が吹いた。
袖口に残っていた金粉がふわりと浮き、胸元へ流れる。
そして、闇の祈り道に、触れた。
次の瞬間、土塁の縁に黒い艶が一筋走った。
一瞬だった。黒、と言い切るには短すぎる。
光の加減だったかもしれないし、見間違いだったかもしれない。
でも、ただの土の色ではなかった。
（まずいっ）
ジークムントが、黙って近づいてくる。
土塁をひと撫でする。それから、拳で叩いた。
乾いた、硬い音がした。
ジークムントの眉が、わずかに上がった。
土塁の違和感に気づいたのは、どうやら彼だけだった。
「小さっ」
「土塁っていうより盛り土だな」
周りの生徒は笑っている。
フォルテの声が、低く、鋭く届いた。
「みっともない。一族の恥をさらすなよ」
その声には軽蔑が混じっていた。
あいつには、小さい時点で失敗なのだろう。大きく、派手で、誰の目にも強いと分かるものだけが価値になる。
僕は何も答えなかった。
言い返しても、たぶん噛み合わない。
小さいのは分かっている。
宝石を無駄にしない、欲張らないことが僕の戦い方だ。
だからこそ、形と仕上げにこだわった。
それが僕の選択だった。
「紋を見せろ」
ジークムントが僕の右手を取った。
有無を言わせぬ手つきだった。
「……ずいぶんと小さいな。手の甲まで模様が届いていない。普通はもう少し伸びているものだが」
右手の土の紋だけが、極端に小さい。
左手の金と、胸元の闇。そちらは十分すぎるほどあるのに、土だけが足りない。
呪いのような皮肉だと、何度思ったかわからない。
ジークムントはしばらく黙っていた。
それから、ゆっくりと手を離す。
「ジャスパー、貴殿は声変わりも来ていないだろう。成長期がこれからやってくる。その前に、できる範囲で魔法を使え。回数を重ねるほど、お前の紋は育つだろう」
ぽん、と肩を叩かれた。
「はい。努力します」
そう答えるしかなかった。
努力すれば右手の紋は育つ。それはたぶん、本当だ。
でも、本当の問題はそこじゃない。
右手の土の紋だけなら、僕はフォルテに勝てない。
けれど、左手の紋も胸元の紋も、土の祈り道に流し込めば話は別だった。
三つの紋に宿る全魔力を、土の祈り道一本に注ぎ込む。
それができれば、フォルテの土塁なんて軽く超えられる。
〈でも大きく作ったら、宝石がもっと消えちゃうもんね〉
（……そうなんだよ）
勝てるのに、勝てない。理由は、才能じゃない。右手の紋の小ささだけでもない。
宝石だ。
僕に足りないのは、工夫じゃない。覚悟でもない。
ただ、使える宝石の量だけが足りなかった。
ジークムントが去り際に、もう一度だけ土塁の縁へ目を落とした。
その視線が何を意味するのか、僕にはまだ分からない。
でも、小ささだけを見ている目ではない気がした。
＊＊＊
次話：上級神の空席
「フォルテに勝て」
その脅しが、ただの意地悪ではなくなる。前大公危篤。上級神の席が、空く
教官のジークムントが、ゆっくりと全員を見渡した。
そして、当然のように最初の名が呼ばれる。
「フォルテ・フライブルク」
〈一番って大変だね。みんなに見られながらやるんでしょ？〉
瑠璃さんの声が、頭の奥でひっそりと響いた。
（まあ、あいつはこういうの好きそうだけどね）
実際、フォルテは一歩もためらわずに前へ出た。
見られて当然だと思っている歩き方だった。
「俺には魔力紋が二つある。何か気をつけることはあるか」
ジークムントは気圧されずに答える。
「土の祈り道だけに金粉を落とせ。神への祈りも一柱に絞れ。だが魔力は共通だ。火の紋に宿る力も、土の道に注いでかまわない。それが二属性の強さだ」
「わかった」
返事は短く、動作に迷いはなかった。
香油。金粉。供物。
左手には、大粒のエメラルド。僕の碧玉とは比べものにならない輝きだった。
「大地の神に請願す」
フォルテが右手を地につけ、祈りの句を口にする。
「地の骨を呼び起こし、敵意を阻む壁となしたまえ。フェルゼンヴァント」
次の瞬間、地面がうなった。
土が板のようにめくれ上がり、砂埃が一気に噴き上がる。
生徒の何人かが思わず後ずさった。
晴れた先にあったのは、見本の倍はある土塁だった。
「……でけぇ」
「さすが二属性だ」
「フォルテ様、すご……」
ざわめきが広がる。
〈エメラルドが、消えちゃった……〉
本当に消えていた。
欠けた、ではない。左手にあったはずの大粒の石が、丸ごと魔法に飲まれている。
大きい。派手だ。誰の目にも分かりやすい。
首席はフォルテで決まりだと、そう思わせるには十分だった。
ジークムントが口を開いた。
「でかいな」
「二属性なら当然だろう」
「俺は褒めていない」
ジークムントがぴしゃりと遮った。
ざわめきが止まる。
ジークムントは土塁から目を離さないまま言った。
「戦場で宝石が切れた時、お前はどうする。石が尽きれば魔法は使えぬ。供物なしでは神は動かぬ。それが魔法の理だ」
だが、フォルテは動じない。
「首席になるため、惜しむつもりはない」
周囲がどよめいた。
宝石を燃やせることまで、力の証に見えている。
ジークムントはフォルテではなく、生徒全員へ向けて声を放つ。
「いいか、紋は大きな魔法一発で育つものではない。小さくとも、積み重ねた回数が紋を太くする。若いうちの節約は、将来の力に変わる。それを忘れるな」
それから、ようやくフォルテに視線を戻した。
「貴殿の意思は聞いた。だが切り札は、本当に必要な一瞬のために残しておけ。それが生き延びる秘訣だ」
フォルテは肩をすくめただけで、土塁の前から戻ってきた。
忠告を受け入れた顔ではなかった。
大きく、派手に、誰の目にも強いと分かる形で勝つ。
あれがフォルテのやり方だ。
ジークムントはそれ以上、何も言わなかった。ただ、少しだけ苦い顔をして、視線を僕へと動かした。
「ジャスパー・フライブルク、前へ」
〈ジャスパーくん、がんばれー！〉
（……まぁ、がんばるよ）
正直なところ足が重い。
あれだけ派手にやらかしたフォルテの後に続く、というのは、どう考えてもやりにくい。
「異母弟か。顔は似てないな」
「きっと張り合って、宝石を溶かすんだろな」
嘲りと好奇の混ざった視線が痛かった。
腰に下げている袋に入っているのは、碧玉だけ。自分の名前と同じ、赤みを帯びた褐色の石。宝石としての価値は高くない。フォルテのエメラルドと並べたら、笑われるだろう。
それでいい。
そう思えたら、どれだけ楽だっただろう。
目立てば気づかれるかもしれない。左手の紋。胸元の紋。土以外の、隠しておきたいものを。
だから小さく作るしかない。
小さく、地味に、誰の記憶にも残らないように。
〈ねえ、ジャスパーくん。小さくしか作れないなら、形を綺麗にするのはどう？ せっかくだし、さ〉
不意に、霧が払われた気がした。
（……それ、いいね）
節約して、回数を稼げ――ジークムントの言葉が、瑠璃さんの声と重なる。
意図的に小さく作る。
それなら、小さいなりに誇りを持てる工夫をすればいい。
僕は地面に右手をつけた。指先に、乾いた土の冷たさが触れる。
香油を垂らし、金粉を落とす。祈りの道に沿って、光が細く走った。
左手には碧玉。小さい。けれど、今の僕にはこれしかない。
小さく、形よく。
無駄を削り、角を綺麗に。
「大地の神に請願す。地の骨を呼び起こし、敵意を阻む壁となしたまえ。フェルゼンヴァント」
土が盛り上がる。同時に、横の地面がへこみ、浅い堀になる。
大きくはない。
けれど辺はまっすぐで、角は崩れず、形はきれいな直方体だった。まるで定規で引いたみたいに整っている。
〈……きれい〉
そのとき、風が吹いた。
袖口に残っていた金粉がふわりと浮き、胸元へ流れる。
そして、闇の祈り道に、触れた。
次の瞬間、土塁の縁に黒い艶が一筋走った。
一瞬だった。黒、と言い切るには短すぎる。
光の加減だったかもしれないし、見間違いだったかもしれない。
でも、ただの土の色ではなかった。
（まずいっ）
ジークムントが、黙って近づいてくる。
土塁をひと撫でする。それから、拳で叩いた。
乾いた、硬い音がした。
ジークムントの眉が、わずかに上がった。
土塁の違和感に気づいたのは、どうやら彼だけだった。
「小さっ」
「土塁っていうより盛り土だな」
周りの生徒は笑っている。
フォルテの声が、低く、鋭く届いた。
「みっともない。一族の恥をさらすなよ」
その声には軽蔑が混じっていた。
あいつには、小さい時点で失敗なのだろう。大きく、派手で、誰の目にも強いと分かるものだけが価値になる。
僕は何も答えなかった。
言い返しても、たぶん噛み合わない。
小さいのは分かっている。
宝石を無駄にしない、欲張らないことが僕の戦い方だ。
だからこそ、形と仕上げにこだわった。
それが僕の選択だった。
「紋を見せろ」
ジークムントが僕の右手を取った。
有無を言わせぬ手つきだった。
「……ずいぶんと小さいな。手の甲まで模様が届いていない。普通はもう少し伸びているものだが」
右手の土の紋だけが、極端に小さい。
左手の金と、胸元の闇。そちらは十分すぎるほどあるのに、土だけが足りない。
呪いのような皮肉だと、何度思ったかわからない。
ジークムントはしばらく黙っていた。
それから、ゆっくりと手を離す。
「ジャスパー、貴殿は声変わりも来ていないだろう。成長期がこれからやってくる。その前に、できる範囲で魔法を使え。回数を重ねるほど、お前の紋は育つだろう」
ぽん、と肩を叩かれた。
「はい。努力します」
そう答えるしかなかった。
努力すれば右手の紋は育つ。それはたぶん、本当だ。
でも、本当の問題はそこじゃない。
右手の土の紋だけなら、僕はフォルテに勝てない。
けれど、左手の紋も胸元の紋も、土の祈り道に流し込めば話は別だった。
三つの紋に宿る全魔力を、土の祈り道一本に注ぎ込む。
それができれば、フォルテの土塁なんて軽く超えられる。
〈でも大きく作ったら、宝石がもっと消えちゃうもんね〉
（……そうなんだよ）
勝てるのに、勝てない。理由は、才能じゃない。右手の紋の小ささだけでもない。
宝石だ。
僕に足りないのは、工夫じゃない。覚悟でもない。
ただ、使える宝石の量だけが足りなかった。
ジークムントが去り際に、もう一度だけ土塁の縁へ目を落とした。
その視線が何を意味するのか、僕にはまだ分からない。
でも、小ささだけを見ている目ではない気がした。
＊＊＊
次話：上級神の空席
「フォルテに勝て」
その脅しが、ただの意地悪ではなくなる。前大公危篤。上級神の席が、空く
