「これより懇親会を行う。二年間を共にする学友だ。今のうちに挨拶を交わしておきなさい」
その言葉を合図に、僕たち新入生は大聖堂の側扉から中庭へと誘導された。香の匂いは薄れ、代わりに湿った土と苔の匂いが漂っている。
暗い大聖堂とは違い、中庭はまぶしい。けれど僕は、この光が怖かった。胸元を照らす太陽が、布の下に隠した秘密まで暴きそうで――。
貴族は回廊の奥へ、平民は泉の近くに散り、あちこちで家名と名を告げ合う声が飛び交っている。
ここからが学友を作る時間。授業でも演習でも、味方がいるのといないのとでは雲泥の差になる。分かっているのに、僕は輪の中に踏み出せない。
〈息、浅いよ。大丈夫？〉
僕は深呼吸して、襟元を整えるふりをした。布が鎖骨の下をかすめ、心臓が跳ねる。
（ありがと。でも落ち着くのは無理。胸まで光ったばかりだから）
僕と繋がった祈りの道は三本ある。
右手、左手、そして胸。
胸は女の領域で、そこだけは言い訳がきかない。
そう考えただけで、体がこわばる。
息を吐いて、僕はようやく視線を上げた。
知っている顔は、少ない。異母兄フォルテ、男爵令嬢ピアノ・ソナタ、そしてオニキス商会の娘リーゼロッテ。
その中で、貴族が集まる一団の中心に、フォルテの金色の髪だけがやけに目立って揺れていた。
遠目にも分かる。刺繍の糸が中庭の光を拾い、宝石の留め具がきらりと輝く。裕福な貴族の子弟が、男女かまわず集まっていた。
「さすがはフライブルク伯爵家の嫡流だな。火と土、二つの光が同時に立っていた」
「同学年で二属性は、フォルテ様だけですって」
「首席なら、卒業の祈願で中級神の加護が付く。二属性なら、ほぼ決まりだろう」
「……それだけじゃないわ。もし本当に空席が出るなら――」
「しっ。ここで言う話じゃない」
「でも、次は若い世代から、って……」
囁きが囁きを呼び、人だかりが少しずつ膨らんでいく。
その先は、ざわめきにまぎれて聞き取れなかった。
けれど、あれは首席候補を持ち上げるだけの空気じゃなかった。
輪の中心で、フォルテは袖口を整えた。人差し指の火と、中指の土。二つの魔力紋を隠すでもなく、見せるように。
（有能だったんだな）
顕紋の儀で、後継は俺だと言い切ったときの目を思い出す。口だけじゃなかった。
輪の内側には、ピアノもいた。
ウルムへ来る道中ではあれほど距離を取っていたのに、今日はフォルテのそばにいる。けれど視線はフォルテではなく、彼に集まる熱を追っていた。
（何かあったのかな）
〈ねえ、ジャスパーくん。あれ、羨ましい？〉
（そりゃね）
〈女の子に囲まれているから？〉
（違う）
あまりに即答してしまって、苦笑が浮かんだ。
（公表できるのが、羨ましいんだ。二属性だって堂々と言えて、皆がそれを認めてる）
僕は手袋で隠した左手をぎゅっと握った。胸元には触れない。
〈理不尽だよね〉
（うん、本当に）
紋の数でいったら、フォルテよりも僕の方が多い。けれど公表すれば、異端審問の可能性がある。
だから僕は、遠くから眺めるしかない。
そのとき、輪の向こうで人の流れが、ふっと割れた。
貴族の肩が、無意識に道を作っていく。誰がきたのか、見なくても分かる。あの場で、人を押しのけずに通れるのは一人しかいない。
赤を基調とした華やかな衣装が、昼の光を弾き返す。長い金髪が揺れ、背筋がまっすぐ伸びている。エカチェリーナ・リプシェ・プシェミスル。学年序列一位の王族。
「あなたが、フライブルク伯爵家のフォルテ？」
「はい。フライブルク伯爵家のフォルテにございます。殿下にお目通かなう栄誉、身に余ります」
フォルテの言葉は丁寧だが、目の奥は輝いている。持ち上げられ慣れた者の笑みだった。
「先ほど壇上から火と土、ふたつの光が見えました」
一方のエカチェリーナの魅力的な笑みは、フォルテの器量を推し量るかのような目に相殺され、いっそ冷たいと感じられる。
「首席候補の筆頭、と見てよいのかしら」
「当然です。他人に首席を譲るつもりはありません」
即答したフォルテに、エカチェリーナはほんの少し顎を上げた。
「わたくしが、ここへ来た理由はご存知でしょう」
誰かが答えを言いかけて飲み込む。
「留学という形ではありますが、目的は一つ。学年の中から、わたくしに相応しい方を見定めるためです」
フォルテの目が、鋭さを増す。
「ふさわしい、とは？」
「魔力よ」
エカチェリーナは簡潔に言った。
「強い魔力を持つ者。できれば、将来の大物。そういう方がいれば、父はわたくしと縁付けるでしょう」
輪の内側で、息を呑む音がいくつも重なる。
フォルテは一瞬だけ、笑った。勝ちを確信した笑いだ。
「でしたら、候補は決まっているのでは？ 二属性は私だけです」
言葉の端に、野心が滲む。周囲の貴族が、さっと彼に同調する空気を作る。
けれどエカチェリーナの表情は、わずかに硬くなった。ほんの一瞬、口元が嫌悪で歪むのが見えた。
「大公国に嫁げば良い、という話ではありませんの」
エカチェリーナは微笑んだまま言った。
「相手が誰でも同じなら、わたくしが学院へ来た意味がありません。条件を満たす方が現れなければ、わたくしは帰国します。その点はお忘れなく」
それでもフォルテの口元には、勝ちを疑わない笑みが残っていた。視線が、エカチェリーナの肢体をゆっくりとなぞる。あまりに露骨だった。
〈欲が顔に出すぎ〉
（殿下の前で、あれはないよね）
フォルテは強い。血筋も、魔力も、立ち姿も。
けれど、王族に向けるべき視線じゃない。あれでは、欲より先に品のなさが見える。
エカチェリーナの表情が、一瞬だけ凍りついた。けれど次の瞬間には、完璧な微笑みに戻っていた。
ただ、腕を組み直し、胸元をかばうように重ねた動きだけは、拒絶をはっきり示していた。王族の矜持が、嫌悪を飲み込んでいる。
その横で、ピアノの顔から血の気が引いていた。白いショールの端を、爪が食い込むほど握りしめている。さっきまでの柔らかさが、嘘みたいに消えている。
（やっぱり、何かある）
僕がそう思った瞬間、背後から明るい声が割り込んできた。
「ジャスパーくん！」
振り向くと、リーゼロッテが満面の笑みで手を振っていた。明るすぎる声は、今朝の出来事をなかったことにしたいみたいだ。
「無事に入学できたね。これからもよろしく！」
「う、うん。よろしく」
リーゼロッテの向こうから、平民の女子たちがぞろぞろと覗き込んでくる。
「ねえ、リーゼロッテの知り合い？」
「小柄で、顔が整ってる」
「……かわいい」
〈近い。近すぎ〉
（わかってる。胸元に視線が集まるのが、いちばん怖い）
僕は一歩下がろうとした。
けれど、その瞬間にはもう輪が閉じていた。逃げ場がない。
「この子、男の子よ」リーゼロッテが慌てて言う。
「えー、ほんと？」
「声が高いから、信じられない」
笑い声が弾む中、僕はつられて笑ったふりをした。胸元に視線が向かないよう、肩をすくめて顎を引く。
そのとき、輪の向こうから、背の高い影が静かに近づいてきた。
笑い声がふっと途切れ、女の子たちが一斉にそちらを見る。
赤を基調とした衣装。長い金髪。
エカチェリーナ・リプシェ・プシェミスル。
「皆さん、楽しそうですのね。わたくしも混ぜてくださらない？」
空気が固まるが、断れるわけもない。
リーゼロッテが慌てて一歩前に出た。
「もちろんです。学院長も言ってました。ここでは貴族も平民も、同じ学友です」
「ええ。その建前は、守りましょう」
エカチェリーナは口元をゆるめ、輪の中の顔を順に見た。笑みは柔らかいのに、目だけが採点するみたいに冷たかった。
〈魔力の強い子を探してる？〉
（多分ね）
「まずは名を教えてくださらない？」
リーゼロッテが名乗り、周りの子たちも続く。
最後に、視線が僕に来た。
「あなたは？」
「ジャスパー・フライブルクと申します。フライブルク伯爵の子です」
「まあ。では、フォルテの妹？」
（またそれか……）
「違います。異母弟です」
エカチェリーナは目を瞬かせ、すぐに言い直した。
「失礼しました。声と背丈と……顔立ちで、つい」
謝りながら、視線が一瞬だけ僕の襟元に落ちて、すぐ戻った。
少し不自然で、何かを確かめるような動きだった。
〈……今の、気づいた？〉
（うん。襟元、見たよね）
女の子たちは笑っている。リーゼロッテも場を明るく保とうとしている。
僕は笑ったふりのまま、回廊へ視線を走らせた。逃げ出せそうには――ない。
誰かがエカチェリーナを呼びに来てくれれば。
そう願ったとき——
「エカチェリーナ様」
輪の外から、男の声が割って入った。異母兄のフォルテだった。嫌な予感がひしひしとする。
「我が家の妾の子が、何か粗相をしていませんか」
口調は丁寧でも、僕を名指しで貶める。リーゼロッテたちの顔色が変わった。
エカチェリーナは微笑みを崩さない。
「粗相などありませんわ。少しお話をしていただけです」
フォルテは僕を見て、わざとらしく息をついた。
「昨晩も屋敷に帰らず、朝に姿を見せたと聞きました。夜更けに外で誰と何を話していたのやら」
礼儀正しい言い回しほど、冷たく刺さる。視線が僕に集まり、喉の奥が乾いた。
「殿下の名を借りて外で妙な噂を流したりでもしたら、取り返しがつきません。ご不快が及ぶ前に、とご忠告を」
ここで曖昧に受け流せば、噂が本当だと思われる。
「疾しいことはありません」
きっぱり言い切った。
「懇意の商会に保護されていました。証人も立てられます」
それで終わらせるつもりだった。これ以上を口にすれば、フライブルク家の内情を晒すことになる。それは、避けたい。
フォルテが鼻で笑う。
「証人、ね。随分と用意がいい」
余裕のある言い方が、周囲の視線を僕へ寄せる。
「殿下の名を借りて妙な噂を流す、などあり得ません。言いがかりです」
「言いがかり、か」
フォルテが小さく肩をすくめた。
「伯爵家の名を背負うものに、外泊の噂は不要だ。家名に泥を塗らせぬためにも、監視のきく場所に移すべきだろう」
こんなのフォルテの嫌がらせでしかない。
それでも家の理屈を持ち出されると、正面からは跳ね返しにくい。
反論の糸口を探しているうちに、フォルテがさらりと宣言した。
「今日から学院寮だ。これで噂の種も尽きるだろう」
反論も不満も、飲み込むしかなかった。
ここで渋れば、噂を育ててしまう。
「承知しました」
僕の返事が早すぎたのか、周りが驚きで固まった。
フォルテも、次の嫌味を差し込む間を失い、口を閉じた。
引越しは痛い。寮費もいるし、身の回りのことも自分で回さなきゃいけない。暮らしは一気に不便になる。
それでも、フォルテの目が届く範囲が減るのは救いでもあった。
「ただし、父上と義母上に顛末を報告いたします」
フォルテの眉がわずかに跳ねる。誤算の顔だ。
「……好きにしろ」
それで話を終わらせるつもりだったのだろう。けれど、場の空気は戻らない。
エカチェリーナは微笑みを保ったまま、視線だけをフォルテに向けた。
「弟君のことを、そんなふうに皆の前で語るのですね」
たった一言なのに、鋭く刺さる釘だった。
「秘密を振り回すのは、品がありませんわ」
フォルテの頬が引きつる。だが言い返せば、品がないことを肯定するだけだ。
「なるほど。では、これ以上は差し控えましょう。失礼いたします、殿下」
殿下にだけ一礼し、背を伸ばしたまま輪の外へと退いた。
それを合図に人だかりがほどけた。皆がそれぞれ散っていき、話題は別の方へと流れていく。
僕も息をつき、輪を抜けようと歩き出した。
――その横に、気配が並ぶ。
エカチェリーナが、いつの間にか僕と並んでいた。
「壇上で見えました。あなた、手だけじゃなかったわね」
囁きが耳に届いた途端、呼吸が止まった。喉元の布が急に窮屈になった。
「胸が光ったの、見逃すと思いまして？」
否定も言い訳も許さない言い切りだった。
「黙っていてほしいなら、私の言う通りにして」
それは条件で、お願いじゃない。
品の良い手だけで済ませる気は、最初からない。そんな目をしていた。
「わたくしの縁談は、わたくし一人の好き嫌いで止まるものではありません」
それでも、とエカチェリーナは僕をまっすぐ見た。
「フォルテにだけは負けないで。首席でも次席でもいい。あの男の上に立ちなさい」
そこで初めて、声の奥にむき出しの感情がのぞいた。
「私は、あの男だけは嫌です」
次の瞬間、王族の声音に戻った。
「勝ちなさい。……できなければ――」
彼女は半歩だけ先に出て、去り際に最後の刃を置いた。
「あなたの秘密を、教会に渡します」
＊＊＊
次話：攻城の鍵
「攻城の鍵は土魔法が握っている。城壁に魔法使いが辿り着けば、城は落ちる」
その言葉を合図に、僕たち新入生は大聖堂の側扉から中庭へと誘導された。香の匂いは薄れ、代わりに湿った土と苔の匂いが漂っている。
暗い大聖堂とは違い、中庭はまぶしい。けれど僕は、この光が怖かった。胸元を照らす太陽が、布の下に隠した秘密まで暴きそうで――。
貴族は回廊の奥へ、平民は泉の近くに散り、あちこちで家名と名を告げ合う声が飛び交っている。
ここからが学友を作る時間。授業でも演習でも、味方がいるのといないのとでは雲泥の差になる。分かっているのに、僕は輪の中に踏み出せない。
〈息、浅いよ。大丈夫？〉
僕は深呼吸して、襟元を整えるふりをした。布が鎖骨の下をかすめ、心臓が跳ねる。
（ありがと。でも落ち着くのは無理。胸まで光ったばかりだから）
僕と繋がった祈りの道は三本ある。
右手、左手、そして胸。
胸は女の領域で、そこだけは言い訳がきかない。
そう考えただけで、体がこわばる。
息を吐いて、僕はようやく視線を上げた。
知っている顔は、少ない。異母兄フォルテ、男爵令嬢ピアノ・ソナタ、そしてオニキス商会の娘リーゼロッテ。
その中で、貴族が集まる一団の中心に、フォルテの金色の髪だけがやけに目立って揺れていた。
遠目にも分かる。刺繍の糸が中庭の光を拾い、宝石の留め具がきらりと輝く。裕福な貴族の子弟が、男女かまわず集まっていた。
「さすがはフライブルク伯爵家の嫡流だな。火と土、二つの光が同時に立っていた」
「同学年で二属性は、フォルテ様だけですって」
「首席なら、卒業の祈願で中級神の加護が付く。二属性なら、ほぼ決まりだろう」
「……それだけじゃないわ。もし本当に空席が出るなら――」
「しっ。ここで言う話じゃない」
「でも、次は若い世代から、って……」
囁きが囁きを呼び、人だかりが少しずつ膨らんでいく。
その先は、ざわめきにまぎれて聞き取れなかった。
けれど、あれは首席候補を持ち上げるだけの空気じゃなかった。
輪の中心で、フォルテは袖口を整えた。人差し指の火と、中指の土。二つの魔力紋を隠すでもなく、見せるように。
（有能だったんだな）
顕紋の儀で、後継は俺だと言い切ったときの目を思い出す。口だけじゃなかった。
輪の内側には、ピアノもいた。
ウルムへ来る道中ではあれほど距離を取っていたのに、今日はフォルテのそばにいる。けれど視線はフォルテではなく、彼に集まる熱を追っていた。
（何かあったのかな）
〈ねえ、ジャスパーくん。あれ、羨ましい？〉
（そりゃね）
〈女の子に囲まれているから？〉
（違う）
あまりに即答してしまって、苦笑が浮かんだ。
（公表できるのが、羨ましいんだ。二属性だって堂々と言えて、皆がそれを認めてる）
僕は手袋で隠した左手をぎゅっと握った。胸元には触れない。
〈理不尽だよね〉
（うん、本当に）
紋の数でいったら、フォルテよりも僕の方が多い。けれど公表すれば、異端審問の可能性がある。
だから僕は、遠くから眺めるしかない。
そのとき、輪の向こうで人の流れが、ふっと割れた。
貴族の肩が、無意識に道を作っていく。誰がきたのか、見なくても分かる。あの場で、人を押しのけずに通れるのは一人しかいない。
赤を基調とした華やかな衣装が、昼の光を弾き返す。長い金髪が揺れ、背筋がまっすぐ伸びている。エカチェリーナ・リプシェ・プシェミスル。学年序列一位の王族。
「あなたが、フライブルク伯爵家のフォルテ？」
「はい。フライブルク伯爵家のフォルテにございます。殿下にお目通かなう栄誉、身に余ります」
フォルテの言葉は丁寧だが、目の奥は輝いている。持ち上げられ慣れた者の笑みだった。
「先ほど壇上から火と土、ふたつの光が見えました」
一方のエカチェリーナの魅力的な笑みは、フォルテの器量を推し量るかのような目に相殺され、いっそ冷たいと感じられる。
「首席候補の筆頭、と見てよいのかしら」
「当然です。他人に首席を譲るつもりはありません」
即答したフォルテに、エカチェリーナはほんの少し顎を上げた。
「わたくしが、ここへ来た理由はご存知でしょう」
誰かが答えを言いかけて飲み込む。
「留学という形ではありますが、目的は一つ。学年の中から、わたくしに相応しい方を見定めるためです」
フォルテの目が、鋭さを増す。
「ふさわしい、とは？」
「魔力よ」
エカチェリーナは簡潔に言った。
「強い魔力を持つ者。できれば、将来の大物。そういう方がいれば、父はわたくしと縁付けるでしょう」
輪の内側で、息を呑む音がいくつも重なる。
フォルテは一瞬だけ、笑った。勝ちを確信した笑いだ。
「でしたら、候補は決まっているのでは？ 二属性は私だけです」
言葉の端に、野心が滲む。周囲の貴族が、さっと彼に同調する空気を作る。
けれどエカチェリーナの表情は、わずかに硬くなった。ほんの一瞬、口元が嫌悪で歪むのが見えた。
「大公国に嫁げば良い、という話ではありませんの」
エカチェリーナは微笑んだまま言った。
「相手が誰でも同じなら、わたくしが学院へ来た意味がありません。条件を満たす方が現れなければ、わたくしは帰国します。その点はお忘れなく」
それでもフォルテの口元には、勝ちを疑わない笑みが残っていた。視線が、エカチェリーナの肢体をゆっくりとなぞる。あまりに露骨だった。
〈欲が顔に出すぎ〉
（殿下の前で、あれはないよね）
フォルテは強い。血筋も、魔力も、立ち姿も。
けれど、王族に向けるべき視線じゃない。あれでは、欲より先に品のなさが見える。
エカチェリーナの表情が、一瞬だけ凍りついた。けれど次の瞬間には、完璧な微笑みに戻っていた。
ただ、腕を組み直し、胸元をかばうように重ねた動きだけは、拒絶をはっきり示していた。王族の矜持が、嫌悪を飲み込んでいる。
その横で、ピアノの顔から血の気が引いていた。白いショールの端を、爪が食い込むほど握りしめている。さっきまでの柔らかさが、嘘みたいに消えている。
（やっぱり、何かある）
僕がそう思った瞬間、背後から明るい声が割り込んできた。
「ジャスパーくん！」
振り向くと、リーゼロッテが満面の笑みで手を振っていた。明るすぎる声は、今朝の出来事をなかったことにしたいみたいだ。
「無事に入学できたね。これからもよろしく！」
「う、うん。よろしく」
リーゼロッテの向こうから、平民の女子たちがぞろぞろと覗き込んでくる。
「ねえ、リーゼロッテの知り合い？」
「小柄で、顔が整ってる」
「……かわいい」
〈近い。近すぎ〉
（わかってる。胸元に視線が集まるのが、いちばん怖い）
僕は一歩下がろうとした。
けれど、その瞬間にはもう輪が閉じていた。逃げ場がない。
「この子、男の子よ」リーゼロッテが慌てて言う。
「えー、ほんと？」
「声が高いから、信じられない」
笑い声が弾む中、僕はつられて笑ったふりをした。胸元に視線が向かないよう、肩をすくめて顎を引く。
そのとき、輪の向こうから、背の高い影が静かに近づいてきた。
笑い声がふっと途切れ、女の子たちが一斉にそちらを見る。
赤を基調とした衣装。長い金髪。
エカチェリーナ・リプシェ・プシェミスル。
「皆さん、楽しそうですのね。わたくしも混ぜてくださらない？」
空気が固まるが、断れるわけもない。
リーゼロッテが慌てて一歩前に出た。
「もちろんです。学院長も言ってました。ここでは貴族も平民も、同じ学友です」
「ええ。その建前は、守りましょう」
エカチェリーナは口元をゆるめ、輪の中の顔を順に見た。笑みは柔らかいのに、目だけが採点するみたいに冷たかった。
〈魔力の強い子を探してる？〉
（多分ね）
「まずは名を教えてくださらない？」
リーゼロッテが名乗り、周りの子たちも続く。
最後に、視線が僕に来た。
「あなたは？」
「ジャスパー・フライブルクと申します。フライブルク伯爵の子です」
「まあ。では、フォルテの妹？」
（またそれか……）
「違います。異母弟です」
エカチェリーナは目を瞬かせ、すぐに言い直した。
「失礼しました。声と背丈と……顔立ちで、つい」
謝りながら、視線が一瞬だけ僕の襟元に落ちて、すぐ戻った。
少し不自然で、何かを確かめるような動きだった。
〈……今の、気づいた？〉
（うん。襟元、見たよね）
女の子たちは笑っている。リーゼロッテも場を明るく保とうとしている。
僕は笑ったふりのまま、回廊へ視線を走らせた。逃げ出せそうには――ない。
誰かがエカチェリーナを呼びに来てくれれば。
そう願ったとき——
「エカチェリーナ様」
輪の外から、男の声が割って入った。異母兄のフォルテだった。嫌な予感がひしひしとする。
「我が家の妾の子が、何か粗相をしていませんか」
口調は丁寧でも、僕を名指しで貶める。リーゼロッテたちの顔色が変わった。
エカチェリーナは微笑みを崩さない。
「粗相などありませんわ。少しお話をしていただけです」
フォルテは僕を見て、わざとらしく息をついた。
「昨晩も屋敷に帰らず、朝に姿を見せたと聞きました。夜更けに外で誰と何を話していたのやら」
礼儀正しい言い回しほど、冷たく刺さる。視線が僕に集まり、喉の奥が乾いた。
「殿下の名を借りて外で妙な噂を流したりでもしたら、取り返しがつきません。ご不快が及ぶ前に、とご忠告を」
ここで曖昧に受け流せば、噂が本当だと思われる。
「疾しいことはありません」
きっぱり言い切った。
「懇意の商会に保護されていました。証人も立てられます」
それで終わらせるつもりだった。これ以上を口にすれば、フライブルク家の内情を晒すことになる。それは、避けたい。
フォルテが鼻で笑う。
「証人、ね。随分と用意がいい」
余裕のある言い方が、周囲の視線を僕へ寄せる。
「殿下の名を借りて妙な噂を流す、などあり得ません。言いがかりです」
「言いがかり、か」
フォルテが小さく肩をすくめた。
「伯爵家の名を背負うものに、外泊の噂は不要だ。家名に泥を塗らせぬためにも、監視のきく場所に移すべきだろう」
こんなのフォルテの嫌がらせでしかない。
それでも家の理屈を持ち出されると、正面からは跳ね返しにくい。
反論の糸口を探しているうちに、フォルテがさらりと宣言した。
「今日から学院寮だ。これで噂の種も尽きるだろう」
反論も不満も、飲み込むしかなかった。
ここで渋れば、噂を育ててしまう。
「承知しました」
僕の返事が早すぎたのか、周りが驚きで固まった。
フォルテも、次の嫌味を差し込む間を失い、口を閉じた。
引越しは痛い。寮費もいるし、身の回りのことも自分で回さなきゃいけない。暮らしは一気に不便になる。
それでも、フォルテの目が届く範囲が減るのは救いでもあった。
「ただし、父上と義母上に顛末を報告いたします」
フォルテの眉がわずかに跳ねる。誤算の顔だ。
「……好きにしろ」
それで話を終わらせるつもりだったのだろう。けれど、場の空気は戻らない。
エカチェリーナは微笑みを保ったまま、視線だけをフォルテに向けた。
「弟君のことを、そんなふうに皆の前で語るのですね」
たった一言なのに、鋭く刺さる釘だった。
「秘密を振り回すのは、品がありませんわ」
フォルテの頬が引きつる。だが言い返せば、品がないことを肯定するだけだ。
「なるほど。では、これ以上は差し控えましょう。失礼いたします、殿下」
殿下にだけ一礼し、背を伸ばしたまま輪の外へと退いた。
それを合図に人だかりがほどけた。皆がそれぞれ散っていき、話題は別の方へと流れていく。
僕も息をつき、輪を抜けようと歩き出した。
――その横に、気配が並ぶ。
エカチェリーナが、いつの間にか僕と並んでいた。
「壇上で見えました。あなた、手だけじゃなかったわね」
囁きが耳に届いた途端、呼吸が止まった。喉元の布が急に窮屈になった。
「胸が光ったの、見逃すと思いまして？」
否定も言い訳も許さない言い切りだった。
「黙っていてほしいなら、私の言う通りにして」
それは条件で、お願いじゃない。
品の良い手だけで済ませる気は、最初からない。そんな目をしていた。
「わたくしの縁談は、わたくし一人の好き嫌いで止まるものではありません」
それでも、とエカチェリーナは僕をまっすぐ見た。
「フォルテにだけは負けないで。首席でも次席でもいい。あの男の上に立ちなさい」
そこで初めて、声の奥にむき出しの感情がのぞいた。
「私は、あの男だけは嫌です」
次の瞬間、王族の声音に戻った。
「勝ちなさい。……できなければ――」
彼女は半歩だけ先に出て、去り際に最後の刃を置いた。
「あなたの秘密を、教会に渡します」
＊＊＊
次話：攻城の鍵
「攻城の鍵は土魔法が握っている。城壁に魔法使いが辿り着けば、城は落ちる」
