扉が、こんこんと軽く叩かれた。
「お母さん、おはよう。って、あ、起きてる！」
明るい声と一緒に執務室へ飛び込んできたのは、僕と同じくらいの年頃の女の子だった。紫の上着を羽織り、ワインレッドのポニーテールが背中で揺れている。
「よかったぁ。連れてきたとき、ほんとに死んじゃうかもって思ってたんだから。もう動ける？ ふらふらしない？」
勢いに押されていたら、アーデルハイトが助け舟を出してくれた。
「娘のリーゼロッテよ。昨夜、あなたをここまで運んでくれたの」
「リーゼロッテさん、助けてくれて、ありがとうございます」
言い終わる前に、リーゼロッテがぶんぶんと手を振った。
「いいのいいの。それより、名前は？」
「ジャスパーです」
「ジャスパー……」
口の中で一度転がしてから、リーゼロッテはぱっと顔を明るくした。
「宝石と同じだなんて、いい名前ね！」
また名前を褒められて、口元が緩みそうになる。
背後で、アーデルハイトが小さく咳払いした。
「リーゼロッテ。相手は貴族籍の方よ。もう少し言葉に気をつけなさい」
「はーい。……でも学院なら身分ってそこまで関係ないんでしょ？」
そう言って僕をみた。
「ジャスパーさんも、そのほうが楽だよね」
肩の力が、すっと抜けた。昨夜のことが、少しだけ遠のいた気がした。
アーデルハイトがリーゼロッテと僕を見比べ、ひとつ息を吐いて小さく頷いた。
「朝食を持ってくるわ。二人とも、ここで待っていて」
そう言って部屋を出ていく。扉が閉まった音が、妙に大きく感じられる。
しばらくの無言のあと、リーゼロッテの視線が僕の胸元を向いた。
「あのね、ジャスパーさん。その……」
ためらいがちな声。こういう切り出し方は、だいたいろくな話じゃない。
「先に謝っておくね。ほんと不可抗力だったんだけど……胸元がはだけてて、ちょっと見えちゃったの」
僕は反射で襟元へ手をやりかけて、途中で止めた。
（闇の模様、リーゼロッテにも気づかれてた？）
「やっぱり、気にしてるよね？」
「何を？」
「そこ。小さいの」
「は？」
「私もなの。周りの友達、大きい子ばっかりでさ。ほんと、嫌になっちゃう」
思考が止まった。闇の紋の話じゃなかった。
リーゼロッテは真剣な顔で、僕の手をぎゅっと握る。
「大丈夫。胸はね、成長する。……たぶん！」
「た、たぶん！？」
「でも、魔力紋の方も見えたよ。私も闇の紋持ちだから。見てみる？」
僕は首がもげそうな勢いで横に振った。
「め、滅相もない！」
心臓が止まる。いろんな意味で。
「だよね。見せ合うものじゃないし」
リーゼロッテはすぐにけろっと笑う。
「あ、そうだ。今日、入学なの。あなたも一年生？」
「うん。僕も」
「やったー！」
両手で包まれる。顔が近くて、逃げ場がない。
「友達げっと！ 初日って緊張するじゃない。知り合いが一人いるだけでも心強いのに、それが男装仲間だなんて最高！」
「だ、男装仲間……？」
「うん。運命ってあるんだね」
突っ込む隙がない。リーゼロッテの言葉が洪水みたいに押し寄せてくる。
「それにさ、魔法学院って、狩り場でもあるでしょ？」
「狩り場？」
聞き返した僕に、リーゼロッテは得意げにうなずいた。
「だって紋持ち同士じゃないと、子どもに紋が出にくいって言うじゃない。だからみんな、学院で相手を探すの」
にやっと笑って、ぐいっと顔を寄せてくる。
「つまり、いい男がいっぱいいるってこと！」
（いい男……）
「だからね、ジャスパーさん。あなたとは友達だけど、同時にライバルでもあるの」
「ライバル？」
「うん。でも――」
リーゼロッテは僕の手をまた握り直した。
「一緒に、いい男を見つけようね！」
その瞬間、扉が開いた。アーデルハイトが盆を持ったまま立ち尽くす。
「ちょ、リーゼロッテ！」
さっきより高い声だった。
「ジャスパーくんは、男の子よ！」
執務室の空気がぴたりと止まった。
「え？」
リーゼロッテが僕とアーデルハイトを見比べる。
「だって、闇の紋が胸にあるのに？」
「本来の紋は右手よ。中指に男性紋があるの」
僕はゆっくりと右手を差し出した。中指の紋が見えるように。
リーゼロッテの視線が、僕の指に吸い寄せられる。それから、ぼんっと音がしそうなくらい顔が赤くなった。
「きゃーーーーっ！！」
悲鳴というより、魂が飛び出る音だった。
彼女は上着を翻して扉の向こうに駆け出す。廊下の奥へ叫び声が遠ざかっていった。
「うそぉぉぉぉ！ 私、何しゃべっちゃったのぉぉぉ！」
僕は右手を出したまま、しばらく動けなかった。
アーデルハイトがお盆を机に置き、小さく息を吐く。
「あの子、恥ずかしくなると走って逃げるの。追わなくてもいいわ。すぐ戻ってくるから」
それから、少しだけ声をやわらげた。
「迷惑をかけたわね、ジャスパーくん。よかったら、学院でもあの子と友達でいてあげて」
友達、か。
さっきの会話を思い出すと、まだ頬が熱い。
「……はい。もう十分、友達です」
アーデルハイトさんが、くすっと笑った。
入学初日の朝から、頭が痛い。
でも、不思議と悪くない。
それが一番困った。
＊＊＊
次話：第十三話「祈りの道」
「――奇跡は無料じゃない。祈りは、香と金と宝石で払え」
入学式で、学院長はそう言い放った。
【あとがき】
ここまで読んでくださってありがとうございます。
続きが気になったら、フォローや応援で見守っていただけると嬉しいです。
「お母さん、おはよう。って、あ、起きてる！」
明るい声と一緒に執務室へ飛び込んできたのは、僕と同じくらいの年頃の女の子だった。紫の上着を羽織り、ワインレッドのポニーテールが背中で揺れている。
「よかったぁ。連れてきたとき、ほんとに死んじゃうかもって思ってたんだから。もう動ける？ ふらふらしない？」
勢いに押されていたら、アーデルハイトが助け舟を出してくれた。
「娘のリーゼロッテよ。昨夜、あなたをここまで運んでくれたの」
「リーゼロッテさん、助けてくれて、ありがとうございます」
言い終わる前に、リーゼロッテがぶんぶんと手を振った。
「いいのいいの。それより、名前は？」
「ジャスパーです」
「ジャスパー……」
口の中で一度転がしてから、リーゼロッテはぱっと顔を明るくした。
「宝石と同じだなんて、いい名前ね！」
また名前を褒められて、口元が緩みそうになる。
背後で、アーデルハイトが小さく咳払いした。
「リーゼロッテ。相手は貴族籍の方よ。もう少し言葉に気をつけなさい」
「はーい。……でも学院なら身分ってそこまで関係ないんでしょ？」
そう言って僕をみた。
「ジャスパーさんも、そのほうが楽だよね」
肩の力が、すっと抜けた。昨夜のことが、少しだけ遠のいた気がした。
アーデルハイトがリーゼロッテと僕を見比べ、ひとつ息を吐いて小さく頷いた。
「朝食を持ってくるわ。二人とも、ここで待っていて」
そう言って部屋を出ていく。扉が閉まった音が、妙に大きく感じられる。
しばらくの無言のあと、リーゼロッテの視線が僕の胸元を向いた。
「あのね、ジャスパーさん。その……」
ためらいがちな声。こういう切り出し方は、だいたいろくな話じゃない。
「先に謝っておくね。ほんと不可抗力だったんだけど……胸元がはだけてて、ちょっと見えちゃったの」
僕は反射で襟元へ手をやりかけて、途中で止めた。
（闇の模様、リーゼロッテにも気づかれてた？）
「やっぱり、気にしてるよね？」
「何を？」
「そこ。小さいの」
「は？」
「私もなの。周りの友達、大きい子ばっかりでさ。ほんと、嫌になっちゃう」
思考が止まった。闇の紋の話じゃなかった。
リーゼロッテは真剣な顔で、僕の手をぎゅっと握る。
「大丈夫。胸はね、成長する。……たぶん！」
「た、たぶん！？」
「でも、魔力紋の方も見えたよ。私も闇の紋持ちだから。見てみる？」
僕は首がもげそうな勢いで横に振った。
「め、滅相もない！」
心臓が止まる。いろんな意味で。
「だよね。見せ合うものじゃないし」
リーゼロッテはすぐにけろっと笑う。
「あ、そうだ。今日、入学なの。あなたも一年生？」
「うん。僕も」
「やったー！」
両手で包まれる。顔が近くて、逃げ場がない。
「友達げっと！ 初日って緊張するじゃない。知り合いが一人いるだけでも心強いのに、それが男装仲間だなんて最高！」
「だ、男装仲間……？」
「うん。運命ってあるんだね」
突っ込む隙がない。リーゼロッテの言葉が洪水みたいに押し寄せてくる。
「それにさ、魔法学院って、狩り場でもあるでしょ？」
「狩り場？」
聞き返した僕に、リーゼロッテは得意げにうなずいた。
「だって紋持ち同士じゃないと、子どもに紋が出にくいって言うじゃない。だからみんな、学院で相手を探すの」
にやっと笑って、ぐいっと顔を寄せてくる。
「つまり、いい男がいっぱいいるってこと！」
（いい男……）
「だからね、ジャスパーさん。あなたとは友達だけど、同時にライバルでもあるの」
「ライバル？」
「うん。でも――」
リーゼロッテは僕の手をまた握り直した。
「一緒に、いい男を見つけようね！」
その瞬間、扉が開いた。アーデルハイトが盆を持ったまま立ち尽くす。
「ちょ、リーゼロッテ！」
さっきより高い声だった。
「ジャスパーくんは、男の子よ！」
執務室の空気がぴたりと止まった。
「え？」
リーゼロッテが僕とアーデルハイトを見比べる。
「だって、闇の紋が胸にあるのに？」
「本来の紋は右手よ。中指に男性紋があるの」
僕はゆっくりと右手を差し出した。中指の紋が見えるように。
リーゼロッテの視線が、僕の指に吸い寄せられる。それから、ぼんっと音がしそうなくらい顔が赤くなった。
「きゃーーーーっ！！」
悲鳴というより、魂が飛び出る音だった。
彼女は上着を翻して扉の向こうに駆け出す。廊下の奥へ叫び声が遠ざかっていった。
「うそぉぉぉぉ！ 私、何しゃべっちゃったのぉぉぉ！」
僕は右手を出したまま、しばらく動けなかった。
アーデルハイトがお盆を机に置き、小さく息を吐く。
「あの子、恥ずかしくなると走って逃げるの。追わなくてもいいわ。すぐ戻ってくるから」
それから、少しだけ声をやわらげた。
「迷惑をかけたわね、ジャスパーくん。よかったら、学院でもあの子と友達でいてあげて」
友達、か。
さっきの会話を思い出すと、まだ頬が熱い。
「……はい。もう十分、友達です」
アーデルハイトさんが、くすっと笑った。
入学初日の朝から、頭が痛い。
でも、不思議と悪くない。
それが一番困った。
＊＊＊
次話：第十三話「祈りの道」
「――奇跡は無料じゃない。祈りは、香と金と宝石で払え」
入学式で、学院長はそう言い放った。
【あとがき】
ここまで読んでくださってありがとうございます。
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