昼下がりの陽射しに照らされて、金糸の壁布がキラキラと輝いている。
高窓から差し込む光は、レースの隙間をすり抜けて、大理石の床に格子模様の影を落としていた。
ここはサヴィオラ家の廊下だ。
私達三人――同僚のビアンカちゃん、私、そしてメイド長様は、入室予定のお部屋の前に一列に並んでいる。
二人の間に立つ私の手には、磨き上げられた銀のワゴンが。
上段には、白磁に金彩があしらわれたティーセットが整然と並び、湯気を立てるポットからは、紅茶の香りがふんわりと立ちのぼっている。
「もぉ～！ 坊ちゃんったら、何やってんのよぉ～！」
堪りかねた様子でビアンカちゃんがぼやく。
彼女は私と同じ、黒のワンピースドレスに白いエプロン姿だ。
美しい紅色の髪は、シニヨンにしてまとめている。
ひときわ目を引くのは、アステリアでは珍しいエメラルドグリーンの瞳だ。
ビアンカちゃんは西方の王国・アルシェールの血を引く、所謂『ハーフ』。
語学も堪能なこともあって、メイド長様は勿論のこと、執事の方々やご当主様からも一目置かれている。
「静かになさい」
お叱りを飛ばされたのはメイド長様だ。
ご年齢は確か四十歳ぐらい。
アメシストを思わせるような、銀髪と紫の瞳の対比が美しいご婦人だ。
服装は私達『中級メイド』のものよりも、もう一段上等な感じで、胸元にはサヴィオラの家紋入りのブローチを付けている。
まさにこのお屋敷の顔とも言える方に、ビアンカちゃんは「だって～」と子供のように口答えをする。
使用人としては不適切だと思う。
礼を欠くし、場を乱しかねない。
それでも私は、ビアンカちゃんのこの柔軟で真っ直ぐなところが、羨ましくて仕方がない。
完璧なメイドに近付くたびに、私は自分に自信を持てなくなっていった。
今ではもう、歯車に従って動くことしか出来ない。
「ヴァレリオ殿は、まだいらっしゃらぬのか！」
「申し訳ございません。もう間もなくいらっしゃるかと思うのですが」
扉の向こうから、耳をつんざくような怒鳴り声が聞こえてくる。
本日いらしているのは、この都市――アステリアの最高意思決定機関『十人委員会』の一席を占めるお方だ。
本来なら、お待たせするなどあってはならないことだけど……。
「うおおぉおぉおお！！！」
豪華絢爛なサヴィオラ家の廊下を、暴れ馬のような勢いで駆けてくる男性が一人。
あれは――ヴァレリオ様だ。
剣士や石工を思わせるような逞しい体。
胸まで伸びていた銀髪は短く切り揃え、爽やかな夏の海を思わせるようなサファイアブルーの瞳を――キラキラと輝かせている。
かつてのあの……病床に伏した老人のようなお姿は、もうすっかり過去のものとなっていた。
「あ～♡ 今日もス・テ・キ♡」
ビアンカちゃんだけでなく、メイド長様までもがぽや～っと見惚れてしまっている。
これは何もお二人に限ったことじゃない。
ヴァレリオ様は今や、アステリア中の女性達の憧れの的なのだ。
画家をされていた頃は、髪も髭も伸び放題で、その美貌に気づく人はほとんどいなかった。
けど、パトロンとして表に立たれるようになってからは、それも一変。
眠っていた天性の色香が解き放たれて、たちまち世の女性を虜にしてしまった……というわけだ。
「ごめ、んね。ゲホッ……はぁ……嫌な思いをさせちゃって……」
「とんでもございません」
メイド長様が一礼する。私もそれに倣って一礼した。
ビアンカちゃんもそれに続くけど、興奮を抑えきれないようで小さく「やば～い♡」と呟いている。
うん。とても恐れ多いことだよね。私もそう思う。
「あ、モーリス……」
騒ぎを聞きつけて、執事様が廊下に出て来られた。
モノクルの奥に静かな光を宿す、老齢の紳士だ。
その落ち着いた面持ちが、ヴァレリオ様のお姿を目にした瞬間――驚愕の色に染まる。
「何ですか、その格好は！」
「へ？ 何か変？」
「服装が乱れております。一体何をされていたのですか」
「っ！！？ ちっ、違う！ 僕はモデルをしていたんだ！ 断じてその……女性と淫らな……っ、とっ、とにかく、そういうのじゃないからね！！」
ヴァレリオ様の目は、私達メイドに向いている。
良からぬ噂が広まるのを恐れてのことだろう。
メイド長様がすぐさま「心得ております」とお応えをする。私も礼をすることで、それに続いた。
「また、モデルをされていたのですね。それもヌードの」
「！！？」
「兄上様にきちんとご報告をさせていただきます」
「そっ、それだけは……！」
「貴方様は、サヴィオラ家の四男にして、アレッシオ様と並び、このアステリアの文化を担うお立場にあるのですよ。どうか、ご自身の立場に相応しい『自覚』をお持ちください」
「……うび～」
ヴァレリオ様はYESともNOとも取れない、何とも曖昧なお返事をした。
十中八九、納得がいっていない。
たぶん、またこっそりモデルをされるおつもりなのだろう。
ヴァレリオ様もまた『作り手』だった。
彼らの情熱には可能な限り応えたいと、そうお考えなのだろうから。
「まったく……」
執事様がヴァレリオ様の乱れた衣服を、一つ一つ丁寧に整えていく。
深い藍色の上着に、同系色のベストとパンツを合わせた、控えめながらも上質な装い。
襟元には淡いグレーのクラバットが結ばれ、その結び目には、サヴィオラ家の紋章を象った小さなピンが光っていた。
「整えましてございます――」
「素敵です！」
すかさずビアンカちゃんが絶賛する。
ヴァレリオ様は「ありがとう」と微笑みつつ、私の方にも目を向けてこられた。
やっぱり……。
私は緊張で体が震えるのを感じながら、何か……何か一言でもと、必死になって頭を働かせる。
だけど、何も思いつかなくて――ただ、頭を下げることしか出来なかった。
「ははっ……ごめん！ 困らせちゃったね」
ヴァレリオ様の声が沈む。
ガッカリさせてしまったんだろう。
ああ……またやってしまった。
一日でも早く、ヴァレリオ様のお役に立てるメイドになりたい。
そう思って励んできたはずなのに、私はヴァレリオ様をガッカリさせてばかりいる。
ヴァレリオ様が喜んでくださるのならと、ビアンカちゃんの真似をしようとした時期もあった。
でも、結局止めた。
ヴァレリオ様が求めていらっしゃるのは、誰かを真似た『作り物の言葉』なんかじゃなくて、熱の通った『私の言葉』なんじゃないかと……そう思ったからだ。
ビアンカちゃんを見習うように求めてこなかったり、こんなふうに何度となくチャンスをお与えくださるあたり、おそらくは間違いないだろう。
自動人形のような私を憐れんでのことなのか、真意は定かではないけど、私からすれば困った事態だ。
人には向き不向きがある。
出来ることなら、ヴァレリオ様にもご理解いただきたいところなのだけれど。
「参りますよ、坊ちゃん。いいですか、まずはきちんと謝罪を――」
「はいはい。分かってるよ」
「しっかり頼みますよ」と、執事様は再度念押しをされた後で、扉をノックした。
高窓から差し込む光は、レースの隙間をすり抜けて、大理石の床に格子模様の影を落としていた。
ここはサヴィオラ家の廊下だ。
私達三人――同僚のビアンカちゃん、私、そしてメイド長様は、入室予定のお部屋の前に一列に並んでいる。
二人の間に立つ私の手には、磨き上げられた銀のワゴンが。
上段には、白磁に金彩があしらわれたティーセットが整然と並び、湯気を立てるポットからは、紅茶の香りがふんわりと立ちのぼっている。
「もぉ～！ 坊ちゃんったら、何やってんのよぉ～！」
堪りかねた様子でビアンカちゃんがぼやく。
彼女は私と同じ、黒のワンピースドレスに白いエプロン姿だ。
美しい紅色の髪は、シニヨンにしてまとめている。
ひときわ目を引くのは、アステリアでは珍しいエメラルドグリーンの瞳だ。
ビアンカちゃんは西方の王国・アルシェールの血を引く、所謂『ハーフ』。
語学も堪能なこともあって、メイド長様は勿論のこと、執事の方々やご当主様からも一目置かれている。
「静かになさい」
お叱りを飛ばされたのはメイド長様だ。
ご年齢は確か四十歳ぐらい。
アメシストを思わせるような、銀髪と紫の瞳の対比が美しいご婦人だ。
服装は私達『中級メイド』のものよりも、もう一段上等な感じで、胸元にはサヴィオラの家紋入りのブローチを付けている。
まさにこのお屋敷の顔とも言える方に、ビアンカちゃんは「だって～」と子供のように口答えをする。
使用人としては不適切だと思う。
礼を欠くし、場を乱しかねない。
それでも私は、ビアンカちゃんのこの柔軟で真っ直ぐなところが、羨ましくて仕方がない。
完璧なメイドに近付くたびに、私は自分に自信を持てなくなっていった。
今ではもう、歯車に従って動くことしか出来ない。
「ヴァレリオ殿は、まだいらっしゃらぬのか！」
「申し訳ございません。もう間もなくいらっしゃるかと思うのですが」
扉の向こうから、耳をつんざくような怒鳴り声が聞こえてくる。
本日いらしているのは、この都市――アステリアの最高意思決定機関『十人委員会』の一席を占めるお方だ。
本来なら、お待たせするなどあってはならないことだけど……。
「うおおぉおぉおお！！！」
豪華絢爛なサヴィオラ家の廊下を、暴れ馬のような勢いで駆けてくる男性が一人。
あれは――ヴァレリオ様だ。
剣士や石工を思わせるような逞しい体。
胸まで伸びていた銀髪は短く切り揃え、爽やかな夏の海を思わせるようなサファイアブルーの瞳を――キラキラと輝かせている。
かつてのあの……病床に伏した老人のようなお姿は、もうすっかり過去のものとなっていた。
「あ～♡ 今日もス・テ・キ♡」
ビアンカちゃんだけでなく、メイド長様までもがぽや～っと見惚れてしまっている。
これは何もお二人に限ったことじゃない。
ヴァレリオ様は今や、アステリア中の女性達の憧れの的なのだ。
画家をされていた頃は、髪も髭も伸び放題で、その美貌に気づく人はほとんどいなかった。
けど、パトロンとして表に立たれるようになってからは、それも一変。
眠っていた天性の色香が解き放たれて、たちまち世の女性を虜にしてしまった……というわけだ。
「ごめ、んね。ゲホッ……はぁ……嫌な思いをさせちゃって……」
「とんでもございません」
メイド長様が一礼する。私もそれに倣って一礼した。
ビアンカちゃんもそれに続くけど、興奮を抑えきれないようで小さく「やば～い♡」と呟いている。
うん。とても恐れ多いことだよね。私もそう思う。
「あ、モーリス……」
騒ぎを聞きつけて、執事様が廊下に出て来られた。
モノクルの奥に静かな光を宿す、老齢の紳士だ。
その落ち着いた面持ちが、ヴァレリオ様のお姿を目にした瞬間――驚愕の色に染まる。
「何ですか、その格好は！」
「へ？ 何か変？」
「服装が乱れております。一体何をされていたのですか」
「っ！！？ ちっ、違う！ 僕はモデルをしていたんだ！ 断じてその……女性と淫らな……っ、とっ、とにかく、そういうのじゃないからね！！」
ヴァレリオ様の目は、私達メイドに向いている。
良からぬ噂が広まるのを恐れてのことだろう。
メイド長様がすぐさま「心得ております」とお応えをする。私も礼をすることで、それに続いた。
「また、モデルをされていたのですね。それもヌードの」
「！！？」
「兄上様にきちんとご報告をさせていただきます」
「そっ、それだけは……！」
「貴方様は、サヴィオラ家の四男にして、アレッシオ様と並び、このアステリアの文化を担うお立場にあるのですよ。どうか、ご自身の立場に相応しい『自覚』をお持ちください」
「……うび～」
ヴァレリオ様はYESともNOとも取れない、何とも曖昧なお返事をした。
十中八九、納得がいっていない。
たぶん、またこっそりモデルをされるおつもりなのだろう。
ヴァレリオ様もまた『作り手』だった。
彼らの情熱には可能な限り応えたいと、そうお考えなのだろうから。
「まったく……」
執事様がヴァレリオ様の乱れた衣服を、一つ一つ丁寧に整えていく。
深い藍色の上着に、同系色のベストとパンツを合わせた、控えめながらも上質な装い。
襟元には淡いグレーのクラバットが結ばれ、その結び目には、サヴィオラ家の紋章を象った小さなピンが光っていた。
「整えましてございます――」
「素敵です！」
すかさずビアンカちゃんが絶賛する。
ヴァレリオ様は「ありがとう」と微笑みつつ、私の方にも目を向けてこられた。
やっぱり……。
私は緊張で体が震えるのを感じながら、何か……何か一言でもと、必死になって頭を働かせる。
だけど、何も思いつかなくて――ただ、頭を下げることしか出来なかった。
「ははっ……ごめん！ 困らせちゃったね」
ヴァレリオ様の声が沈む。
ガッカリさせてしまったんだろう。
ああ……またやってしまった。
一日でも早く、ヴァレリオ様のお役に立てるメイドになりたい。
そう思って励んできたはずなのに、私はヴァレリオ様をガッカリさせてばかりいる。
ヴァレリオ様が喜んでくださるのならと、ビアンカちゃんの真似をしようとした時期もあった。
でも、結局止めた。
ヴァレリオ様が求めていらっしゃるのは、誰かを真似た『作り物の言葉』なんかじゃなくて、熱の通った『私の言葉』なんじゃないかと……そう思ったからだ。
ビアンカちゃんを見習うように求めてこなかったり、こんなふうに何度となくチャンスをお与えくださるあたり、おそらくは間違いないだろう。
自動人形のような私を憐れんでのことなのか、真意は定かではないけど、私からすれば困った事態だ。
人には向き不向きがある。
出来ることなら、ヴァレリオ様にもご理解いただきたいところなのだけれど。
「参りますよ、坊ちゃん。いいですか、まずはきちんと謝罪を――」
「はいはい。分かってるよ」
「しっかり頼みますよ」と、執事様は再度念押しをされた後で、扉をノックした。
