坊ちゃんは、子供の頃から絵を描くのがお好きだった。
色々なものを描くのではなく、一つのものを何度も何度もお描きになる。

時にお辛そうだけど、ある時にはとても嬉しそうな顔をされていて。
そんな調子だから、坊ちゃんはきっと……いえ、ヴァレリオ様はおじいちゃまになるまで、絵をお描きになるのだろうと思っていた。なのに――。

「…………」

ある時突然、ヴァレリオ様は――自らの手ですべての絵を破壊してしまった。

カラン……。

シャツにズボンと簡素な出で立ちのヴァレリオ様の手から、パレットナイフが滑り落ちる。

「ヴァレリオ様。あとは私どもの方で片づけておきます。今はゆっくりとお休みください」

見兼ねた様子の家令様が、ヴァレリオ様にお声をかける。
ヴァレリオ様は何も応えない。
無言のまま顔を俯けている。

まだ１８歳とお若いはずなのに、その姿は老人のように見えた。
銀色の髪からは艶が失われて白髪のように。
おまけに酷く痩せてシャツはぶかぶか。
頬もすっかりこけてしまっている。

そんな坊ちゃんの周辺には、十人ほどのメイドの姿があった。
いずれもせっせと箒を動かして、坊ちゃんの夢の残骸を大判布に放り込んでいる。

「フィオーラ、手伝って」

メイドの一人が声をかけてきた。
姉のアルベリーナだ。よくよく見てみると他の姉達……リリーナ、カミリアの姿もある。

「申し訳ございません。ただいま――」

そう言って姉の手伝いに加わろうとした時、ヴァレリオ様がお顔を上げた。
ヴァレリオ様の瞳から、一筋の涙が零れ落ちる。
爽やかな夏の海を思わせるようなサファイアブルーの瞳は――空っぽで。
ああ、本当に夢を失われてしまわれたのだと痛感した。

「参りましょう」

家令様に連れられて、ヴァレリオ様がアトリエを後にする。
私はカーテシーをしてお二人を見送り、姉達と共に片づけを始めた。

私は見習いを卒業したばかりの『下級メイド』だ。
出来ることには限りがある。
けれど、何か……何か……坊ちゃんのために出来ることがあったのではないかと、つい考えてしまう。
今更後悔したって仕方がないのに。

「あ……」

キャンバスの切れ端の中で、一匹の猫が難を逃れていた。
筆のような茶色の毛をした猫で、尻尾の先だけが白い。
何とも変わった模様の猫だ。

「…………」

切れ端は５センチほど。これなら――。

「……っ」

意を決して、ポケットにしまった。
主人の命に背いたのは、これが初めてのことだった。

だけど、どうしても残しておきたかったの。
坊ちゃんが画家であった事実を。