「嘲笑う連中は、何も知らん。お前がどれだけ苦しんでいるか」


　英蓮は霧津の声に、初めて苛立ちが混じっているのを感じる。


「王も、重臣も、お前を『不要』と切り捨てた。自分らの都合でお前を女の体で玉座に押し上げ、使い捨ての道具にした」


　霧津の手が、英蓮の首筋に触れ唇を重ねた。


「俺は……任務だと思っていた」


　霧津の声が、わずかに途切れる。


「ただ、お前を生かす。それだけだと思っていた」

「霧津……？」

「だが……今夜だけは」


　霧津の唇が、ヨンの耳元に触れる。


「英蓮は俺のものだ」


それは初めての本音のようだった。


「あなたを嘲笑った奴らに、俺は許さない。あなたを不要と言った王に、俺は後悔させてやる」


　霧津の指が、英蓮の頰を撫でる。 冷徹な男の瞳に、狂おしいほどの執着が宿っていた。


「この部屋の中では――俺が英蓮を、誰よりも大切に守る。


　英蓮の目から、涙がこぼれた。


「霧津、ありがとう」

「礼はいらん。英蓮はただ俺に身を任せるだけでいい」


　霧津は英蓮の唇を塞いだ。それは、先程のような冷たいキスではなかった。
　熱く、深く、抑えきれない想いが溢れていた。


　その外で尚宮たちは淡々と記録を終えていく。帳の内側で起こっているのは、偽りではなかった。

　霧津は英蓮を腕に抱き、一晩中離さなかった。冷徹な仮面が、初めて大きく亀裂を入れた夜だった。


　そして、英蓮にとっては今まで生きてきた中で一番幸せな夜だった。