その言葉が落ちた瞬間。霧津の表情が、初めてはっきり変わった。


「誰が言った」


　低い声が室内に響く。英蓮は驚いて顔を上げた。


「……え？」


　霧津は驚く英蓮に構わずに、一歩近づいた。床を踏む音が静かに響く。


「……不要だと？」


　その声には、今まで聞いたことのなくてビクッとする。


「誰が、あなたをそう呼んだのだ？」


　英蓮は答えられなかった。


「えっ……」


　だけど、答えなくてもわかっているはずだからだ。

　父であるはずの陛下も。

　本来味方でいてくれるはずの重臣も。

　何も知らぬとも、宮廷の誰もがそう呼ぶ。まるで空気を吸うように。


霧津はゆっくり息を吐いた。

そして言った。


「わたしは、斬らない」



　英蓮の目が見開かれる。


「むしろ逆だ」


　霧津は腰の剣に手を添えた。


「あなたを斬ろうとする者が現れたら」
　

その視線は、まっすぐ英蓮を見ていた。


「あなたを命に掛けて守る。先に私が、斬る」



　英蓮の胸が強く鳴る。信じられない言葉だった。そんな言葉を言ってもらったことなかったから。