「守るのも俺だ」

神城くんの言葉のあと。

教室の空気が静まり返った。

西園寺さんは、私と神城くんを見比べる。

「蓮……」

その声には、少し驚きが混じっていた。

神城くんはまっすぐ彼女を見ている。

「小林に言うことがあるなら、俺の前で言え」

その言い方は、はっきりしていた。

西園寺さんはしばらく黙っていたけれど、やがて小さく笑った。

「……変わったわね」

「何が」

「昔の蓮は、そんなに誰かをかばう人じゃなかった」

神城くんは何も答えない。

西園寺さんは私を見た。

その視線は、少しだけ複雑だった。

「でも覚えておいて」

静かな声で言う。

「蓮の世界は簡単じゃない」

それだけ言うと、彼女は教室を出ていった。

ドアが閉まる。

私はまだ少し緊張していた。

「大丈夫か」

神城くんが聞く。

「う、うん……」

でも心臓はまだドキドキしている。

「ごめん」

思わず言った。

「なんで謝る」

「だって、私のせいで……」

すると神城くんは首を振った。

「違う」

そして言った。

「元々、俺の問題だ」

その言葉の意味は、まだよく分からない。

そのとき。

彼が言った。

「来い」

「え？」

「少し外出る」

「外？」

もう放課後で、学校にはほとんど人がいない。

私は少し迷ったけれど、うなずいた。

学校の外。

夕方の空はオレンジ色に染まっていた。

神城くんは無言で歩いている。

私はその隣をついていった。

「どこ行くの？」

「すぐ分かる」

数分歩くと、小さな公園が見えてきた。

ブランコ。

滑り台。

砂場。

その景色を見た瞬間。

胸がドクンと鳴った。

（ここ……）

私は足を止めた。

頭の中に、映像が浮かぶ。

夕方。

泣いている男の子。

ベンチ。

小さな私。

「思い出したか」

神城くんが言った。

私はゆっくりうなずいた。

「ここ……」

声が震える。

「来たことある」

神城くんはベンチの前で止まった。

「10年前」

そう言った。

そして静かに続ける。

「親が離婚した日だった」

私は驚いた。

神城くんの家のこと。

初めて聞いた。

「俺はここで泣いてた」

彼は空を見上げた。

「そしたらお前が来た」

私の記憶の中の景色と重なる。

小さな男の子。

泣いている顔。

「覚えてる……」

私は小さく言った。

「男の子が泣いてた」

神城くんは少し笑った。

「それが俺」

そして言った。

「お前は言った」

私はその言葉を先に言っていた。

「“大丈夫。私がそばにいるよ”」

風が静かに吹く。

桜の花びらが一枚、地面に落ちた。

神城くんは私を見た。

「だから」

その声は、とてもまっすぐだった。

「今度は俺の番だ」

私は胸がいっぱいになった。

10年前の約束。

そんな大切なことを。

彼はずっと覚えていたんだ。

「ごめん」

私は言った。

「忘れてて」

神城くんは首を振る。

「いい」

そして少しだけ優しい声で言った。

「思い出しただろ」

そのとき。

夕方の風が強く吹いた。

そして私は思った。

この出会いは、偶然じゃない。

きっと――

運命だったのかもしれない。