二学期の終業式の日。
　街はクリスマスの空気で浮き足立っている。
　マフラーに顔を埋め、駅のホームに立っていると、背後から声をかけられた。

「圭人センパイ。おはよー」

　振り返ると、白い息を吐きながら季が爽やかに笑っていた。相変わらず、無駄にキラキラしたオーラだ。

「あ、季くん。おはよ……わっ！？」

　挨拶を返そうとした瞬間、季の手が伸びてきた。
　大きな手が、僕の頭にポンと乗せられる。

「……また寝癖ついてますよ。ここ」
「えっ、うそ」
「動かないでください。直してあげるんで」

　そう言って、彼は丁寧に僕の髪を撫で始めた。
　……長い。
　寝癖を直すだけなら一瞬で済むはずなのに、指先が髪を梳くようにゆっくり動く。

（え、まだ？　そ、それに近いんだけど。なんでこの人は、こんな恥ずかしいことを平気な顔でできるの？）

「……長いよ、まだ？」
「んー、頑固な寝癖ですね。もうちょい」

　絶対嘘だ。もう周りの視線が痛いし、僕の顔も赤くなってる気がする……！

「ちょっと、もういいから」
「……はい、直った。今日も可愛いです」
「からかわないで……！」

　彼は満足そうにニッと笑う。
　その笑顔はいつもの「爽やかな後輩」なのに、髪に手の感触が残って、胸が落ち着かない。

「センパイ、今日約束の日。覚えてる？」
「あ、うん。もちろん」
「じゃあ、学校終わったら駅で待ち合わせね」
「わかった。どこ行くの？」
「内緒」

　＊
　
　下校になり、スマホのトーク画面を開けるが、メッセージは来ていない。
　季くん、まだ学校終わっていないのかも。先に駅で待ってようかな。
　そう思い校門の近くまで来ると、周りが少しざわついていることに気がついた。
　見ると、他校の制服にコート姿の男子が一人、校門にもたれて立っている。
　あの長身は……、もしかしなくても季だった。

　女子たちが「え、あのイケメン誰？」「彼女待ちとか？」などとざわつく中、季が僕を見つけて大きく手を振った。
　
（えっ！　なんでここにいるの！？　目立つ！　恥ずかしい）
　
　僕はテンパったまま、季の方へ小走りで駆け寄る。

「どどどーしたの！？　な、なんで！？」
「んー、待ちきれなくて迎えに来ちゃった。……ダメだった？」

　季はそう言いながら、子犬のように首を傾げた。
　絶対に確信犯でしょ！　何も言えなくなるのは僕だけじゃないはず……。
　いや、それよりもここは目立ちすぎて僕のメンタルが削られ続けている！

「とっ、季くん、行こ！　とりあえず行こ！」

　季の腕を引っ張り、早歩きで学校を後にした。

「はぁ、はぁ……。もーびっくりした……」

　駅前に来たところで、ようやく僕は足を止めた。
　息が上がって心臓がまだバクバクしている。

「あー面白かった。センパイ、慌てすぎ」
「誰のせいだと思ってるの？　心臓止まるかと思った」
「でも、嬉しかったでしょ？」
「……は？」

　季が覗き込むように顔を寄せてくる。

「俺見つけた時、センパイ嬉しそうに笑ったし」
「っ……！　それは」

　反論できない。確かに、彼を見つけた瞬間、驚きよりも先に喜びのようなものが湧いてしまったのは事実……かもしれない。

「……で、どこ行くの？」
「着いてからのお楽しみ」

　電車に乗り、学校から二駅ほど離れた繁華街に着いた。

「え、ここ？」
「ここ。クリスマスマーケットやってるって聞いたんで」

　彼が指差した先、大きな公園の広場には、クリスマス仕様のキッチンカーや屋台が並び、きらびやかな装飾が施されていた。
　え、なにここ……すごい。
　ワクワクした気持ち半分に周りを見渡すと、カップルだらけ。完全にデートスポットだ。

「……男二人で？」
「不満ですか？　俺はセンパイと来たかったんだけど」
「ふ、不満じゃないけどさ」
「ならよし。行こ」

　季が当然のように僕の手を掴み、指を絡めてくる。
　これは『恋人繋ぎ』だ……！

「ちょっと、季くん！　手！」
「人多いんで。……大人しく捕まっててください」

（え、えー！？　友達ってこんなふうに手繋ぐ？　陽キャの人はこれが普通とか……？）

　押し切るような強引さで、真っ赤な顔の僕はマーケットの光の方へ引かれていった。

　＊

　チュロスを食べたり、可愛いクリスマスの雑貨を見たりして楽しんだ後、ベンチに座って一休みしていると、日が暮れてイルミネーションが一斉に点灯した。
　わあ、と歓声が上がる。
　冬の澄んだ空気に、青や白の光が幻想的に輝いている。

「うわぁ、綺麗……」
「ですね」

　季はホットココアを飲み干すと、僕の手を取って自分のコートのポケットに突っ込んだ。

「センパイの手、冷えてる」
「……季くんこそ、寒くないの？」
「平気」

　ポケットの中で、大きな手が僕の指を包み込む。
　この温かさを、僕はもう知っている。
　兄から逃げ出したあの日、僕を救ってくれた温かさ。

「……ね、センパイ」
「ん？」
「クリスマス、空いてますよね？」

　不意打ちの問いかけに、僕は瞬きをした。

「えっ、当日は……特に予定ないけど」
「じゃ、俺が予約しました」
「ええっ！　まだいいって言ってない！」
「……俺、その日は絶対センパイと過ごしたいから。拒否権ないです」

　季の少し茶色がかった瞳が真剣に揺れている。
　そんな顔で言われたら、断れるわけがない。

「……わかった。空けとく」
「よし、楽しみにしててくださいね」

　嬉しそうに笑う彼の横顔を見ながら、僕も自然と笑顔になっていた。
　今年の冬は、きっと今までで一番温かい。

　＊

　クリスマスマーケットに行った日から数日後、約束したクリスマスの日はすぐにやってきた。
　僕たちは今、中学生バスケットボールの試合会場にいる。
　体育館の熱気。そして耳を突き刺すような歓声。

「俺、中学の時バスケ部のキャプテンやってたから。うちの母校も出るし、センパイに俺の好きなこと知ってもらいたくて」
「そうなんだ。季くん、こんなに背が高いもんね。似合うよ」

　僕はバスケなんてルールも知らなければ、観戦することだって初めてだ。

「あいつ、俺の後輩。うまくないですか？」

　季がコート上の選手を指差す。
「今のはファウル。あいつちょっと強引なんですよ」「ここでスリー決めたら流れ変わる」
　何もわからない僕でも楽しめている。
　けれど、歓声が大きく声が聞きづらいのもあり、季がわざと耳元に唇を寄せて話しかけてくるから、くすぐったくて話半分しか入ってこない。

　バスケを観る季は、子供みたいに目を輝かせてコートを見つめている。
　普段は余裕ぶって僕をからかってくる彼が、バスケのことになるとこんな顔するんだ。
　僕は試合の内容よりも、隣にいる彼の横顔に見とれてしまっていた。
　ふと、何気なく聞いてみた。

「……ねぇ、そんなに楽しそうなのに、なんで高校ではバスケ部に入らなかったの？」

　単純な疑問だった。
　けれど、季の表情が一瞬だけ止まった気がした。
　彼はすぐにいつもの調子で笑って、肩をすくめた。

「んー……まあ、いろいろ？　今はたまに助っ人に行くくらいがちょうどいいんですよ。気楽だし」
「そっか」
「そ。……あ、ほら見てください！　いまのシュート！」
　
　彼はすぐに話題を試合に戻したけれど、一瞬だけ見せた影のようなものが、僕の胸に小さく引っかかった。
　
　やっぱり僕とは違う世界の人だと感じてしまう。
　それでも、そんな人が今、僕の隣にいるという不思議な優越感のようなものがある。

（このあと、これ渡すの緊張するな……）

　リュックの中に入っているプレゼントの感触を確かめながら、僕は試合終了のブザーを聞いた。
　
　＊

　帰り道、冬の空はもう薄暗くなっていた。
　寒空の下、体育館の近くの大きな公園のベンチに座る。
　なんだか、この包みを渡すだけなのにどんどん緊張してきた……。
　リュックに手を突っ込んで、なかなか取り出せないでいる。
　モジモジしていると、季が覗き込んで笑った。

「センパイ、まさかここで編み物しようとしてんの？」
「いや、ちがっ！　その、これ。約束してたやつ……手袋なんだけど」

　季にツッコまれ、その勢いで手袋の入った包みを押し付けた。
　彼は一瞬、きょとんと目を見開いて、それからこれ以上ないくらい嬉しそうに笑った。

「え、今開けていいですか？」
「う、うん」

　ガサガサと包みを開けると、中から出てきたのは、鮮やかなロイヤルブルーの手袋だ。
　
「……ちょっと待って。うわ、すご。まじで編んでくれたんだ」
　
　季はそう呟いて、すぐにはめた。
　大きな手にフィットした。

「すげー、ぴったり」

　季がまじまじと自分の手を見つめる。

「俺、手デカいのに、なんでサイズわかったんですか？　もしかして測ってた？」
「は、測ってないよ！　目分量！」
「へぇ……。俺のことよく見てくれてるんですね」

　なんだか意地悪な顔で笑われて、僕は言葉に詰まる。
　……もしかして本当に見てたの、バレた？
　恥ずかしくて、視線を逸らした。
　でも、やっぱり、あの青色は彼の茶髪によく似合っていた。

「あったかいわこれ。まじで嬉しいです。一生使います」
「……喜んでもらえたなら、よかった。その色も似合ってるし」
「俺、さ。今日センパイと一緒にいられるだけで十分だったのに。……頼んだの俺だけど、クリスマスにこんなの貰ったら、調子に乗っちゃう」
「え？　……調子に乗る？」

　意味を飲み込めないでいると、季の手が伸びてきた。
　毛糸の感触が、僕の頬に触れる。
　手袋越しに伝わる温かさと、少しチクっとするウールの感触。

「センパイ。……来年のクリスマスも一緒にいよう？」
「えっ！？」

　想定外の言葉に、声が裏返ってしまった。
　頬に添えられた手袋のロイヤルブルーが、視界に広がる。途端に僕の顔に熱が集まった。

「来年！？　そ、それはどういう――！？」
「そのまんま。来年のクリスマスも、俺のために空けておいてください」
「え、ええっ！？」
「『うん』以外、受け付けなーい」
　
　僕の戸惑いなど気にも留めずに、彼は満足そうに立ち上がると、僕の手を引いた。

「ほら、帰りますよ」

　手袋をした大きな手が、僕の手を包み込む。
　手袋越しに繋いだ手は、いつもよりずっと熱かった。