「季くん、近すぎない？」
「だから、満員電車なんだから仕方ないじゃないですか。大人しくしていてください」

　僕たちが付き合い始めて数日が経った朝。
　いつもの満員電車に、いつものように僕は壁際に追い込まれ、季の両腕に囲われている。

「……これ、誰も見てないですよね？　一瞬だけなら、キスしてもバレないかな」
「はあ！？　何言ってんの！？　バカっ……！　声大きすぎ！」

　慌てて季の口を手で塞ごうとするけれど、彼はそれを避けクスッと笑って、わざと耳元で囁いた。

「え、冗談だと思いました？」
「は？　ほんとやめて。心臓、止まっちゃう！」
「はは！　かわいいな」

　余裕の表情で笑う彼の声が耳に届いた瞬間、プシューッという音とともに電車が駅に着いた。あんなに密着していた空間が一気に動き出す。
　ホームに降りた途端、季はさっきまでの余裕が嘘のように深い溜息をついた。

「……はぁ〜、……死ぬかと思ったー」
「え、なんで？　僕が死ぬとこだったんだけど」
「あと一駅あったら、俺の理性は死んでた」
「バカじゃないの！？」

　呆れつつ、僕は耳まで熱くなる。
　自分の腕を掴んでいる彼の手を見た。

「っていうか、離して。もう電車降りたんだから」
「んー。やだ。人混み、まだすごいから」

　季は僕の腕から手首へと手を滑らせ、ギュッと指を絡めてくる。

「……そこの交差点で別れるまで。いいでしょ？　センパイ」
「……はぁ、もう」

　慣れ親しんだ通学路で、僕の高校の生徒も歩いている。
　真っ赤な顔を見られないよう、僕は少しだけ、彼の背中に隠れるようにして歩き出した。

　＊

　放課後の帰り道。
　駅のホームで季と電車を待っていると、少し離れたところから声がした。

「……あれ？　志水じゃん」

　ビクッとして振り返ると、季と同じ制服の男子が立っていた。

「げ。……中谷」

　季が露骨に嫌そうな顔をする。
　その中谷くんは季のそんな態度にも慣れているのか、ニヤニヤしながら近づいてきた。そして隣にいる僕を見て目を丸くする。

「お前が誰かと帰るなんて珍し……って、あれ？　その人、もしかして」

　中谷くんの視線が、僕と季の繋いだままの手に落ちる。
　うわ、やばい！　なんか言われる……？
　僕は慌てて手を振りほどこうとしたけれど、季は逆に力を込めて、ぐいっと僕を自分の背中に隠した。

「……なに。見んなよ」
「うわー、マジかよお前。独占欲ダダ漏れじゃん」

　中谷くんが面白そうに笑う。
　僕も初めての人と話すのは得意じゃない。背中に隠してくれて、助かった……。

「へぇ、その人が噂の先輩？　はじめまして、俺、こいつの中学からの――」
「挨拶とかいらねーから。……お前あっちの車両行けよ」
「はあ？　降りる駅一緒なんだから、別にいいだろ」

　あ、中学からの友達なんだ。
　家の方向も同じらしい。つまり逃げられない。
　結局、三人で電車に乗り込むことになった。
　季は僕を壁際に立たせ、その前に仁王立ちして中谷くんからの視線を遮っている。
　
「ひでぇ！　お前がそんな必死な顔すんの初めて見たわ。おもしれー」
「うるせーよ。余計なこと言ってんじゃねーよ」
「ぶはっ、やば。お前そんな顔すんのな……飽きっぽいお前がねぇ」

　からかう中谷くんに、季がボソッと言い返す。
　
「うるせーな、……半年以上かけてやっと捕まえたんだよ。飽きねーよ」

　その言葉の熱量に、背中に隠れている僕の顔までじんわり熱くなる。
　中谷くんは「へぇ」と感心したように言った。
　
「そんなら、余計に紹介しろっつーの、ね？　先輩？」

　中谷くんはひょこっと季の背後を覗き込み、僕と目が合った。

「中谷って言いまーす！　先輩よろしくね」
「センパイ、こいつは無視でいいからね」
「ぁ……え、あ、石野圭人です。……よろしくお願いします……」

　季の背中越しにペコっと小さく頭を下げると、中谷くんがまじまじと僕を見た。
　
「うわ。……あー、確かにかわいい。志水が必死になるわけだ」
「あ？」

『かわいい』と言う単語が出た瞬間、季はさらに僕を背中に隠し、ぎゅっと手を握った。
　
「おい中谷。二度とかわいいとか言うな」
「はいはい、わかったって。おーこわ」
　
　電車が乗り換え駅に着き、ドアが開く。
　ホームに降りると、季が中谷くんに向かってシッシッと手を振った。

「んじゃ、お前あっちの車両行って。俺ら奥行くから」
「はいよ。邪魔しないように消えまーす！　んじゃ、先輩、またね」
「あ、はい」
　
　中谷くんは笑いを堪えたような顔で、僕に手を振って改札側へ去っていった。
　嵐のような時間だった。
　中谷くんが気を利かせて車両を変えてくれて、二人きりになったホームの端で。
　季はあからさまに不機嫌そうに、深い溜息をついた。

「……あいつマジで邪魔」
「季くん、怒ってんの？」
「怒ってないですよ。……でも」

　そっと僕の耳元に手を添えて、季が顔を近づける。
　気づけば、目を逸らせない距離。
　
「センパイも。あんなやつに愛想よくしなくていいですよ」
「ええっ、友達でしょ？　挨拶くらいするよ」
「だめ。……かわいいのバレる。さっきもバレかけてたし、もー、最悪！」

　拗ねたように言う彼を見て、僕は思わず吹き出してしまった。

　＊

　乗り換えの電車を待っている時。
　繋いだ手の温もりを感じながら、ふと、これからのことを考えた。
　僕は三年生。コンテストを経て、進路について真剣に考え始めていた。

「……ねぇ、季くん」
「ん？」
「僕、卒業したら……ここからいなくなるかも」
「は？」

　唐突な言葉に、季が怪訝な顔をする。

「進路、どうしようかなって。……もし遠くになったら、会える時間、減っちゃうかな」

　不安を口にすると、季はじっと僕の目を見て、呆れたようにため息をついた。

「……センパイ、そんなこと気にしてたの？」
「えっ」

　季は僕の手を引いて、グッと顔を近づけた。茶色がかった瞳が至近距離で、真っ直ぐに僕を射抜く。

「センパイがどこの大学行こうが、どこに住もうが、関係ないです」
「えっ？」
「俺、普通に追いかけるんで。……物理的な距離とか、どうでもいいんですよ」

　彼は繋いだ手に力を込めて、ふてぶてしく笑った。

「ちゃんと、ずっと好きでいますから。……離す気ないんで」

　迷いのない瞳で、宣言した。
　その強引さが、今はどうしようもなく嬉しくて――。
　感情が溢れて、僕は思わず季の胸に飛びついた。

「――季くん！　大好き！！」
「うわっ！？」

　勢いよく抱きついた僕を、季はよろけながらもガシッと受け止める。
　
「……え、えっっ！？　……うわぁ。当たり前のこと言っただけなのに……ラッキー」

　季は一瞬固まり、それから嬉しそうに目を見開いた。
　その瞬間、ざわりと周囲の音が耳に戻ってきた。
　ここは乗り換え駅のホームで、夕方の帰宅ラッシュが始まる時間。
　一斉に視線が集まっている気がして、血の気が引く。

（うわ、ヤバい！　抱きついちゃった！　忘れてた――しかも人がたくさんいるのにあんな大声で……！）

　あまりの恥ずかしさに、季の胸に顔を埋めたまま両手で顔を覆う。
　離れようとしたけれど、季は僕を逃さないみたいに、さらにぎゅっと抱き寄せた。
　彼は「はははっ」と楽しそうに笑い、僕の頭をぽんぽんと優しく撫でた。

「かっわい」

　ぼそっと漏れた低い声が、耳元で囁かれ、さらに僕の体温が上がる。
　人の視線より、その一言の方がよっぽど心臓に悪かった。

　＊

　穏やかな休日の午後。
　自室で、僕は編みかけのブランケットを手に取った。冬用に編み始めたモチーフつなぎのブランケットだ。
　カチャ、カチャ、と規則的な金属音が、静かな部屋に響く。
　――はずだった。

「……ねぇちょっと、邪魔ー。重いんだけど」
「ほら、集中してください。俺は、こうしてるだけだから」

　背中に張り付く体温と、腰に回された腕の重み。
　僕が編み物を始めると、季は決まってこうして背後から抱きついてくる。
　こうなると、集中なんてできないし、指を動かすにも実際邪魔で仕方がない。

「休憩します？」
「今、編み始めたばっかだよ！？」
「俺もそろそろ、かまってもらう時間だし〜」
「なに、その時間……子供みたい」
「センパイのせい」

　季が僕の首筋に顔を埋め、深く息を吸い込む音がした。
　くすぐったいし、暑苦しいし、ドキドキして手元が狂いそうになる。
　
　昔の僕は、耳が痛いほどの静寂の中で、ひとりぼっちで指を動かしていた。
　誰の声もしない部屋で、孤独を埋めるように。
　
　まさか、こんなにうるさくて、重たくて温かい空気の中で編み物をする日が来るなんて。
　あの頃の僕は、想像もしなかったな。

「……ねぇ、季くん」
「ん？」
「好きだよ」

　ふいに伝えてみると、背中の彼が息を呑んだ気配がした。
　次の瞬間、回された腕の力が強くなる。

「……いっつも不意打ち！　そういうとこヤバいんだって」

　耳元で囁かれる声は、甘く溶けそうだ。
　チュッ、と首筋に落とされたキスの熱に、僕は目を細めた。
　
　僕たちの毎日は、これからもこうして、一目ずつ編まれていく。
　絡まって、結ばれて、ほどけることのない、愛おしい日々。
　
　好きだと思うたび、僕の世界は温かかくなる。
　
　


　――fin.



――――――――――

最後までお読みいただきありがとうございます！