コンテスト展示最終日。
　放課後、僕は季と駅前のギャラリーへ向かった。
　――心臓が口から飛び出そう。
　今日、コンテストの結果が、作品の横に提示されることになっている。
　会場に入ると、僕の作品の周りに人だかりができていた。

「これすごい迫力ねぇ」
「高校生が編んだらしいよ。繊細だなぁ」

　口々に褒める声が聞こえてくる。
　嬉しくなって、つい視線を足元に下げてしまった。
　季が繋いだ手をぎゅっと引き、強引に人混みをかき分けた。
　目の前に、僕のタペストリーが現れる。
　そして、その横には――。
　鮮やかな赤色のリボンと、『審査員特別賞』の文字があった。

「……っ！！　ウソ……」
「ほら、言った通りでしょ？」

　隣で季が、自分のことのように……いや、本人以上にドヤ顔で言った。

「俺の目は間違ってないんですよ。センパイはすげーの」

　その顔を見たら、受賞の喜びよりも先に、「季くんが信じてくれたからだ」という感謝で胸がいっぱいになった。
　大賞までは届かなかったけれど、お母さんにいい報告ができることは何よりも嬉しかった。

　主催側の人に「ぜひ次の巡回展でも飾らせて欲しい」と依頼され、僕は夢見心地のまま会場を出た。
　外はもう夕暮れ。梅雨前の湿った空気が漂っている。

「今度、お祝いしよ」そう言いながら、季が僕の手を取る。その力がさっきよりも強い。

「あーあ。センパイが『俺だけの先輩』じゃなくなっちゃうなー」

　嬉しそうで、どこか寂しそうな横顔。
　僕は、ポケットの中の「プレゼント」を握りしめた。

（……大丈夫。僕は季くんだけのものだよ）

　それを伝えるために、僕たちは彼の家へと向かった。

　＊

　季の部屋で落ち着いたタイミングで、僕はポケットの中の手編みのイヤホンケースを取り出した。

「今日は渡すものが……あります。お墓参りに一緒に行ってくれたお礼。前言ってたやつ」
「これ、あの時の！　編んでくれたんだ」

　季は手渡したケースに、すぐに自分のイヤホンを入れてみる。

「ぴったり。すげぇ」と嬉しそうに何度も開け閉めして眺めている。

「大事にします。……毎日持ち歩くんで」

　その言葉を聞き、僕はリュックの中に手を入れ、もう一つの包みを取り出す。

「あの、えっと……。こ、こっちは余った糸で編んだ、オマケみたいな……」

　包みの中から出したのは、二枚のパウダーブルーのコットン糸で編んだハンカチだ。ダイヤ柄に編んでいて、くすみカラーのグレイッシュブルーで縁取りしてある。ハンカチの隅に縁取りと同じ糸で小さく『T.S』のイニシャルを入れてある。

「あの、それ……一枚は、僕ので『K.I』」
「え、センパイ。これお揃い？」
「うん。あ……嫌だったら使わなくていいし――」

　そう言い終わる前に、季が僕の手首を掴んだかと思うと、そのまま背後の壁に押し込まれた。
　壁に手をつく季の大きな身体で、視界が塞がり逃げられない。
　彼は僕の耳元に唇が触れそうなほどの至近距離で、低い声で囁いた。

「……ホントに限界です。……もう我慢できないって。お揃いとか……こんなの渡されて、俺、正気でいられると思ったんですか？」
「え、えっ！　季くん！？　えと、えと……喜んでくれた、ってこと……？」
「当たり前じゃん。あーもう……センパイとは、ちゃんと大事に進めたかったのに。この前から、センパイの全部を俺だけのものにしたいって……そればっかり考えちゃって」

　僕はこの急展開についていけず、頭の中は混乱し、心臓は異常なほど脈打っている。湯気が出そうなほど全身が熱く、言葉が出ない。
　首筋に熱い息がかかる。

「好きです。……最初からずっと、センパイを俺のものにしたかった」

　季はそのまま僕の顔を覗き込み、熱のこもった瞳で視線を合わせる。

「ねぇ、嫌だって言っても遅いですよ。もし今から『ごめん』なんて言われても、俺、絶対に諦めない。もう、ただの後輩には戻らない」

　予想外の状況とあまりの恥ずかしさに、季の服をぎゅっと掴んで思わず顔を逸らした。

「……圭人、こっち向いて」
「……っ、無理！　見ないで！　今の顔、見られたくない！」

　必死に抵抗したけれど、顎をすくわれて、強引に顔を上げさせられた。
　至近距離で目が合う。
　季の瞳は、熱く潤んでいて、でも泣きそうなほど切実で。
　それを見たら、恥ずかしさが吹き飛んだ。

「……センパイも、俺のこと好きになって」

（そっか。この人は僕のことを……こんなに好きでいてくれたんだ）

　胸の奥が震える。
　僕も、もう隠さない。伝えたい。

「……やめて、季くん」
「え？」
「そんな風に言われたら……僕だって、もう我慢しない」

　僕は彼の服を掴んでいた手に力をこめた。
　震える声で、精一杯の気持ちを言葉にする。

「こんな重いハンカチ、好きな人以外に渡せないよ。僕も……季くんのこと、好き」
「！！」
「友達とか、後輩じゃなくて……僕も季くんだけのものになりたい」

　言い終わるか終わらないかのうちに、再び強く抱きしめられた。
　縋るように、強く。

「センパイ……言ったからね？　もう逃さないから」
「うん、……逃げないよ」

　季の顔が近づく。
　長いまつ毛が少し震えているのがわかった。
　自然と目を閉じる。
　唇が触れるまでの時間が、永遠のように長く感じて――。

「わふんっ！！」

　ドスッ！
　突然、何かが二人の間に勢いよく飛び込んできた。

「うわぁ！？」
「っ！？」

　衝撃で身体が離れる。
　目を開けると、僕と季の間で、尻尾をブンブン振っている黒い塊――ラブラドールのスミが、ハァハァと舌を出して僕たちを見ていた。
　ドアの隙間から、鼻先で開けて入ってきたらしい。

「……スミ！　お前なぁ……！」

　季が頭を抱えて唸る。
　完全にキスのタイミングだったのに、スミの顔があまりにも無邪気で。
　緊張の糸が切れて、僕は吹き出してしまった。

「あはは！　スミちゃん、びっくりしたぁ」
「笑い事じゃないですセンパイ……。俺、めっちゃいいとこだったのに……」

　季はがっくりと項垂れながらも、僕につられて笑い出した。
　甘くて、ちょっと締まらない。
　でも、これが僕たちの始まりなのかもしれない。


　その後、少し落ち着きを取り戻した季が、僕の髪を撫でながら、渡したハンカチを大事そうにポケットへしまった。
　愛おしそうに僕の顔を覗き込み、聞いてくる。

「……センパイ。改めて、俺の恋人になってくれますか？」
「うん」
「……ねえ、もう一回言って？　好きって」
「えっ！（恥ずかしすぎるって！）」

　至近距離で見つめられ、逃げようがない。
　僕は覚悟を決めて、小さな声で紡いだ。

「……す、す、好き。……季くんが、好き」

　言い終わる寸前に、季が僕の顔に両手を添えた。
　角度が変わり、優しくほんの一瞬、唇が触れた。
　柔らかくて、熱い感触。

「……ぁ、……」
　思考が停止する。
「……キ、キス、した……」

　不意打ちのキスに呆然と呟くと、季はふわりと笑って、もう一度顔を寄せた。
　今度は少し長めに、角度を変えて重ねてくる。
　ちゅ、という音が小さく響いて、僕は真っ赤になって彼の胸に顔を埋めた。

「……そうですよ。キス。嫌でした？」
「……そう、じゃなくて」

　心臓、壊れそう。
　僕は彼の服をぎゅっと握りしめて、消え入りそうな声で告白した。

「僕、初めて、だったから……不意打ちはちょっと……」
「初めてだった？　ファーストキス、俺？」
「……そう、だけど」

　季は片手で顔を覆い、深い溜息をついた。

「……くっそ、嬉しすぎて死にそう」
「季くん！？」
「もう一回していいですか？」

　返事を聞く前に、また唇が塞がれる。
　繋がった唇と、重なる体温。
　
　僕たちの新しい関係が、ここから始まる。