■第三階層
空気が、変わった。
ここまでの階層とは違い、湿り気は完全に消えている。
乾いた空気が喉をかすかに刺し、吸い込むたびに肺の奥が冷たくなる。
足元の石床はひび割れ、細かな砂が積もっていた。
踏み出すたび、シャリ…と乾いた音が静寂の中に響く。
壁面は風化し、削れた跡が幾重にも走っている。
長い年月、風だけが通り抜けてきたような空間だった。
……静かだ。
自分の足音だけが、やけに大きく反響する。
その時――
シャリ……
砂を踏む音。
影が揺れる。
現れたのは――
コボルト。
犬に似た頭部。
濁った黄色の目。
擦り切れた革鎧。
手には欠けた短槍。
乾いた喉の奥から低い唸り声を漏らし、こちらを睨み据えている。
（ゴブリンより統率が取れている……群れる習性あり、か）
俺は静かに息を整え、魔力を巡らせた。
「鑑定」
淡い光が視界に重なり、情報が浮かび上がる。
――コボルト
――敏捷性：高
――防御：低
――弱点：首筋、脇腹、喉元
（急所は明確だな）
一体が砂を蹴り、一直線に突進してくる。
速い。
短槍が胸元を狙う。
俺は身体強化を発動させた。
魔力が筋肉へ流れ込み、身体の内側から力が膨れ上がる。
世界がわずかに遅くなる。
踏み込み、回避。
死角へ滑り込む。
短剣を振り抜く。
首筋へ――
血が流れるが傷は浅い。
致命傷には届かない。
コボルトは唸り声を上げて振り向き、反撃に転じる。
（やはり刃の通りが鈍い……）
距離を取る。
「ファイアボール」
火球が命中。
爆ぜる炎が乾いた空気を揺らし、焦げた毛皮の匂いが広がる。
しかし――
コボルトは倒れない。
煙を上げながらなお牙を剥く。
（威力が足りない）
側面から二体目。
跳躍。
身体強化を維持。
踏み込み。
脇腹へ斬撃。
浅い。
だが動きは鈍る。
砂埃が舞い、視界が揺れる。
（三体同時は厄介だな）
その瞬間、脳裏に新たな術式の感覚が蘇る。
先ほどの戦闘で到達したレベル上昇。
そして取得した新魔法。
（試すか）
迫る三体。
右手を前へ突き出す。
魔力を一点へ収束。
熱が凝縮し、槍の形を成す。
「――フレイムランス」
炎の槍が形成される。
放つ。
轟音。
紅蓮の閃光が一直線に走る。
一体目の胸部を貫通。
内部から爆ぜ、肉体が弾け飛ぶ。
残る二体が怯む。
追撃。
二射目。
三射目。
炎槍が空間を焼き裂き、コボルトたちを貫いた。
爆炎。
焦げた匂い。
舞い上がる灰と砂。
そして――
霧となって消滅。
剣術と魔術がレベルUPした！
静寂が戻る。
乾いた空気の中、砂がゆっくりと床へ落ちていく。
俺は静かに息を吐いた。
（ファイアボールでは決定力に欠ける）
（フレイムランス……実戦で十分通用する）
掌に残る熱を感じながら、周囲の気配を探る。
第三階層。
乾ききったこの空間の奥に、まだ敵の気配が潜んでいる。
だが――
確実に、俺は強くなっている。