「ふふ……なるほどな。甘ったるくて血糖値が危険域だぞ？」

　やれやれと顔を覆って、宮様は嘲笑うかのように言い捨てた。
　さて、お喋りは終わりだぞ……とつぶやき、彼はさらに続けてククルに言葉を投げてよこす。
　
「どうした、坊や。かかってこないのか？　この鉄の宮が遊んでやろうというのに」

　橋の中央。
　夕刻の光が水面に反射し、揺らめく銀色の帯となって橋桁の裏を照らしている。庭園の池は、先ほどまでの戦いの余波を忘れたかのように静まり返り、砕けた石灯籠の影をゆがめて映していた。
　
　その中央で、ククルと宮様は真正面から向き合っている。
　距離は十歩ほど。
　互いの呼吸が届くには遠く、殺意を交わすには十分すぎるほどに近い。

　ぬるい風が、ふたりのあいだを吹き抜ける。
　桜の花びらが一枚、宮様の肩に落ちた。錆色の表面に淡い薄紅が乗り、場違いなほどやわらかな彩りを添える。

　宮様は、にやりと笑った。

「怖気づいたか？　さきほどは威勢がよかったではないか」

　ククルは静かに立っている。
　濃紺の軍服は光を反射せず、夕闇を先取りしたかのように周囲の色を吸い込んでいた。金の癖毛だけが、残照をかすかに弾かれて、青い瞳は、まるで水面の底に沈んだ硝子玉のように、微動だにしない。

「膝枕の余韻で足がすくんだか？」

　しびれを切らした宮様が一歩、踏み出した。
　橋板が、わずかに軋む。

　刹那────肩から、錆がぱらりと剥がれ落ちた。

　乾いた音すらない。
　ただ、粉が空気にほどけ、風にさらわれていく。

　だが、宮様は気づかない。

「安心しろ。すぐに終わる。お前があの世で昼寝でもしている間に、首のない帝のカラダを送って────」

　言葉が、わずかに途切れる。
　肘のあたりが、砂のように崩れたからだ。
　錆びた表層が裂け、内部の黒い構造体がのぞく。それもまた、崩壊の波に呑まれ、粒子となってこぼれ落ちていく。

「……？」

　宮様は、自分の腕を見る。
　触れる。
　触れた指先から、さらに崩れる。

　ぽろり、と。

　橋板の上に落ちた錆は、すぐに風に吹き散らされ、もとの形を留めない。

「……なるほど」

　遅れて理解が追いつく。
　ククルは、動いていない。

　いや────すでに動き終わっていた。

　その事実が、遅れて世界に現れているだけだったのだ。

「いつだ」

　宮様の声が低くなる。

「いつ、俺に触れた」

　ククルは、静かに答える。

「そなたが、ヒバリを侮辱した時」

　その言葉を境に、崩壊は加速した。
　錆が、胸部から大きく裂けてゆく。
　まるで見えない刃が通過したかのように、滑らかな断面が露出する。内部の黒い核が、かすかに脈動しているのが見えた。

「……ほう」

　宮様は笑った────崩れながら。
　その表情には、恐怖などなく高揚する胸の内で踊っているかのようだ。

「やるじゃないか、坊や」

「当然であろう……最強だからじゃ」

　その言葉と同時に、宮様の膝が砕ける。
　金属音は微塵もない。あるのは、さらさらと砂鉄が落ちる音だけ。
　錆の衣が、もはや形を保てずにいる。肩から胸へ、胸から腰へと、崩壊は波のように広がっていく。

「はは……ははは……！」

　それでも宮様は笑う。
　崩れ落ちながらも、なお誇らしげに。

「美しいな……この鉄は……！」

　顔の半分が崩れ落ちる。
　片側の目が砂鉄となって散り、残った半面だけで世界を見つめている。その瞳には、狂気ではなく、純粋な感嘆が宿っていた。

「だが────！」

　核が砕ける。
　中心を失った構造体が、一斉に形を保てなくなる。

「これは第一ラウンドだぞ、坊や」

　一陣の風が吹いた。
　宮様の身体が、完全に崩れ落ち……消えた。

　橋の上に残ったのは、赤錆の砂だけ。
　それはまるで、長い年月を経て風化した遺跡の残滓のように、静かに積もっている。

　ククルはしばらくその場に立っていた。

　帝都の方角から、まだ煙が上がっている。遠くで瓦が崩れる音が遅れて届き、春の空気に不釣り合いな焦げた匂いが混じる。

　青い瞳が、わずかに細まる。

「……望むところよ」

　呟きは、風に溶けた。
　桜の花びらが一枚、濃紺の肩に落ちる。
　
　挑戦状か、よかろうなのじゃ────ククルはそれを払い除けずに受け入れた。