「この揺らぎは……火の災血か。ふん、まぁかまわん」

　宮様は足を止めずに呟いた。

　帝都の各所で、鉄と炎が衝突する振動が空気の奥を震わせている。遠くで錆鬼が崩れ落ちる音が、微かな余韻となって届いた。焼けた鉄の匂いが風に乗り、遅れてここまで流れてくる。

　火の災血。あの程度の干渉では、この歩みは止まらない。

　皇居の外門は、すでに破られていた。
　朱塗りの扉は蝶番ごと引きちぎられ、石畳の上に転がっている。近衛兵たちの亡骸が、その周囲に無造作に散らばっていた。鎧は歪み、槍は折れ、血はまだ乾ききっていない。

　宮様は足を止めない。

　“錆の衣”が擦れ合い、乾いた音を立てる。靴底が血溜まりを踏み、薄く赤い跡を残した。その足跡はすぐに錆に侵され、黒く変色していく。

　抵抗は、あった。だが、意味はなかった。
　刃は通らず、銃弾は歪み、叫びはすぐに途切れた。人間の力では、この体には触れられない。触れたとしても、それはただ錆びるだけだ。

　庭園に出る。不思議なほどに静かだった。
　外では帝都が崩れているというのに、ここには鳥の声すらない。池の水面は鏡のように凪ぎ、松の枝は風を忘れたかのように動かない。砂利を踏む音だけが、やけに大きく耳に残っていた。

　橋が見える────池にかかる、低い石橋だ。
　帝の御所へ至る、最後の道である。

　宮様はゆっくりと歩みを進める。

「さて、刎ねた首は何処に飾ってやろうか……」

　独り言のように呟く……ふと、橋の手前で、宮様は足を止めた。

　気配だ。
　水面が、わずかに震えている。
　風はない。それでも、池の表面に小さな波紋が広がっていた。

　霧が薄くたなびき、橋の中央に、人影があるのが見えた。
　濃紺の影が、水面の上に静かに立っている。
　それまるで、夜そのものが剣のようにまっすぐ立ち上がったかのようだった。

　微動だにしない。
　風もないのに、その上で────金の光だけが、微かに揺れている。

　宮様の足がついに止まった。
　ほんの半歩……躊躇ではない。認識の遅れでもない。
　ただ、世界の整合が一瞬だけ崩れたのだ。

　確かに“ヤツ”を殺した。
　刃は心臓を貫き、血の温度も、肉の感触も、この手に残っている。
　それでも……そこに“立っている”ではないか。

「……お前」

　声が低く落ちる。

「慈悲(死)をくれてやったはずだが？」

　橋の上の影は答えない。ただ、静かにこちらを見据えている。
　その青は、夜より深く。
　その静けさは、水面より揺るがない。
　血の匂いも、死の気配も、彼の周囲だけが拒んでいるかのようだった。

　宮様の胸の奥で、かすかな熱が灯る。
　驚愕ではない。
　恐怖でもない。
　────興味だ。

　桜の花びらが一枚、どこからともなく橋の上に舞い落ちた。白い石の上で止まり、風もないのに、かすかに震える。
　宮様は確信していた。この戦いは、まだ終わっていないのだと。

　むしろ────いま、はじまる。

「せっかくだ。坊や、聞かせてくれないか。いったいどんな目覚ましを使ったのかを……なぁ？」

　怨敵に問われたククルが一歩、足を踏み出す。
　そして霧を纏いながら、静かにその口を開くのだった。