背中の奥で骨が鳴り、刃が体内を滑った。硬質なものが軋みながら肉を割き、内側を探るように進んでいく。遅れて、焼けた鉄を押し当てられたような熱が広がった。

　刺されたのだ。しかも────ヒバリの、夫に。いや、いまは違う。
　
　ククルの体が前へ流れる。重力が足元を引き寄せる。だが倒れない。倒れるより先に、手が動いた。

「下がれ！」

　ヒバリの肩を突き飛ばす。

　刹那、彼女の瞳に映ったのは、あまりにも鮮やかな血飛沫だった。
　彼の背中から凶刃が引き抜かれたのだ。
　それでもククルは振り返らない。

　────ヒバリを守らねば！

　右手がわずかに動いて、空気が閉じた。
　すると、ヒバリの周囲に鉄が噴き上がる。石畳の隙間から、街路灯の芯から、遠くのレールの奥から。無数の刃が絡み合い、折り重なり、音を立てずに形を成していった。

　球状の殻────鉄の繭だ。

　花びらの代わりに、鉄片が静かに降り積もる。
　光を受けた断面が、鈍く、冷たく、春の日差しを拒んだ。

　触れていないのに、分かる。
　これはククルの鉄だ。
　彼の異能。彼の反射。彼の────守るという意思そのもの。

「ククル！」

　内側からの叫びを背で受けながら、ククルは半身だけ振り向いた。
　そこには、若い男が立っている。
　温度のない瞳。血の気のない顔。呼吸による胸の上下が、ない。
　人の形をしているだけの、空洞だ。
　手には黒光りする刃。
　その刃先から滴る血が、地面に落ちる前に錆の匂いへと変わっていく。

　ククルの青い瞳が細められる。

「なるほど……鉄の宮様か」

　男の口元が、ゆっくりと歪んだ。

「あぁ、そうだ」

　声は穏やかだった。だが、その響きはどこか空虚だ。

「はじめましてか？　お互いによく知っているような気がするなぁ。不思議と……まあ当然か。同じ異能だ」
　
　笑みの形をしているが、そこに体温はない。

「いずれ、こちらから出向くつもりではいた」

　穏やかな声。だが、その奥に乾いた金属音のような響きがある。

「お前の弱みがその女だと、調べはついてたからな」

　ククルの視線が、わずかに揺れる。

「だからこのカラダを選んだのさ」

　ゆっくりと、刃の血を払う。

「言ったろう？　お前と俺は同じ能力」

　風が止む。

「どうすれば“鱗”を剥ぎ取れるかは────」

　男の瞳が、冷たい光を帯びた。

「よぉーくわかってるんだよ、坊や」

　ククルの背筋に冷たいものが走る。
　足元の血が広がってゆく。
　それは石畳の溝に沿って流れ、桜の花びらを巻き込みながら、ゆっくりと形を変えていった。

　視界がわずかに暗くなり、春の光が遠のてゆくのがわかった。

　それでも、ククルの口元は笑みを浮かべた。

「面白いのじゃ」

　次の瞬間、空気が裂けた。
　桜の花びらが、爆ぜるように舞い上がり、春が……音を立てて壊れてゆく。

「ククル────！！」

　ふたつの異能が天地を揺らす中、ヒバリの絶叫だけが帝都の空にむなしく響きわたっていた。