夜の寝所。
　いつものように、紫苑が私を抱き枕にして寝台に潜り込んでいる。
　今夜は拘束が特にきつい。

　ミシッ。

　私の肋骨がきしむ音がした。

（……これ、あと少し力が入ったら折れるな）

「陛下、少し緩めてください。私の骨が粉砕されます」
「……嫌だ。離すと世界がうるさい」

　紫苑はむずかると、さらにギュッと腕に力を込めた。
　子供か。
　このままでは安眠どころか永眠させられてしまう。私は気を紛らわせるため、そして昼間の疑問を解消するために問いかけた。

「陛下から見て、紅玉様と翠蓮様は……その、どう見えているのですか？」

　紫苑は私の首筋に顔を埋めたまま、眠たげに答えた。

「ああ、あの『赤いの』か。……あれはやかましい」
「やかましい、ですか」
「全身から火花のようなノイズが出ている。近寄ると焦げ臭い臭いがする。キーキーと喚く女の亡霊が、背中に張り付いているように見えるな」

　焦げ臭い臭い。
　それはおそらく、紅玉様の情熱やヒステリー、あるいは彼女がひた隠しにしている病の苦痛が、紫苑の目には「ノイズ」として変換されているのだろう。

「では、翠蓮様は？」
「『青の』は……気色が悪い」

　紫苑の声が、嫌悪感に沈む。

「底なし沼だ。喧しくはないが、ジメジメとした水音がする。何を考えているか分からん、のっぺらぼうに見える」

　のっぺらぼう。
　あの完璧なポーカーフェイスや静けさが、逆に不気味な「沼」として映っているということか。

（なんて散々な評価だ）

　私は、彼が美しい側室たちを「騒音源」か「不気味な物体」としてしか認識していないことを理解した。
　これでは恋愛など生まれるはずがない。

「では、お二人の仲については？　仲が良いとか、悪いとか」

　紫苑は欠伸を噛み殺し、興味なさげに鼻を鳴らす。

「知らん。興味もない」
「……そうですか」
「肉塊同士がくっつこうが離れようが、俺には関係ないことだ」

　紫苑はそれきり口を閉ざした。これ以上会話をする気はないらしい。
　だが、ふと何かを思い出したように唇が動いた。

「……いや、待て。そういえば昔、妙なことがあったな」

　紫苑の独り言のような呟き。

「昔、あの『赤いの（紅玉）』が処刑されそうになったことがあった」
「処刑？」
「『あれ』の機嫌を損ねたらしい。贈り物の色が気に入らないとか、そんなくだらん理由だったはずだが」
「あれ？」
「……皇太后のことだ」

　皇太后……つまり陛下の実の母だ。
　実の親すらモノ呼ばわりなのか。

「あの女は、即座に紅玉の首を刎ねようとした。……それを止めたのが、翠蓮の一族だ」

　翠蓮様の実家である宰相家が嘆願書を出し、翠蓮様自身も皇太后の前に座り込んで助命を乞うたのだという。

「おかげで紅玉は死なずに済んだ。……まあ、どうでもいい昔話だ」

（命の恩人！？）

　私は驚愕で目を見開いた。
　ライバルどころか、とんでもなく重い絆がありそうじゃないか。
　小鈴や世間の言う「不仲説」と、実際の翠蓮様の「姉のような態度」のズレが、少し見えたかもしれない。

　私は身を乗り出した。

「それはいつのことですか？　その後、二人は――」
「…………スー……」
「陛下？」

　返事がない。
　すでに紫苑からは、規則正しい寝息が聞こえていた。

「……肝心なところでこれか」

　私は脱力し、天井を仰いだ。
　これ以上の情報は引き出せないだろう。

「おやすみなさいませ、役立たずの暴君様」

　私は諦めて、紫苑の背中をトントンと、少し強めに叩いてやった。

○

　翌日。
　私が仕事をしていると、女官たちのヒソヒソ話が聞こえてきた。
　今日の噂は、いつもより陰湿で、具体的だった。

「ねえ、聞いた？　紅玉様のこと……」
「ええ、まさかそんなことまでして」

　作業の手を止めず、私は耳を澄ませる。

「翠蓮様に、毒を盛ろうとしているって……」
「怖いですねぇ」
「本当なら恐ろしいわ。嫉妬に狂った女って」

　クスクスという笑い声。

（……毒？）

　私は眉をひそめた。
　昨夜聞いた「命の恩人」という話と、あまりに矛盾する噂だ。
　そして何より、先日紅玉様から漂っていた「甘い腐敗臭」が脳裏をよぎる。

（あの匂いは、内臓が腐っていく匂いだ）

　毒を盛ろうとしている？
　違う。
　むしろ毒を盛られているのは、紅玉様の方だ。

　私は筆を置いた。
　後宮に漂う空気は、私が扱う死体よりもよっぽど不穏で、生臭かった。