翠蓮宮での「事情聴取」を終え、私は職場である遺体安置所の控え室に戻ってきた。
大きなトラブルもなく、無事に帰還できたことに安堵の息を吐く。
（でも精神的に疲れた……。生きている人間の相手は、死体の三倍は体力を使う）
「お帰りなさい、柚葉！」
待ち構えていた小鈴が、目を輝かせて突撃してきた。
「どうだった！？ いじめられなかった！？ 嫌味言われてない！？ 毒とか盛られてない！？」
「……お茶は美味しかったし、お菓子も高級だった」
私は淡々と報告し、椅子に腰を下ろした。
毒気はなかった。むしろ、妙に同情的だった。
（あの態度は何だったのだろう）
翠蓮様は、紅玉様の不始末を詫びていた。「あの子は情熱的すぎるから」と、まるで手のかかる妹を庇う姉のように。
あの二人の関係性は、外から見るのと中から見るのとでは違うのかもしれない。
私は分析のために、小鈴に尋ねた。
「ねえ小鈴。今の『四大夫人』って、どういう力関係になってるの？」
ガタッ！
小鈴が勢いよく椅子から立ち上がった。
その瞳が、感涙にむせぶように潤んでいる。
「ついに……ついに柚葉が、自分の立ち位置と『敵』について知る気になったのね！ 小鈴ちゃん、嬉しい！」
「え、いや別に」
「いいから聞きなさい！ これを知らなきゃ後宮（ここ）では生き残れないのよ！」
小鈴は私の言葉を遮ると、机の上に並んでいた遺体修復用の道具を掴んだ。
そして、それらを将棋の駒のように配置し、熱っぽく語りだした。
「現在の皇后（正妻）は空席。その下に四人の高位の妃（四夫人）がいるんだけど、今の勢力図はこう！」
ドン、と置かれたのは、一本の派手な『紅筆』だ。
「序列二位：淑妃（しゅくひ）・紅玉様！ 通称『炎の君』！ ご実家は軍事力を持つ名門侯爵家。気位が高くて攻撃力も高い、次期皇后の最有力候補よ！」
確かに、あの真っ赤な筆の毛先は紅玉様のドレスによく似ている。
「対するは、これ！」
次に置かれたのは、白くてふわふわした最高級の『パフ』だ。
「序列三位：徳妃（とくひ）・翠蓮様！ 通称『水の君』！ ご実家は文官トップの宰相家系。慈悲深くて、後宮の良心として人望が厚い聖母様よ！」
なるほど、見た目のイメージは完璧だ。
「ちなみに序列一位の貴妃様は不在で、四位の賢妃様は病気療養中だから……実質、この二強ってわけ」
「ふーん」
「つまりね！ 序列（ランク）で言えば紅玉様が一番上！ でも人望（人気）は翠蓮様が上！ お二人は実家の派閥的にも水と油、永遠のライバルなのよ！」
小鈴は紅筆とパフをガチンとぶつけ合わせ、「バチバチしてるの！」と強調した。
「なるほどねえ」
私は顎に手を当てた。
小鈴の話（世間の噂）では、二人はバチバチの敵対関係にあるはずだ。
しかし、今日会った翠蓮様は、紅玉様のことを「困った子」と呼ぶような、妙な余裕があった。
（ライバル……？ にしては、翠蓮様のあの態度はなんだ？ マウントにしても種類が違うような……）
敵対しているというより、どこか「保護者目線」を感じたのだ。
「で、個人的には仲良いの？ 悪いの？」
私は核心を聞いてみた。
すると、小鈴はキョトンとして首を傾げた。
「え？ だからライバルだってば。お茶会で火花散らしてたって噂よ？」
「……噂、ね」
「『あら、紅玉様。今日も随分とお顔の色が優れませんこと？』『黙りなさい、貴女の顔が薄いだけよ！』ってやり合ってたらしいわよ！」
小鈴が芝居がかった口調で再現する。
……まあ、紅玉様のほうは言いそうだけど、それ以上は分からない。
小鈴の情報網はあくまで「下級女官の噂話レベル」であり、当人同士の本当の機微までは掴めていないようだ。
「うーん、いまいち腑に落ちない」
私が考え込んでいると、小鈴がもっともなことを言った。
「そんなに気になるなら、陛下に直接聞けばいいじゃない？」
「へ？」
「旦那様なんだし、奥さんたちのことは一番詳しいでしょ」
私はハッとして、近くにあった頭蓋骨模型の頭をポンと叩いた。
「確かに」
物理的な音と共に、納得が降りてくる。
そうだ。私は毎晩、あの国のトップ（皇帝）に抱き着かれて寝ているのだ。
聞くチャンスなら、いくらでもある。
「灯台下暗しとはこのことか。……まあ、あの人が他人の事情を覚えているかは謎だけど」
他人が肉塊に見える人に、妻たちの人間関係を聞いて答えが返ってくるだろうか。
甚だ不安ではあるが、聞いてみる価値はある。
「よし。今夜の『抱き枕タイム』の議題はこれにする」
私は小さく頷くと、紅筆とパフを元の位置に戻した。
「さ、仕事仕事。休憩終わり」
「えっ、もう！？ もっとドロドロした後宮トークしようよぅ！」
不満げな小鈴を放置して、私は愛するお客様（遺体）の元へと戻っていった。
大きなトラブルもなく、無事に帰還できたことに安堵の息を吐く。
（でも精神的に疲れた……。生きている人間の相手は、死体の三倍は体力を使う）
「お帰りなさい、柚葉！」
待ち構えていた小鈴が、目を輝かせて突撃してきた。
「どうだった！？ いじめられなかった！？ 嫌味言われてない！？ 毒とか盛られてない！？」
「……お茶は美味しかったし、お菓子も高級だった」
私は淡々と報告し、椅子に腰を下ろした。
毒気はなかった。むしろ、妙に同情的だった。
（あの態度は何だったのだろう）
翠蓮様は、紅玉様の不始末を詫びていた。「あの子は情熱的すぎるから」と、まるで手のかかる妹を庇う姉のように。
あの二人の関係性は、外から見るのと中から見るのとでは違うのかもしれない。
私は分析のために、小鈴に尋ねた。
「ねえ小鈴。今の『四大夫人』って、どういう力関係になってるの？」
ガタッ！
小鈴が勢いよく椅子から立ち上がった。
その瞳が、感涙にむせぶように潤んでいる。
「ついに……ついに柚葉が、自分の立ち位置と『敵』について知る気になったのね！ 小鈴ちゃん、嬉しい！」
「え、いや別に」
「いいから聞きなさい！ これを知らなきゃ後宮（ここ）では生き残れないのよ！」
小鈴は私の言葉を遮ると、机の上に並んでいた遺体修復用の道具を掴んだ。
そして、それらを将棋の駒のように配置し、熱っぽく語りだした。
「現在の皇后（正妻）は空席。その下に四人の高位の妃（四夫人）がいるんだけど、今の勢力図はこう！」
ドン、と置かれたのは、一本の派手な『紅筆』だ。
「序列二位：淑妃（しゅくひ）・紅玉様！ 通称『炎の君』！ ご実家は軍事力を持つ名門侯爵家。気位が高くて攻撃力も高い、次期皇后の最有力候補よ！」
確かに、あの真っ赤な筆の毛先は紅玉様のドレスによく似ている。
「対するは、これ！」
次に置かれたのは、白くてふわふわした最高級の『パフ』だ。
「序列三位：徳妃（とくひ）・翠蓮様！ 通称『水の君』！ ご実家は文官トップの宰相家系。慈悲深くて、後宮の良心として人望が厚い聖母様よ！」
なるほど、見た目のイメージは完璧だ。
「ちなみに序列一位の貴妃様は不在で、四位の賢妃様は病気療養中だから……実質、この二強ってわけ」
「ふーん」
「つまりね！ 序列（ランク）で言えば紅玉様が一番上！ でも人望（人気）は翠蓮様が上！ お二人は実家の派閥的にも水と油、永遠のライバルなのよ！」
小鈴は紅筆とパフをガチンとぶつけ合わせ、「バチバチしてるの！」と強調した。
「なるほどねえ」
私は顎に手を当てた。
小鈴の話（世間の噂）では、二人はバチバチの敵対関係にあるはずだ。
しかし、今日会った翠蓮様は、紅玉様のことを「困った子」と呼ぶような、妙な余裕があった。
（ライバル……？ にしては、翠蓮様のあの態度はなんだ？ マウントにしても種類が違うような……）
敵対しているというより、どこか「保護者目線」を感じたのだ。
「で、個人的には仲良いの？ 悪いの？」
私は核心を聞いてみた。
すると、小鈴はキョトンとして首を傾げた。
「え？ だからライバルだってば。お茶会で火花散らしてたって噂よ？」
「……噂、ね」
「『あら、紅玉様。今日も随分とお顔の色が優れませんこと？』『黙りなさい、貴女の顔が薄いだけよ！』ってやり合ってたらしいわよ！」
小鈴が芝居がかった口調で再現する。
……まあ、紅玉様のほうは言いそうだけど、それ以上は分からない。
小鈴の情報網はあくまで「下級女官の噂話レベル」であり、当人同士の本当の機微までは掴めていないようだ。
「うーん、いまいち腑に落ちない」
私が考え込んでいると、小鈴がもっともなことを言った。
「そんなに気になるなら、陛下に直接聞けばいいじゃない？」
「へ？」
「旦那様なんだし、奥さんたちのことは一番詳しいでしょ」
私はハッとして、近くにあった頭蓋骨模型の頭をポンと叩いた。
「確かに」
物理的な音と共に、納得が降りてくる。
そうだ。私は毎晩、あの国のトップ（皇帝）に抱き着かれて寝ているのだ。
聞くチャンスなら、いくらでもある。
「灯台下暗しとはこのことか。……まあ、あの人が他人の事情を覚えているかは謎だけど」
他人が肉塊に見える人に、妻たちの人間関係を聞いて答えが返ってくるだろうか。
甚だ不安ではあるが、聞いてみる価値はある。
「よし。今夜の『抱き枕タイム』の議題はこれにする」
私は小さく頷くと、紅筆とパフを元の位置に戻した。
「さ、仕事仕事。休憩終わり」
「えっ、もう！？ もっとドロドロした後宮トークしようよぅ！」
不満げな小鈴を放置して、私は愛するお客様（遺体）の元へと戻っていった。
