手の中にある分厚い招待状を握りしめ、私は紅薔薇宮へと足を踏み入れた。
翠蓮様の宮が静謐な蓮の池だとするなら、ここはむせ返るような真紅の薔薇の園だ。だが、豪華絢爛な装飾とは裏腹に、今日の空気はどこか重く、すれ違う侍女たちもピリピリと殺気立っていた。
案内された奥の部屋。そこには、玉座のような豪奢な椅子に浅く腰掛ける紅玉様の姿があった。
（……あっ、ダメですねこれは）
私は彼女の顔を見た瞬間、そう思った。
黄金の瞳は血走り、瞬きもまばらだ。目の下には、どんなに厚塗りのコンシーラーでも隠しきれないドス黒いクマが浮き出ている。
肌は極度の乾燥で粉を吹き、せっかくの高級ファンデーションが完全に浮いてしまっていた。
（これでは私が施す死化粧の方がよほど血色がマシです）
私が職業病全開のダメ出しを頭の中で繰り広げていると、紅玉様は私を睨みつけ、ギリッと歯を鳴らした。
ガンッ！
彼女は手元にあった桐箱――例の三流『死装束セット』――を、力任せに床へと叩きつけた。
「……これは、一体どういうことなの！！」
激昂しているはずなのに、その声はかすれ、息も絶え絶えだった。
怒りよりも、「恐怖」や「絶望」が勝っているように見える。
「誤解です。第一、そのセットは初心者が――」
私は冷静に、徹底的なダメ出しによる濡れ衣の証明をしようとした。
しかし、紅玉様は聞く耳を持たなかった。
「この前の噂もそうだわ！みんなして、みんなして私を陥れて、いじめて……！！」
紅玉様は綺麗な真紅の巻き髪を自ら掻き毟り、狂乱したように叫び始めた。
「私が何をしたっていうの！？ただ真っ当に、この国の母になろうとしただけなのに……！」
「紅玉様、落ち着いてください」
私が声をかけるが、彼女は完全に自分の世界に入り込んでおり、焦点が合っていなかった。
「誰も……誰も私を……っ！」
叫んだ直後。
紅玉様の身体が大きくグラついた。彼女の身体が前方の床へと崩れ落ちる。
「紅玉様！！」
侍女たちが悲鳴を上げて駆け寄ろうとするが、位置的に間に合わない。
咄嗟に、一番近くにいた私が前に出て、その身体を抱きとめた。
ドサッ。
「っと、重……くない。軽い」
私は思わず呟いた。
見た目は豪華なドレスで着飾ってボリュームがあるが、抱き留めた身体は驚くほど痩せ細っていたのだ。
「きゃあああ！紅玉様が！」
周囲の取り巻きたちがパニックに陥り、金切り声を上げる。
私は腕の中で気を失った紅玉様の顔を覗き込んだ。その口元から、ツーッと一筋の黒い血が流れている。
私は迷わず、その血を指で拭い取った。
ツン。
果物が腐ったような甘い匂いが、むせ返るほど強く鼻腔を突いた。
（……香水でも、体臭でもない）
私の墨色の瞳が、冷たく細められる。
紅玉様の肌は氷のように冷たく、この独特の腐敗臭が内側から湧き出ている。
（この冷たさと、この匂い。……間違いない。この方、内臓が腐りかけている）
私は医者ではない。だが、「死体」に近づきつつある肉体を、誰よりも正確に見立てる自信があった。
明らかに毒に侵されている。
「誰か！医官を呼んでください！」
私は周囲の侍女たちに向かって叫んだ。
だが、従者たちは顔を見合わせるばかりで、誰も動こうとしない。
私は小さく舌打ちをして、紅玉様を静かに床へ寝かせ、自分で呼びに行こうと立ち上がった。
すると、一人の従者がすがりつくように叫んだ。
「止めてください！医官だけは、どうか！」
「……は？」
「だって、だって……！その医官が来てから紅玉様はおかしくなったんです！」
私はピタリと足を止めた。
翠蓮様の宮が静謐な蓮の池だとするなら、ここはむせ返るような真紅の薔薇の園だ。だが、豪華絢爛な装飾とは裏腹に、今日の空気はどこか重く、すれ違う侍女たちもピリピリと殺気立っていた。
案内された奥の部屋。そこには、玉座のような豪奢な椅子に浅く腰掛ける紅玉様の姿があった。
（……あっ、ダメですねこれは）
私は彼女の顔を見た瞬間、そう思った。
黄金の瞳は血走り、瞬きもまばらだ。目の下には、どんなに厚塗りのコンシーラーでも隠しきれないドス黒いクマが浮き出ている。
肌は極度の乾燥で粉を吹き、せっかくの高級ファンデーションが完全に浮いてしまっていた。
（これでは私が施す死化粧の方がよほど血色がマシです）
私が職業病全開のダメ出しを頭の中で繰り広げていると、紅玉様は私を睨みつけ、ギリッと歯を鳴らした。
ガンッ！
彼女は手元にあった桐箱――例の三流『死装束セット』――を、力任せに床へと叩きつけた。
「……これは、一体どういうことなの！！」
激昂しているはずなのに、その声はかすれ、息も絶え絶えだった。
怒りよりも、「恐怖」や「絶望」が勝っているように見える。
「誤解です。第一、そのセットは初心者が――」
私は冷静に、徹底的なダメ出しによる濡れ衣の証明をしようとした。
しかし、紅玉様は聞く耳を持たなかった。
「この前の噂もそうだわ！みんなして、みんなして私を陥れて、いじめて……！！」
紅玉様は綺麗な真紅の巻き髪を自ら掻き毟り、狂乱したように叫び始めた。
「私が何をしたっていうの！？ただ真っ当に、この国の母になろうとしただけなのに……！」
「紅玉様、落ち着いてください」
私が声をかけるが、彼女は完全に自分の世界に入り込んでおり、焦点が合っていなかった。
「誰も……誰も私を……っ！」
叫んだ直後。
紅玉様の身体が大きくグラついた。彼女の身体が前方の床へと崩れ落ちる。
「紅玉様！！」
侍女たちが悲鳴を上げて駆け寄ろうとするが、位置的に間に合わない。
咄嗟に、一番近くにいた私が前に出て、その身体を抱きとめた。
ドサッ。
「っと、重……くない。軽い」
私は思わず呟いた。
見た目は豪華なドレスで着飾ってボリュームがあるが、抱き留めた身体は驚くほど痩せ細っていたのだ。
「きゃあああ！紅玉様が！」
周囲の取り巻きたちがパニックに陥り、金切り声を上げる。
私は腕の中で気を失った紅玉様の顔を覗き込んだ。その口元から、ツーッと一筋の黒い血が流れている。
私は迷わず、その血を指で拭い取った。
ツン。
果物が腐ったような甘い匂いが、むせ返るほど強く鼻腔を突いた。
（……香水でも、体臭でもない）
私の墨色の瞳が、冷たく細められる。
紅玉様の肌は氷のように冷たく、この独特の腐敗臭が内側から湧き出ている。
（この冷たさと、この匂い。……間違いない。この方、内臓が腐りかけている）
私は医者ではない。だが、「死体」に近づきつつある肉体を、誰よりも正確に見立てる自信があった。
明らかに毒に侵されている。
「誰か！医官を呼んでください！」
私は周囲の侍女たちに向かって叫んだ。
だが、従者たちは顔を見合わせるばかりで、誰も動こうとしない。
私は小さく舌打ちをして、紅玉様を静かに床へ寝かせ、自分で呼びに行こうと立ち上がった。
すると、一人の従者がすがりつくように叫んだ。
「止めてください！医官だけは、どうか！」
「……は？」
「だって、だって……！その医官が来てから紅玉様はおかしくなったんです！」
私はピタリと足を止めた。
