「姐さん！町のババアが『ありがとう』って、自家製の沢庵を樽ごとくれたぞ！」
「こっちの八百屋の親父は、大根と白菜を山ほど置いていきやがった！警察の巡査も、俺たちの顔を見て見ぬふりして通り過ぎたぜ！」
「深夜の米騒動」から一夜明けた、龍屋敷の大広間。
そこは異様な熱気と、見たこともない差し入れの山に包まれていた。
これまで帝都の鼻つまみ者として嫌われ、恐れられてきたヤクザたちにとって、市民から「感謝される」という体験は初めてのことだったらしい。強面の男たちが、大根を抱きしめて男泣きしている。
（……大成功ですね。これで当面の食費も浮きました）
私は部屋の隅でパチリとそろばんを弾き終え、大福帳に太い墨で「黒字」と書き込んだ。
諸々の借金は完済。組の運転資金も向こう三ヶ月分は確保できた。
「よくやったな、鈴」
ふいに、頭上から声が降ってきた。
見上げると、羽織を引っかけた蓮が、満足げな金色の瞳で私を見下ろしている。
「お前のおかげで、組の看板に傷がつかずに済んだ。……いや、今まで以上に輝いてるぜ」
蓮の大きな手が、私の頭にポンと乗る。
いつもなら「髪が乱れるのでやめてください」と抗議するところだが、不思議と嫌な気はしなかった。彼の掌は温かく、少しだけ誇らしい気持ちになった。
「……計算通りです。これでようやく、枕を高くして眠れま――」
「お、親分！！」
その時。屋敷の玄関番が、転がるように大広間へ駆け込んできた。
組員たちがピタリと動きを止める。
「お、お客さんです！め、めっちゃくちゃ、いい女で……！」
ざわめきの中、静かに足音が近づいてくる。
現れたのは、一人の美女だった。
艷やかな黒髪を結い上げ、洋装のドレスの上に豪奢な着物を羽織るという和洋折衷の装い。彼女はたった一人で、武器も持たず、強面のヤクザたちがひしめく敵陣の中央まで、堂々とした足取りで歩みを進めてきた。
「ご機嫌よう、龍ガ峰の皆様」
鈴を転がすような、甘く蠱惑的な声。
しかし、その瞳の奥には「強者」の余裕が宿っていた。蓮がスッと目を細め、私を背に庇うように一歩前に出る。
「あの大立ち回り、主人が『生意気な野良犬だ』と、たいそうおかしそうに笑っておりましたわ」
彼女は懐から、一通の封筒を取り出した。
血のように赤い、朱色の封筒。
彼女はそれを、蓮の胸元へとスッと差し出した。
「我が主、朱雀組組長・朱雀恭弥より言付けです。『俺のシマで暴れたツラを拝みたい。……今夜、港に停泊している本船・紅蓮丸まで来られたし』と」
その名が出た瞬間。大広間の空気が、文字通り凍りついた。
「す、朱雀組……！？」
さっきまで大根を抱いて喜んでいた佐吉が、白目を剥いて卒倒しそうになっていた。
「帝都の東西南北を支配する、麒麟会傘下の『四神』の直参……！まさか、俺たちが黒ガネ屋を潰したせいで、ケツ持ちの朱雀が出てくるなんて……！」
「佐吉さん、そんなに危険な相手なのですか？」
「危険も何も……組長の朱雀恭弥は、自分の庭（シマ）を荒らされた落とし前は、国を一つ潰してでも取らせるって噂の男だ！終わりだ、今度こそ俺たち、東京湾に沈められる……！」
佐吉が頭を抱える。
（完全に私のリサーチ不足です。中小企業同士の小競り合いだと思っていたら、帝都の裏社会を統べる巨大財閥の案件だったなんて……！）
冷や汗が背中を伝う。脳内で瞬時に生存確率のシミュレーションを回すが、弾き出された数値は『一万分の一』。ほぼゼロだ。
「……行かなかったら？」
蓮が、低い声で尋ねる。
美女はクスリと、薔薇のように微笑んだ。
「まさか。そんな無粋なことはなさらないでしょう？……もし逃げれば、この帝都にあなた方の居場所はなくなりますわ。文字通り、塵ひとつ残らずね」
使者の美女は優雅に一礼すると、来た時と同じように、静かに去っていった。
残されたのは、煌びやかな朱色の招待状と、絶望的な沈黙。
震える組員たちの中で、蓮だけが静かに鯉口を切った。
「……ビビるな」
低い、しかし力強いドス声。
「向こうが来るってんなら、受けて立つだけだ。俺たちが筋を曲げたわけじゃねぇ。……それに、俺たちには鈴（女神）がついている」
蓮の言葉に、組員たちの顔に僅かな生気が戻る。
「……親分さん」
私は冷や汗を拭い、ズレた眼鏡の位置を直した。
「計算し直しました。ここで逃げて隠れても、生存確率はゼロです。ですが……向こうの土俵に乗り込んで『交渉』できれば、少なくとも『三分（三パーセント）』は生き残る公算があります」
「上等だ！」
蓮は朱色の封筒を鷲掴みにし、獰猛な笑みを浮かべた。
「行くぞ野郎ども！四神だか何だか知らねぇが、直々に挨拶回りだ！！」
「「「オオオオオオオッ！！！」」」
再び燃え上がるヤクザたちの闘志。
私はそっと、そろばんを懐にしまった。
（はぁ……佐吉さん、あとで経費で胃薬を買ってもいいですかね……）
こうして、私たちは帝都最大の怪物『朱雀』の巣へと、自ら足を踏み入れることになったのだった。
「こっちの八百屋の親父は、大根と白菜を山ほど置いていきやがった！警察の巡査も、俺たちの顔を見て見ぬふりして通り過ぎたぜ！」
「深夜の米騒動」から一夜明けた、龍屋敷の大広間。
そこは異様な熱気と、見たこともない差し入れの山に包まれていた。
これまで帝都の鼻つまみ者として嫌われ、恐れられてきたヤクザたちにとって、市民から「感謝される」という体験は初めてのことだったらしい。強面の男たちが、大根を抱きしめて男泣きしている。
（……大成功ですね。これで当面の食費も浮きました）
私は部屋の隅でパチリとそろばんを弾き終え、大福帳に太い墨で「黒字」と書き込んだ。
諸々の借金は完済。組の運転資金も向こう三ヶ月分は確保できた。
「よくやったな、鈴」
ふいに、頭上から声が降ってきた。
見上げると、羽織を引っかけた蓮が、満足げな金色の瞳で私を見下ろしている。
「お前のおかげで、組の看板に傷がつかずに済んだ。……いや、今まで以上に輝いてるぜ」
蓮の大きな手が、私の頭にポンと乗る。
いつもなら「髪が乱れるのでやめてください」と抗議するところだが、不思議と嫌な気はしなかった。彼の掌は温かく、少しだけ誇らしい気持ちになった。
「……計算通りです。これでようやく、枕を高くして眠れま――」
「お、親分！！」
その時。屋敷の玄関番が、転がるように大広間へ駆け込んできた。
組員たちがピタリと動きを止める。
「お、お客さんです！め、めっちゃくちゃ、いい女で……！」
ざわめきの中、静かに足音が近づいてくる。
現れたのは、一人の美女だった。
艷やかな黒髪を結い上げ、洋装のドレスの上に豪奢な着物を羽織るという和洋折衷の装い。彼女はたった一人で、武器も持たず、強面のヤクザたちがひしめく敵陣の中央まで、堂々とした足取りで歩みを進めてきた。
「ご機嫌よう、龍ガ峰の皆様」
鈴を転がすような、甘く蠱惑的な声。
しかし、その瞳の奥には「強者」の余裕が宿っていた。蓮がスッと目を細め、私を背に庇うように一歩前に出る。
「あの大立ち回り、主人が『生意気な野良犬だ』と、たいそうおかしそうに笑っておりましたわ」
彼女は懐から、一通の封筒を取り出した。
血のように赤い、朱色の封筒。
彼女はそれを、蓮の胸元へとスッと差し出した。
「我が主、朱雀組組長・朱雀恭弥より言付けです。『俺のシマで暴れたツラを拝みたい。……今夜、港に停泊している本船・紅蓮丸まで来られたし』と」
その名が出た瞬間。大広間の空気が、文字通り凍りついた。
「す、朱雀組……！？」
さっきまで大根を抱いて喜んでいた佐吉が、白目を剥いて卒倒しそうになっていた。
「帝都の東西南北を支配する、麒麟会傘下の『四神』の直参……！まさか、俺たちが黒ガネ屋を潰したせいで、ケツ持ちの朱雀が出てくるなんて……！」
「佐吉さん、そんなに危険な相手なのですか？」
「危険も何も……組長の朱雀恭弥は、自分の庭（シマ）を荒らされた落とし前は、国を一つ潰してでも取らせるって噂の男だ！終わりだ、今度こそ俺たち、東京湾に沈められる……！」
佐吉が頭を抱える。
（完全に私のリサーチ不足です。中小企業同士の小競り合いだと思っていたら、帝都の裏社会を統べる巨大財閥の案件だったなんて……！）
冷や汗が背中を伝う。脳内で瞬時に生存確率のシミュレーションを回すが、弾き出された数値は『一万分の一』。ほぼゼロだ。
「……行かなかったら？」
蓮が、低い声で尋ねる。
美女はクスリと、薔薇のように微笑んだ。
「まさか。そんな無粋なことはなさらないでしょう？……もし逃げれば、この帝都にあなた方の居場所はなくなりますわ。文字通り、塵ひとつ残らずね」
使者の美女は優雅に一礼すると、来た時と同じように、静かに去っていった。
残されたのは、煌びやかな朱色の招待状と、絶望的な沈黙。
震える組員たちの中で、蓮だけが静かに鯉口を切った。
「……ビビるな」
低い、しかし力強いドス声。
「向こうが来るってんなら、受けて立つだけだ。俺たちが筋を曲げたわけじゃねぇ。……それに、俺たちには鈴（女神）がついている」
蓮の言葉に、組員たちの顔に僅かな生気が戻る。
「……親分さん」
私は冷や汗を拭い、ズレた眼鏡の位置を直した。
「計算し直しました。ここで逃げて隠れても、生存確率はゼロです。ですが……向こうの土俵に乗り込んで『交渉』できれば、少なくとも『三分（三パーセント）』は生き残る公算があります」
「上等だ！」
蓮は朱色の封筒を鷲掴みにし、獰猛な笑みを浮かべた。
「行くぞ野郎ども！四神だか何だか知らねぇが、直々に挨拶回りだ！！」
「「「オオオオオオオッ！！！」」」
再び燃え上がるヤクザたちの闘志。
私はそっと、そろばんを懐にしまった。
（はぁ……佐吉さん、あとで経費で胃薬を買ってもいいですかね……）
こうして、私たちは帝都最大の怪物『朱雀』の巣へと、自ら足を踏み入れることになったのだった。
