「……目標は、深夜二時に帝都第七船着き場を通過する、黒ガネ屋の荷馬車および蒸気トラック隊です」
龍屋敷の大広間。
組員たちがドスを磨き、拳銃（チャカ）の弾を込めて殺気立つ中、私は広げた帝都の地図に赤墨で線を引いていた。
「いいですか。今回の目的は殺戮ではありません。『商品の確保』です。積荷の米俵に穴を開けることなど言語道断。米粒ひとつ、血で汚さないでください」
「聞いたか野郎ども！！」
私の指示に、蓮が立ち上がって咆哮した。
「米は姐さんの肌だと思って、優しく丁重に扱え！ 人間は……まあ、適当に蹴散らしてこい！！」
「「「へい！！（姐さんの肌……！！）」」」
組員たちの目が、危険な色にギラついた。
いや、違う。肌って何ですか。私は「商品価値を下げるな」と合理的な指示を出しただけなのに、なぜ変な熱狂に包まれているのか。
私は頭痛を堪えながら、退路とタイムスケジュールを念押しした。
○
深夜一時五十分。
霧が深く立ち込める帝都の船着き場。ガス灯のぼんやりとした明かりだけが、波止場を照らしている。
私たちは、積み上げられた木箱の陰に息を潜めていた。
冬の夜風が容赦なく体温を奪っていく。
寒さで私が小さく身震いした、その時。
「……ビビってんのか？」
蓮の大きな手が、私の冷たい手をすっぽりと包み込んだ。
分厚く、熱い掌（てのひら）。
「安心しろ。俺の目の届く範囲で、お前に指一本触れさせるかよ」
「（いえ、寒さで指先が悴（かじか）むのと、作戦成功の公算が落ちないか心配なだけですが……）……はい、信じています」
私がコクリと頷くと、蓮の金色の瞳が暗闇の中で爛（らん）と輝いた。どうやら、彼のボルテージは最高潮に達したらしい。
『……おい、早く積め！ 夜明けまでに隠し倉庫へ運ぶぞ！』
霧の向こうから、重低音のエンジン音と男たちの怒声が聞こえてきた。
黒ガネ屋の輸送隊だ。小舟から、黒光りする蒸気トラックの荷台へと、次々と米俵が運び込まれていく。護衛には、重武装した傭兵崩れの男たちが何十人もついている。
私は懐中時計の蓋をパチンと開けた。
針が、午前二時を指す。
「――今です」
私は蓮の背中に向けて、静かに宣告した。
「これより、『市場介入（物理）』を開始します」
ダンッ！！
私の言葉が終わるか終わらないかのうちに、蓮が砲弾のように飛び出した。
「通行料（おコメ）、置いてきなァ！！」
闇夜を切り裂く、一閃。
蓮が抜いた日本刀が、先頭の蒸気トラックの太い前輪を車軸ごと一刀両断に叩き斬った。
凄まじい金属音と共にトラックが傾き、後続の荷馬車が次々と玉突き事故を起こして停止する。
「な、なんだ！？ 敵襲だ！！」
「撃てェ！！ 蜂の巣にしろ！！」
護衛の傭兵たちが一斉に短機関銃（サブマシンガン）を構え、乱射した。
火線が闇を縫い、弾丸の雨が蓮に降り注ぐ。
（危ない……！）
私が思わず目を閉じた、次の瞬間。
「遅ぇな。あくびが出るぜ」
蓮は、降ってくる銃弾の軌道をまるでし分かっているかのように見切り、首を僅かに傾け、身を翻すという最小限の動きで全て回避していた。
（まさか「勘」で避けてる！？）
そのまま地を蹴り、敵の懐に潜り込む。刃の峰で次々と傭兵たちの顎を打ち抜き、宙に舞わせる。
まさに鬼神。圧倒的な暴力の蹂躙（じゅうりん）だ。組員たちも雄叫びを上げて突撃し、瞬く間に黒ガネ屋の部隊は制圧されていく。
「くそっ、龍ガ峰のヤクザどもめ……！ 奪われるくらいなら、燃やしてやる！！」
追い詰められた黒ガネ屋の輸送隊長が、狂ったように叫んだ。
その手には、火のついた火炎瓶。狙うは、山積みにされた一等米の束。
距離的に、蓮の剣は間に合わない。
（商品が燃える……大赤字！？）
「させません！ 佐吉さん、『帳簿（鈍器）』を！！」
「へいよォッ！！」
私の叫びに呼応したのは、隣で震えていた副長の佐吉だった。
彼は学生時代、伝来したばかりの『ベイスボール』という異国の競技で、投手（ピッチャー）として鳴らした男だ。
佐吉は、懐から取り出した分厚い「大福帳（過去数年分の不良債権の記録）」をボールのように握りしめ、大きく振りかぶった。
「ストライクゥゥゥ！！」
ビュンッ！！
風を切り裂き飛来した大福帳は、美しい放物線を描き――隊長の顔面に、見事にクリーンヒットした。
「ふぐっ！？」
カエルが潰れたような声を上げ、隊長は白目を剥いて卒倒する。火炎瓶は手元にポロリと落ち、地面の水たまりでジュワッと音を立てて鎮火した。
「ナイスだ鈴！ 俺の女は度胸も采配も一流だぜ！」
「（……腰が抜けて立てないだけです）」
私は震える膝を抱えながら、安堵の息を吐いた。
○
「大漁だぁぁぁ！！」
組員たちの歓声が、夜明け前の空に響く。
敵は半壊して逃走。蒸気トラックの荷台には、全く無傷の山のような米俵が残された。
「怪我はねぇな？」
返り血を拭いながら歩み寄ってきた蓮が、屈み込んで私の顔を覗き込む。
「はい。……約束通り、奪（と）ってきてくれましたね、親分さん」
「おうよ」
私は米俵の一つに近づき、品質をチェックした。
見事な一等米だ。
私は眼鏡のブリッジを押し上げ、ニヤリと笑みを深める。
「現在の高騰した相場で換算すれば……少佐殿への借金を全額返済しても、お釣りが山ほど来ますよ」
○
そして、翌朝。
帝都のど真ん中、一番人通りの多い大広場に、龍ガ峰組の代紋が染め抜かれた幟（のぼり）が何本も掲げられていた。
「さあさあ、お米だよ！ 黒ガネ屋が隠し持っていたお米を、龍ガ峰組が皆様に大放出だ！」
「価格はなんと、現在の市価の『半額（適正価格）』！ 持っていきな！」
組員たちが汗だくになりながら、奪った米の半分を市民に売り出していた。
広場には、米を求めて長蛇の列ができている。
「龍ガ峰組万歳！」
「黒ガネ屋の買い占めを暴いてくれた英雄だ！」
「極道なのに、なんてお優しい……！」
涙を流して拝む市民たちに、強面の組員たちは「いやぁ、姐さんの指示っすから」「照れるぜ」と頭を掻いている。
「……おい、鈴」
広場の隅で、蓮が不思議そうに私に尋ねた。
「あの米、高く売ればもっと儲かったんじゃねぇのか？ 半額で売るなんて、もったいなくねぇか？」
「（借金返済分と組の当面の運転資金は、すでに裏ルートで高値で売り抜けて確保済みですが）……これは『宣伝広告費』です」
私は懐のそろばんを撫でながら答える。
「これで帝都の市民は、龍ガ峰組を『悪人を成敗する義賊』『自分たちの味方』だと認識します。世論が味方につけば、警察も軍も、おいそれとは私たちに手出しできなくなる。今後のシノギのしやすさ、組織の生存確率を考えれば、極めて安い投資ですよ」
長期的な損益分岐点を見据えた、合理的なブランド戦略だ。
しかし、蓮は私の言葉を聞いて、なぜかワナワナと震え出した。
「……なんて、慈悲深いんだ」
「はい？」
「自分の利益を捨ててまで、飢えた民を救うなんて……。お前はやっぱり、本物の女神だ……！！ 俺は一生、お前についていくぜ！！」
「（いえ、だから損益分岐点の計算をしただけで……まあ、いいか）」
感動の涙を流す蓮の背中を、私はそっと叩いて慰めた。
ひとまず、これで少佐殿への借金はクリア。更地にされる危機は去った。
――しかし。
広場の喧騒から遠く離れた、レンガ造りの時計塔の上。
望遠鏡越しに私たちを監視する、冷たい双眸（そうぼう）があることに、この時の私はまだ気づいていなかった。
龍屋敷の大広間。
組員たちがドスを磨き、拳銃（チャカ）の弾を込めて殺気立つ中、私は広げた帝都の地図に赤墨で線を引いていた。
「いいですか。今回の目的は殺戮ではありません。『商品の確保』です。積荷の米俵に穴を開けることなど言語道断。米粒ひとつ、血で汚さないでください」
「聞いたか野郎ども！！」
私の指示に、蓮が立ち上がって咆哮した。
「米は姐さんの肌だと思って、優しく丁重に扱え！ 人間は……まあ、適当に蹴散らしてこい！！」
「「「へい！！（姐さんの肌……！！）」」」
組員たちの目が、危険な色にギラついた。
いや、違う。肌って何ですか。私は「商品価値を下げるな」と合理的な指示を出しただけなのに、なぜ変な熱狂に包まれているのか。
私は頭痛を堪えながら、退路とタイムスケジュールを念押しした。
○
深夜一時五十分。
霧が深く立ち込める帝都の船着き場。ガス灯のぼんやりとした明かりだけが、波止場を照らしている。
私たちは、積み上げられた木箱の陰に息を潜めていた。
冬の夜風が容赦なく体温を奪っていく。
寒さで私が小さく身震いした、その時。
「……ビビってんのか？」
蓮の大きな手が、私の冷たい手をすっぽりと包み込んだ。
分厚く、熱い掌（てのひら）。
「安心しろ。俺の目の届く範囲で、お前に指一本触れさせるかよ」
「（いえ、寒さで指先が悴（かじか）むのと、作戦成功の公算が落ちないか心配なだけですが……）……はい、信じています」
私がコクリと頷くと、蓮の金色の瞳が暗闇の中で爛（らん）と輝いた。どうやら、彼のボルテージは最高潮に達したらしい。
『……おい、早く積め！ 夜明けまでに隠し倉庫へ運ぶぞ！』
霧の向こうから、重低音のエンジン音と男たちの怒声が聞こえてきた。
黒ガネ屋の輸送隊だ。小舟から、黒光りする蒸気トラックの荷台へと、次々と米俵が運び込まれていく。護衛には、重武装した傭兵崩れの男たちが何十人もついている。
私は懐中時計の蓋をパチンと開けた。
針が、午前二時を指す。
「――今です」
私は蓮の背中に向けて、静かに宣告した。
「これより、『市場介入（物理）』を開始します」
ダンッ！！
私の言葉が終わるか終わらないかのうちに、蓮が砲弾のように飛び出した。
「通行料（おコメ）、置いてきなァ！！」
闇夜を切り裂く、一閃。
蓮が抜いた日本刀が、先頭の蒸気トラックの太い前輪を車軸ごと一刀両断に叩き斬った。
凄まじい金属音と共にトラックが傾き、後続の荷馬車が次々と玉突き事故を起こして停止する。
「な、なんだ！？ 敵襲だ！！」
「撃てェ！！ 蜂の巣にしろ！！」
護衛の傭兵たちが一斉に短機関銃（サブマシンガン）を構え、乱射した。
火線が闇を縫い、弾丸の雨が蓮に降り注ぐ。
（危ない……！）
私が思わず目を閉じた、次の瞬間。
「遅ぇな。あくびが出るぜ」
蓮は、降ってくる銃弾の軌道をまるでし分かっているかのように見切り、首を僅かに傾け、身を翻すという最小限の動きで全て回避していた。
（まさか「勘」で避けてる！？）
そのまま地を蹴り、敵の懐に潜り込む。刃の峰で次々と傭兵たちの顎を打ち抜き、宙に舞わせる。
まさに鬼神。圧倒的な暴力の蹂躙（じゅうりん）だ。組員たちも雄叫びを上げて突撃し、瞬く間に黒ガネ屋の部隊は制圧されていく。
「くそっ、龍ガ峰のヤクザどもめ……！ 奪われるくらいなら、燃やしてやる！！」
追い詰められた黒ガネ屋の輸送隊長が、狂ったように叫んだ。
その手には、火のついた火炎瓶。狙うは、山積みにされた一等米の束。
距離的に、蓮の剣は間に合わない。
（商品が燃える……大赤字！？）
「させません！ 佐吉さん、『帳簿（鈍器）』を！！」
「へいよォッ！！」
私の叫びに呼応したのは、隣で震えていた副長の佐吉だった。
彼は学生時代、伝来したばかりの『ベイスボール』という異国の競技で、投手（ピッチャー）として鳴らした男だ。
佐吉は、懐から取り出した分厚い「大福帳（過去数年分の不良債権の記録）」をボールのように握りしめ、大きく振りかぶった。
「ストライクゥゥゥ！！」
ビュンッ！！
風を切り裂き飛来した大福帳は、美しい放物線を描き――隊長の顔面に、見事にクリーンヒットした。
「ふぐっ！？」
カエルが潰れたような声を上げ、隊長は白目を剥いて卒倒する。火炎瓶は手元にポロリと落ち、地面の水たまりでジュワッと音を立てて鎮火した。
「ナイスだ鈴！ 俺の女は度胸も采配も一流だぜ！」
「（……腰が抜けて立てないだけです）」
私は震える膝を抱えながら、安堵の息を吐いた。
○
「大漁だぁぁぁ！！」
組員たちの歓声が、夜明け前の空に響く。
敵は半壊して逃走。蒸気トラックの荷台には、全く無傷の山のような米俵が残された。
「怪我はねぇな？」
返り血を拭いながら歩み寄ってきた蓮が、屈み込んで私の顔を覗き込む。
「はい。……約束通り、奪（と）ってきてくれましたね、親分さん」
「おうよ」
私は米俵の一つに近づき、品質をチェックした。
見事な一等米だ。
私は眼鏡のブリッジを押し上げ、ニヤリと笑みを深める。
「現在の高騰した相場で換算すれば……少佐殿への借金を全額返済しても、お釣りが山ほど来ますよ」
○
そして、翌朝。
帝都のど真ん中、一番人通りの多い大広場に、龍ガ峰組の代紋が染め抜かれた幟（のぼり）が何本も掲げられていた。
「さあさあ、お米だよ！ 黒ガネ屋が隠し持っていたお米を、龍ガ峰組が皆様に大放出だ！」
「価格はなんと、現在の市価の『半額（適正価格）』！ 持っていきな！」
組員たちが汗だくになりながら、奪った米の半分を市民に売り出していた。
広場には、米を求めて長蛇の列ができている。
「龍ガ峰組万歳！」
「黒ガネ屋の買い占めを暴いてくれた英雄だ！」
「極道なのに、なんてお優しい……！」
涙を流して拝む市民たちに、強面の組員たちは「いやぁ、姐さんの指示っすから」「照れるぜ」と頭を掻いている。
「……おい、鈴」
広場の隅で、蓮が不思議そうに私に尋ねた。
「あの米、高く売ればもっと儲かったんじゃねぇのか？ 半額で売るなんて、もったいなくねぇか？」
「（借金返済分と組の当面の運転資金は、すでに裏ルートで高値で売り抜けて確保済みですが）……これは『宣伝広告費』です」
私は懐のそろばんを撫でながら答える。
「これで帝都の市民は、龍ガ峰組を『悪人を成敗する義賊』『自分たちの味方』だと認識します。世論が味方につけば、警察も軍も、おいそれとは私たちに手出しできなくなる。今後のシノギのしやすさ、組織の生存確率を考えれば、極めて安い投資ですよ」
長期的な損益分岐点を見据えた、合理的なブランド戦略だ。
しかし、蓮は私の言葉を聞いて、なぜかワナワナと震え出した。
「……なんて、慈悲深いんだ」
「はい？」
「自分の利益を捨ててまで、飢えた民を救うなんて……。お前はやっぱり、本物の女神だ……！！ 俺は一生、お前についていくぜ！！」
「（いえ、だから損益分岐点の計算をしただけで……まあ、いいか）」
感動の涙を流す蓮の背中を、私はそっと叩いて慰めた。
ひとまず、これで少佐殿への借金はクリア。更地にされる危機は去った。
――しかし。
広場の喧騒から遠く離れた、レンガ造りの時計塔の上。
望遠鏡越しに私たちを監視する、冷たい双眸（そうぼう）があることに、この時の私はまだ気づいていなかった。
