蓮は、戦巫女の美しい顔面の数ミリ手前でピタリと止めていた拳を、ゆっくりと下ろした。 張り詰めていた空気が、ふっと弛緩する。
「……これで五分だ」
蓮は肩で荒い息をつきながら、妻たちから数歩距離を取った。
その着物は無残に切り裂かれ、露出した肌には無数の刺し傷や打撲痕が浮かんでいる。頬を伝う鮮血が顎から床へ滴り、誰の目にも彼が満身創痍であることは明らかだった。
しかし、恭弥を見据えるその金色の瞳だけは、勝利を確信したようにぎらぎらと輝いている。
「アンタの条件通り、俺は五体満足で立ってるぜ」
不敵に口角を上げる蓮に対し、恭弥はしばしの沈黙の後、フッと肩を揺らして笑った。
「……よく言うぜ。血だるまじゃねぇか」
恭弥はパンッと一度、乾いた音を立てて手を叩いた。
それを合図に、三人の妻たちは鮮やかな手つきで武器を収め、恭弥の背後へと音もなく退がる。
「合格だ。お前らの言い分、全面的に認めてやる」
その宣言が下った瞬間、ホールの隅で震え上がっていた黒ガネ屋の社長が「あ、ありえない……！」と絶望の声を上げた。
恭弥の視線が、ゴミを見るかのような冷たさで彼を射抜く。
「黒ガネ屋。てめぇは『麒麟会』の看板を私利私欲で汚し、ウチの顔に泥を塗った。……今日をもって破門、追放だ。帝都から消えろ」
「そ、そんな、恭弥の兄貴！お待ちください、私は――ひぃっ！」
弁明の余地すら与えられず、黒ガネ屋は妻たちの冷ややかな視線に晒されながら、黒服の男たちに引きずり出されていった。
「さて……事後処理といこうじゃねぇか」
恭弥は再び蓮と、そして背後でそろばんを握りしめていた私に向き直った。
「まずだ、黒ガネ屋のシノギは全てお前ら『龍ガ峰組』のモノとする。好きに回せ。それから――」
恭弥は煙管を一度くゆらせ、紫煙の向こうから私を見据えた。
「俺たち『朱雀組』は、龍ガ峰組と業務提携を結ぶ。安心しろ、傘下に入れとは言わねぇ。俺の組との『友人』としての付き合い、対等な不可侵条約だ」
（……勝った）
私はそろばんを握りしめたまま、小さくガッツポーズをした。
（計算上、最も利益が大きく、かつ自由を奪われない生存ルート……。親分さん、やりましたよ！）
安堵と歓喜で胸がいっぱいになる私をよそに、恭弥は蓮に一歩歩み寄った。
「……一つ聞かせてくれ。最後の一撃、なんで殴るのをやめた？あれを振り抜いていりゃあ、俺の妻を一人、確実に再起不能にできていたはずだ」
蓮は面倒くさそうに首の後ろをボリボリと掻いた。
「……簡単なことだ。第一に、時間切れだったから。第二に、勝ち条件に『アンタの妻を倒せ』なんて入ってなかった。俺が立ってりゃ合格、それで十分だろ？」
蓮は真っ直ぐに恭弥の目を見た。
「第三に……アンタは俺の敵じゃねぇ。俺は、敵じゃねぇ奴を無闇に殴らねぇよ。それが女なら、なおさらな」
その答えに、恭弥は面白そうに目を細め、意地の悪い笑みを浮かべた。
「……じゃあ、もし敵だったら？仮に守るべき道理のない、本当の『敵』が女なら、殴るのか？」
試すような問いに、蓮は間髪入れずに即答した。
「ボコボコにする」
先ほどまでの「女を傷つける迷い」は微塵もなかった。
「この戦いで、よく分かった。……俺には、どんな手段を使っても守らなきゃいけねぇ『女神（オンナ）』がいる」
（えっ……）
思わぬところで「俺の女」呼ばわりをされ、私は思わず絶句した。
「そいつに指一本触れさせねぇためなら、相手が男だろうが女だろうが、格上だろうが関係ねぇ。……俺は俺の女のために、敵をボコボコにする。それが俺の『極道』だ」
蓮が、ふいに後ろを振り返る。
彼と視線がぶつかり、私は思わず肩をビクッと跳ねさせた。
（私のために……？いえ、命をかけて守ってくれたのは認めますし、非常に嬉しいですけれど……解決方法がやっぱり脳筋すぎませんか……！？全肯定するにしても、もう少しこう、平和的な……）
心中で激しくツッコミを入れながらも、熱を帯びた彼の視線に射抜かれ、胸の奥がトクンと跳ねるのを無視できなかった。
「ハッハッハ！上等だ！いい面構えになったじゃねぇか、龍ガ峰！」
恭弥は紫煙の向こうから、鋭くもどこか嬉しそうな眼光で蓮を射抜く。
「……その言葉、口先だけになるなよ」
恭弥が差し出した手に対し、蓮は自分の血を拭いもせず、力強くその手を握り返した。
帝都を統べる大物と、這い上がってきたばかりの新興勢力。
二人の男の間で、正式な盃にも劣らない盟約が結ばれた瞬間だった。
「……これで五分だ」
蓮は肩で荒い息をつきながら、妻たちから数歩距離を取った。
その着物は無残に切り裂かれ、露出した肌には無数の刺し傷や打撲痕が浮かんでいる。頬を伝う鮮血が顎から床へ滴り、誰の目にも彼が満身創痍であることは明らかだった。
しかし、恭弥を見据えるその金色の瞳だけは、勝利を確信したようにぎらぎらと輝いている。
「アンタの条件通り、俺は五体満足で立ってるぜ」
不敵に口角を上げる蓮に対し、恭弥はしばしの沈黙の後、フッと肩を揺らして笑った。
「……よく言うぜ。血だるまじゃねぇか」
恭弥はパンッと一度、乾いた音を立てて手を叩いた。
それを合図に、三人の妻たちは鮮やかな手つきで武器を収め、恭弥の背後へと音もなく退がる。
「合格だ。お前らの言い分、全面的に認めてやる」
その宣言が下った瞬間、ホールの隅で震え上がっていた黒ガネ屋の社長が「あ、ありえない……！」と絶望の声を上げた。
恭弥の視線が、ゴミを見るかのような冷たさで彼を射抜く。
「黒ガネ屋。てめぇは『麒麟会』の看板を私利私欲で汚し、ウチの顔に泥を塗った。……今日をもって破門、追放だ。帝都から消えろ」
「そ、そんな、恭弥の兄貴！お待ちください、私は――ひぃっ！」
弁明の余地すら与えられず、黒ガネ屋は妻たちの冷ややかな視線に晒されながら、黒服の男たちに引きずり出されていった。
「さて……事後処理といこうじゃねぇか」
恭弥は再び蓮と、そして背後でそろばんを握りしめていた私に向き直った。
「まずだ、黒ガネ屋のシノギは全てお前ら『龍ガ峰組』のモノとする。好きに回せ。それから――」
恭弥は煙管を一度くゆらせ、紫煙の向こうから私を見据えた。
「俺たち『朱雀組』は、龍ガ峰組と業務提携を結ぶ。安心しろ、傘下に入れとは言わねぇ。俺の組との『友人』としての付き合い、対等な不可侵条約だ」
（……勝った）
私はそろばんを握りしめたまま、小さくガッツポーズをした。
（計算上、最も利益が大きく、かつ自由を奪われない生存ルート……。親分さん、やりましたよ！）
安堵と歓喜で胸がいっぱいになる私をよそに、恭弥は蓮に一歩歩み寄った。
「……一つ聞かせてくれ。最後の一撃、なんで殴るのをやめた？あれを振り抜いていりゃあ、俺の妻を一人、確実に再起不能にできていたはずだ」
蓮は面倒くさそうに首の後ろをボリボリと掻いた。
「……簡単なことだ。第一に、時間切れだったから。第二に、勝ち条件に『アンタの妻を倒せ』なんて入ってなかった。俺が立ってりゃ合格、それで十分だろ？」
蓮は真っ直ぐに恭弥の目を見た。
「第三に……アンタは俺の敵じゃねぇ。俺は、敵じゃねぇ奴を無闇に殴らねぇよ。それが女なら、なおさらな」
その答えに、恭弥は面白そうに目を細め、意地の悪い笑みを浮かべた。
「……じゃあ、もし敵だったら？仮に守るべき道理のない、本当の『敵』が女なら、殴るのか？」
試すような問いに、蓮は間髪入れずに即答した。
「ボコボコにする」
先ほどまでの「女を傷つける迷い」は微塵もなかった。
「この戦いで、よく分かった。……俺には、どんな手段を使っても守らなきゃいけねぇ『女神（オンナ）』がいる」
（えっ……）
思わぬところで「俺の女」呼ばわりをされ、私は思わず絶句した。
「そいつに指一本触れさせねぇためなら、相手が男だろうが女だろうが、格上だろうが関係ねぇ。……俺は俺の女のために、敵をボコボコにする。それが俺の『極道』だ」
蓮が、ふいに後ろを振り返る。
彼と視線がぶつかり、私は思わず肩をビクッと跳ねさせた。
（私のために……？いえ、命をかけて守ってくれたのは認めますし、非常に嬉しいですけれど……解決方法がやっぱり脳筋すぎませんか……！？全肯定するにしても、もう少しこう、平和的な……）
心中で激しくツッコミを入れながらも、熱を帯びた彼の視線に射抜かれ、胸の奥がトクンと跳ねるのを無視できなかった。
「ハッハッハ！上等だ！いい面構えになったじゃねぇか、龍ガ峰！」
恭弥は紫煙の向こうから、鋭くもどこか嬉しそうな眼光で蓮を射抜く。
「……その言葉、口先だけになるなよ」
恭弥が差し出した手に対し、蓮は自分の血を拭いもせず、力強くその手を握り返した。
帝都を統べる大物と、這い上がってきたばかりの新興勢力。
二人の男の間で、正式な盃にも劣らない盟約が結ばれた瞬間だった。
