「_________って」
「俺は_____なんだから____ろ」
「___て、____ぼれが__よ」
「んっ、んん………。」
「和気っ？！」
「和気くん？！」
（もう、なに…うるさいな……。）
重たい身体。
だけど瞼だけでもと、何とか持ち上げた。
座る和気の膝の上には彼の臀部。
僕の頬を両手で挟み、まっすぐ見つめる、宵。
「おっまえまじで心配したんだぞ！急に寝るし魘されてるし土御門はお前に手出そうとするし。」
「やっ、そんなことっしてなっ！」
「だからって何でこんな状況に……。」
和気は思い出したかのように目の前の宵へと向かい合った。
「あっ、宵。伍番はもう、大分力を失ったと思うよ。」
「そっか。」
宵は立ち上がり、和気頭上に手を置いた。
「お疲れさん。伍番の正体は何だったんだ？」
一度瞬きをして、和気も立ち上がる。
その椅子へとゆっくりと振り返った。
「________ただの、普通の子だったよ。」
「ふーん…。」
「もう帰ろう。時間だ。」
土御門はスマホの時計を見せた。
時刻は三時二十分と、
和気の盗撮をアップ画面に表示されていた。
＊＊＊
静かな廊下、和気達は歩き慣れたように進んでいく。
足音は二人分。
いや、三人分。に変わった。
足を止めても聞こえる一人分の足音。
だが、恐怖は微塵も感じない。
それは直ぐに廊下の角から正体を現した。
「あっれ〜！ボクにまた会えるなんて、運が良いね。」
「うわっ壱番か。」
「 “うわっ”って何さ。」
むすっとした顔で、再びそのおかっぱ頭に黒色の袴を着た子供と再会した。
「そっれっよっりぃ〜七不思議の力が弱まってるね。」
壱番は手を握って開いてを繰り返す。
「伍番まで解き明かしたなんて凄いや。」
悪い意なんて一切ない笑顔で、子供は和気の顔を見上げた。
「ここまでするってことは、君らの目的はやっぱり漆番さんなんだ。」
「俺はそっちも。けどどっちかっつーと俺らは陸番、『名取さん』が本命だ。」
「そっかー。」
壱番の視線は宵から、土御門を経て和気へと注がれる。
「ねぇ、伍番の…あの子に、会ったんだよね？」
和気は頭を縦に振る。
「どうだった？」
和気は感じた。
初めて、この子が本当に幼く見えたのだ。
何せこんなにも心配そうな顔で…
「ただの笑顔が似合う、可愛い子だったよ。」
（自分を、貫いていた…）
脳内に浮かぶのは風に揺らされたスカートを履いた笑顔のあの子。
「そっか、そっか……。」
壱番は安堵した表情を浮かべる。
「良かったね。」
小声でそう呟いた気がした。
もしや接点があるのか、なんて考えつつ、
「屋上でまた会おうって、話したんだ。良かったら君も」
「そりゃ会いたいさ。けど、ボクらは七不思議に縛られてる。あの子と会える時間に、ボクはまだ目覚めていないから。」
壱番は俯く。
同情したのか、和気も暗い顔をしてしまった。
後ろの土御門と宵は立ち尽くしたまま。
この空気をどうしようか。
それは直ぐに解決した。
「気が変わったっ！」
壱番は軽く手を叩いて口角を上げる。
「今ならなーんでも答えてあげる！ボクが知ること。七不思議のことも、もちろん陸番さんや漆番さんのことだって。それか、君の隣にいるお兄さんたちのことも。」
睨まれた二人が肩を上げる。
だが、和気は全く動じていなかった。
「陸番について、教えてほしいな。」
「ふーん。いいよ。君たちがどこまで知ってるのか知らないけど、ボクが知ってることは教えてあげる。
壱番は止めていた足を動かし始め、他三人もそれについて行く。
「まず、陸番さんはボクも会ったことがないんだ。」
「______会えない？弍番みたいに存在しないってこと？」
「さぁ。知らないや。だって陸番さんは“近い子”の前にしか現れないんだもん。」
「 “近い子”…？」
「黄泉の国に近い、俺たちみたいな祓い家の家系だったり影が薄いやつのことだろ。」
壱番は頷く。
「陸番さんは“近い子”を取り込むために現れて、名を奪う。名前の通りでしょ〜？『名取さん』って。」
「会うためにどうしたらいいの？」
和気の質問に、壱番は無言になる。
「それは…」
重たい空気。
何を言い出すのか。
どんな恐ろしいことを言い出すのか…
「ボクも分かんない！」
「役立たずがっ！」
「何さ役立たずってー！
いつかまた、奪われるのを待ってたら〜？」
壱番は両の手の平を上に上げて回らながら歩く。
「んな悠長なこと言ったられっか。」
「なら漆番さんを先にしたらいいじゃん。漆番さんと会う方が、時間はかかるんじゃない？」
「俺も、ずっと探してるけど……」
「どうやったら会えるの？」
宵の言葉が濁り、和気は核心を突いた質問をする。
「簡単さっ。学校の敷地内の何処かにある、地面に刺さった石を見つければ良い。」
「______ん？」
（地面に刺さった石？）
「だぁから、俺もずぅーっと探してんだって。」
「僕も見かけたことないね。」
「漆番さんとは会ったことがないんだぁ。七不思議の中じゃ一番強いのに、神出鬼没度で言うとマックスだよマックス。」
「あのぉー……」
3人の視線は手を恐る恐る上げた和気へと向かう。
何も期待なんてしていなかった。
なのに、
「僕、それ見た。」
・・・・・・・・・
「「「はっ？！」」」
数秒の沈黙の後、3人の顔は一斉に和気の真正面にやって来た。
「どう言うこと和気くん？！」
「あの石見たのか？！」
「どごで会ったの？！」
「わわわわおっ、落ち着いて。一人ずつでお願いします。」
和気が落ち着くようただジェスチャーをすると、3人は一歩後ろへと引き下がる。
「はい！」
「はい宵くん。」
小学生のように勢い良く1番乗りに手を挙げた宵。
「いつ会ったんですか。」
「つい最近の土曜日です。」
「土曜……？」
「はい！」
「はい壱番。」
呼ばれた壱番は顔を顰める。
その不服さに小声で呟いてしまう。
「なんかその呼び方やだな…どこで会ったんですか！」
「校門近くの中庭です。」
「はい！」
「はい大和くん。」
「和気くんのタイプは？」
「漆番と関係ある質問をしようね。」
和気の代わりに、宵が土御門の頭上にチョップを入れた。
笑顔だった土御門の顔はみるみる変わり果てる。
和気と壱番が歩く後ろで、その二人が何やら言い合いをしているのが聞こえていた。
＊＊＊
「何でおにぃさんは会えたんだろうね〜。」
「分からない。それに、あれが漆番だとは、思えなかった。」
何故なら、余りにも掛け離れた空気を纏っていたから。
七不思議特有の恐怖なんてさらさらなかった。
「漆番についても、教えてくれる？」
「いいよん。あの子を救ってくれたお礼だっ！」
壱番は和気の前へと走り出したから振り返る。
どこか不吉な笑みを浮かべて、とある噂話を語り始める。
この学校にいるのは、思春期の、悩みの絶えない子供達。
彼らの抱く不安や救済願望。
それを解決してくれるのが、とある石だった。
何かに苦しめられているなら、その石を探し、地中に突き刺せばいい。そうすれば、その石が何でも願いを叶えてくれる。
ただ、二つ問題があった。
一つは、その石は願いの代償として、願いと見合った大切なものを奪う。
大切な人との記憶。
数十年分の寿命。
芽生え出した華色の感情。
悪ければ命や存在まで。
二つは、地面に突き刺す時。
突き刺す力が弱ければ願いは届かないし、強ければ石に込められた邪念達が降り掛かる。
味方かと思われたそれは、裏を返せば酷い敵。
だとしても、それに縋る者は少なくなかった。
「………って言うのが、漆番さんのう・わ・さっ！
どうー？どうどうー？怖い？」
流石は怪異。
七不思議の名も伊達じゃない。
人の怖がることをこんなにもうきうきした瞳で期待するなんて。
「他の七不思議に比べると怖くなかな。」
「______ちぇー、なーんだ。」
「期待してんじゃねぇよ怪異が。」
「おにぃさんだって似たようなもんじゃん！」
「あーうるせぇうるせぇ。」
次は宵と壱番が騒ぎ始める。
夜の学校。
人数は四人。
だというのに、何故こんなにも賑やかなのだろうか。
「和気くん、ちょっと時間やばいかも。」
そう言って土御門が見せた画面には、3時52分と書かれていた。
「急ごう、和気くん。」
「____うん！」
和気は後ろの二人へと振り返る。
宵は頷く。
だが、壱番は口角を上げて笑みを浮かばせる。
「ボクのお見送りはここまでだよ。
早くおかえり〜。」
何一つ不自然さのない笑み。
可愛らしい子供の、笑み。
「うっ、うん。ありがと。」
「じゃーなー。」
宵と土御門は駆け足になり、それに和気も続く。
壱番のその様子を目に焼き付けながら。
（なんで、だろ……
────初めてこの子供を、
──────────こんなにも不気味に感じた。）
＊＊＊
玄関から校門までの間を走って行く。
目前に校門が迫った時、和気は後ろへと振り返る。
「宵！」
「早く行け！」
「____えっ…。」
同じく走っていたはずの宵とは距離が空き、彼は地面へ膝をついていた。
「でもっ、宵がっ！」
「俺は大丈夫だから！」
「和気くん、もう時間だ。」
土御門のスマホに映された時間は59分。
彼の元に駆け寄る時間はなかった。
「行けって！」
躊躇った和気。
そんな彼の手は取られ、連れ出された。
和気は振り返ることもできずに、その場を去らざるおえなかった。
「_____はは。悠長に壱番と話すんじゃなかったな。」
宵は自身の手の平を見つめる。
その手は空気と溶け合い、消えかけていた。
「ほんっとに、不便な身体だ」
誰にも気付かれることなく、宵はその場から完全に消える。
光の粒子となって。
「俺は_____なんだから____ろ」
「___て、____ぼれが__よ」
「んっ、んん………。」
「和気っ？！」
「和気くん？！」
（もう、なに…うるさいな……。）
重たい身体。
だけど瞼だけでもと、何とか持ち上げた。
座る和気の膝の上には彼の臀部。
僕の頬を両手で挟み、まっすぐ見つめる、宵。
「おっまえまじで心配したんだぞ！急に寝るし魘されてるし土御門はお前に手出そうとするし。」
「やっ、そんなことっしてなっ！」
「だからって何でこんな状況に……。」
和気は思い出したかのように目の前の宵へと向かい合った。
「あっ、宵。伍番はもう、大分力を失ったと思うよ。」
「そっか。」
宵は立ち上がり、和気頭上に手を置いた。
「お疲れさん。伍番の正体は何だったんだ？」
一度瞬きをして、和気も立ち上がる。
その椅子へとゆっくりと振り返った。
「________ただの、普通の子だったよ。」
「ふーん…。」
「もう帰ろう。時間だ。」
土御門はスマホの時計を見せた。
時刻は三時二十分と、
和気の盗撮をアップ画面に表示されていた。
＊＊＊
静かな廊下、和気達は歩き慣れたように進んでいく。
足音は二人分。
いや、三人分。に変わった。
足を止めても聞こえる一人分の足音。
だが、恐怖は微塵も感じない。
それは直ぐに廊下の角から正体を現した。
「あっれ〜！ボクにまた会えるなんて、運が良いね。」
「うわっ壱番か。」
「 “うわっ”って何さ。」
むすっとした顔で、再びそのおかっぱ頭に黒色の袴を着た子供と再会した。
「そっれっよっりぃ〜七不思議の力が弱まってるね。」
壱番は手を握って開いてを繰り返す。
「伍番まで解き明かしたなんて凄いや。」
悪い意なんて一切ない笑顔で、子供は和気の顔を見上げた。
「ここまでするってことは、君らの目的はやっぱり漆番さんなんだ。」
「俺はそっちも。けどどっちかっつーと俺らは陸番、『名取さん』が本命だ。」
「そっかー。」
壱番の視線は宵から、土御門を経て和気へと注がれる。
「ねぇ、伍番の…あの子に、会ったんだよね？」
和気は頭を縦に振る。
「どうだった？」
和気は感じた。
初めて、この子が本当に幼く見えたのだ。
何せこんなにも心配そうな顔で…
「ただの笑顔が似合う、可愛い子だったよ。」
（自分を、貫いていた…）
脳内に浮かぶのは風に揺らされたスカートを履いた笑顔のあの子。
「そっか、そっか……。」
壱番は安堵した表情を浮かべる。
「良かったね。」
小声でそう呟いた気がした。
もしや接点があるのか、なんて考えつつ、
「屋上でまた会おうって、話したんだ。良かったら君も」
「そりゃ会いたいさ。けど、ボクらは七不思議に縛られてる。あの子と会える時間に、ボクはまだ目覚めていないから。」
壱番は俯く。
同情したのか、和気も暗い顔をしてしまった。
後ろの土御門と宵は立ち尽くしたまま。
この空気をどうしようか。
それは直ぐに解決した。
「気が変わったっ！」
壱番は軽く手を叩いて口角を上げる。
「今ならなーんでも答えてあげる！ボクが知ること。七不思議のことも、もちろん陸番さんや漆番さんのことだって。それか、君の隣にいるお兄さんたちのことも。」
睨まれた二人が肩を上げる。
だが、和気は全く動じていなかった。
「陸番について、教えてほしいな。」
「ふーん。いいよ。君たちがどこまで知ってるのか知らないけど、ボクが知ってることは教えてあげる。
壱番は止めていた足を動かし始め、他三人もそれについて行く。
「まず、陸番さんはボクも会ったことがないんだ。」
「______会えない？弍番みたいに存在しないってこと？」
「さぁ。知らないや。だって陸番さんは“近い子”の前にしか現れないんだもん。」
「 “近い子”…？」
「黄泉の国に近い、俺たちみたいな祓い家の家系だったり影が薄いやつのことだろ。」
壱番は頷く。
「陸番さんは“近い子”を取り込むために現れて、名を奪う。名前の通りでしょ〜？『名取さん』って。」
「会うためにどうしたらいいの？」
和気の質問に、壱番は無言になる。
「それは…」
重たい空気。
何を言い出すのか。
どんな恐ろしいことを言い出すのか…
「ボクも分かんない！」
「役立たずがっ！」
「何さ役立たずってー！
いつかまた、奪われるのを待ってたら〜？」
壱番は両の手の平を上に上げて回らながら歩く。
「んな悠長なこと言ったられっか。」
「なら漆番さんを先にしたらいいじゃん。漆番さんと会う方が、時間はかかるんじゃない？」
「俺も、ずっと探してるけど……」
「どうやったら会えるの？」
宵の言葉が濁り、和気は核心を突いた質問をする。
「簡単さっ。学校の敷地内の何処かにある、地面に刺さった石を見つければ良い。」
「______ん？」
（地面に刺さった石？）
「だぁから、俺もずぅーっと探してんだって。」
「僕も見かけたことないね。」
「漆番さんとは会ったことがないんだぁ。七不思議の中じゃ一番強いのに、神出鬼没度で言うとマックスだよマックス。」
「あのぉー……」
3人の視線は手を恐る恐る上げた和気へと向かう。
何も期待なんてしていなかった。
なのに、
「僕、それ見た。」
・・・・・・・・・
「「「はっ？！」」」
数秒の沈黙の後、3人の顔は一斉に和気の真正面にやって来た。
「どう言うこと和気くん？！」
「あの石見たのか？！」
「どごで会ったの？！」
「わわわわおっ、落ち着いて。一人ずつでお願いします。」
和気が落ち着くようただジェスチャーをすると、3人は一歩後ろへと引き下がる。
「はい！」
「はい宵くん。」
小学生のように勢い良く1番乗りに手を挙げた宵。
「いつ会ったんですか。」
「つい最近の土曜日です。」
「土曜……？」
「はい！」
「はい壱番。」
呼ばれた壱番は顔を顰める。
その不服さに小声で呟いてしまう。
「なんかその呼び方やだな…どこで会ったんですか！」
「校門近くの中庭です。」
「はい！」
「はい大和くん。」
「和気くんのタイプは？」
「漆番と関係ある質問をしようね。」
和気の代わりに、宵が土御門の頭上にチョップを入れた。
笑顔だった土御門の顔はみるみる変わり果てる。
和気と壱番が歩く後ろで、その二人が何やら言い合いをしているのが聞こえていた。
＊＊＊
「何でおにぃさんは会えたんだろうね〜。」
「分からない。それに、あれが漆番だとは、思えなかった。」
何故なら、余りにも掛け離れた空気を纏っていたから。
七不思議特有の恐怖なんてさらさらなかった。
「漆番についても、教えてくれる？」
「いいよん。あの子を救ってくれたお礼だっ！」
壱番は和気の前へと走り出したから振り返る。
どこか不吉な笑みを浮かべて、とある噂話を語り始める。
この学校にいるのは、思春期の、悩みの絶えない子供達。
彼らの抱く不安や救済願望。
それを解決してくれるのが、とある石だった。
何かに苦しめられているなら、その石を探し、地中に突き刺せばいい。そうすれば、その石が何でも願いを叶えてくれる。
ただ、二つ問題があった。
一つは、その石は願いの代償として、願いと見合った大切なものを奪う。
大切な人との記憶。
数十年分の寿命。
芽生え出した華色の感情。
悪ければ命や存在まで。
二つは、地面に突き刺す時。
突き刺す力が弱ければ願いは届かないし、強ければ石に込められた邪念達が降り掛かる。
味方かと思われたそれは、裏を返せば酷い敵。
だとしても、それに縋る者は少なくなかった。
「………って言うのが、漆番さんのう・わ・さっ！
どうー？どうどうー？怖い？」
流石は怪異。
七不思議の名も伊達じゃない。
人の怖がることをこんなにもうきうきした瞳で期待するなんて。
「他の七不思議に比べると怖くなかな。」
「______ちぇー、なーんだ。」
「期待してんじゃねぇよ怪異が。」
「おにぃさんだって似たようなもんじゃん！」
「あーうるせぇうるせぇ。」
次は宵と壱番が騒ぎ始める。
夜の学校。
人数は四人。
だというのに、何故こんなにも賑やかなのだろうか。
「和気くん、ちょっと時間やばいかも。」
そう言って土御門が見せた画面には、3時52分と書かれていた。
「急ごう、和気くん。」
「____うん！」
和気は後ろの二人へと振り返る。
宵は頷く。
だが、壱番は口角を上げて笑みを浮かばせる。
「ボクのお見送りはここまでだよ。
早くおかえり〜。」
何一つ不自然さのない笑み。
可愛らしい子供の、笑み。
「うっ、うん。ありがと。」
「じゃーなー。」
宵と土御門は駆け足になり、それに和気も続く。
壱番のその様子を目に焼き付けながら。
（なんで、だろ……
────初めてこの子供を、
──────────こんなにも不気味に感じた。）
＊＊＊
玄関から校門までの間を走って行く。
目前に校門が迫った時、和気は後ろへと振り返る。
「宵！」
「早く行け！」
「____えっ…。」
同じく走っていたはずの宵とは距離が空き、彼は地面へ膝をついていた。
「でもっ、宵がっ！」
「俺は大丈夫だから！」
「和気くん、もう時間だ。」
土御門のスマホに映された時間は59分。
彼の元に駆け寄る時間はなかった。
「行けって！」
躊躇った和気。
そんな彼の手は取られ、連れ出された。
和気は振り返ることもできずに、その場を去らざるおえなかった。
「_____はは。悠長に壱番と話すんじゃなかったな。」
宵は自身の手の平を見つめる。
その手は空気と溶け合い、消えかけていた。
「ほんっとに、不便な身体だ」
誰にも気付かれることなく、宵はその場から完全に消える。
光の粒子となって。
