カシャカシャカシャ
場に合わない音が鳴る。
だが、現代人ならば馴染みのある音。
そして、音が鳴る方向からそれに合わせて光も放たれていた。
二人は硬直し、ぎこちなくそちらへ顔を向ける。
光源にはとっても見覚えのある一人の影。
「わぁ和気くん髪切ってまた一段と可愛くなってる。」
「_______大和くん…」
土御門は校門を軽々と跳び越え、和気の元へと行く。
「やっぱり可愛いなぁ。初めて会った時を思い出すよ。」
憂ながらそんなことを抜かす土御門の空気に、二人は置いていかれる。
「どうしてここに？」
「昼間にあんなことを話したんだから、今夜にでも学校行くんだろうと思ってね。
あと2分遅かったら僕も学校に入ってたよ。」
そう言い袖を捲って腕時計を見せる。
時刻は3時58分。
「そうそう。君、確か宵って言ったっけ。」
宵は睨みつけるように土御門と顔を合わせる。
「和気くんから聞いた時、聞き覚えあるなと思って調べたんだけど…
君、____の家系だったんだね。」
和気と宵、二人の思考が止まる。
土御門が発しただろう言葉が、和気の雑音となった名を聞いた時と同じ音色を奏でたのだ。
そのことだけで、脳内にはいくつもの疑問が生まれていく。
そんな二人に構うことなく、土御門は淡々と告げる。
「君が_____家の人間なら、
そりゃぁ僕でも知ってるよ。それに、君の噂は有名だった。」
土御門は、薄ら気味悪い笑顔を浮かべた。
「納得がいったよ。
和気くんの周りの、不出来なアレらが何なのか。
____家の落ちこぼれさん。」
「落ち、こぼれ？どういうこと？」
姓は雑音。
それでも“落ちこぼれ”という言葉ははっきり聞こえた。
他にも疑問は浮かんだが、今はそれどころではなかった。
和気は正面に顔を向け、
目を見開いた。
宵の表情に。
「よ」
手に、痛みが走った。
「──────────ぃ」
和気は両手を振り解かれた。
それは、他でもない宵によって。
行き場の失った手を、震わす。
だが、宵の方がよっぽど震えていた。
宵は和気に向かって歩き始める。
和気の肩に軽くぶつかってから、
宵は再び校舎へと歩を進めていく。
和気は一歩遅れて、宵へと振り返る。
その口でカレの名を呼んだ
──────────はずだった。
宵は止まることなく、校舎の前へと辿り着く。
そして何故か中庭のある右へと曲がった。
（『宵、どこに行くの。待ってよ。』）
いくら心で思っても、口にしなければ届かないのに、
今の和気はそれが出来なかった。
宵の姿は並木によって見え隠れしていた。
そして、
ある一本の木を過ぎた時、宵は忽然と姿を消した。
姿が消えてからやっと、和気は喉から声を出せた。
「よい…。」
土御門が、
見かけは優しく、和気の肩に手を置いた。
「アレは、和気くんも聞いたことがある姓だよ。」
なんて、土御門は宵のことを指示語で示した。
「そっか。土御門くんは陸番の影響を受けないんだね。」
「まぁね。晴明の子孫だから。
本来ならアレも影響を受けない筈なんだけど、
やっぱり落ちこぼれだからかな。」
土御門は門を押し開く。
校内の外側に出てから、土御門は和気に手を出した。
「この時間帯は危ないから、家まで送るよ。」
和気はその手に自分のを被せ、
「ありがとう。」
実際のところ、和気には自分を自分で守る力がない。
だからこそ、
霊が活発になるこの時間に共にいてくれることに、確かに安心感を覚えた。
しかし、
この手の感触は、
和気が求めているものではなかった。
＊＊＊
土御門と和気は手を繋いぎ、二人で暗い道を歩く。
「アレについて、知りたい？」
アレというのは宵のこと。
そして、答えは勿論、、
「うん、知りたい。」
「_____良ければ僕が」
「でも、
本人から直接聞く。
宵もきっと、
それを望んでるから。」
和気は土御門に顔を向けて、作り笑いを浮かべる。
「そう。」
土御門はそれだけを言葉にして、唇を噛んだ。
和気は歩きながら、反対車線を覗いた。
参番によって微かに薄れてきた記憶が、鮮明に蘇ってしまったからか、親の死骸とその景色が重なる。
（でも、、何か…違和感が……。）
それから少し時間が経った頃、土御門に関して、引っかかっていたことについて切り出した。
「大和くんさ、
さっき“初めて会った時を思い出す”って言ってたよね。」
「うん。」
「それっていつ？
僕が髪短かったのって１年生の前半辺りまでだったと思うんだけど。」
土御門くんに対しては、不思議と躊躇なく質問攻めができた。
土御門が和気にとって特別なのだろうか。
あるいは______
土御門は人差し指を和気の口元ギリギリに当てた。
唐突なことに驚いた和気は立ち止まる。
土御門からは甘い空気が漂っていた。
「和気くんは知らなくていい事。」
息が掛かるほどの高い距離に、
彼の顔がある。
「だから、
__________ね？」
目を薄めて、彼は優しく笑む。
（ぁ…これは……。）
その笑顔には何かが込められていた。
だが、和気にはそれが何なのか分からなかった。
＊＊＊
その後、
土御門は言った通り、和気を家まで送り届けた。
玄関の門に着いてから、土御門は左手の小屋を軽く一瞥していたように見えた。
次の日、和気は制服姿で玄関で靴を履いていた。
「おい____。今日は土曜やぞ。学校なかろう。」
「うん…まぁ……」
祖父は神妙な面持ちをしてから、軽く息を吐いた。
「気ぃ付けてな。」
「_____うん。」
和気は玄関の扉を開けて出て行った。
スクールバッグなんて持たずに。
ただ、会いたい人に会いに行くために。
部活着を身につけている生徒達の中、一人制服姿の少年が進んで行った。
＊＊＊
昼時の校門。
昨日、最後に宵と別れた場所。
そこを通っても、案の定、カレの姿はない。
そして、
屋上、廊下、靴箱、中庭
探す限り全ての場を探したが、
「どこにもいない…。」
中庭の爽やかな風を受け、木漏れ日を浴びて歩いていた。
そう、昨日カレが姿を消した場所。
「そう言えば、
夜の間宵はいないってことは、
学校のある時間だけ宵も存在するってことなのかな。」
和気は右左を向いた。
独り言を言っても、今は誰もそれに乗って来てはくれない。
「変な感じ…。」
そう言い俯いた。
そして、視界に奇妙な物が入る。
いや、それ自体は奇妙ではない。
なんというか…
「______なに、これ。」
足を止めて己の右下の辺りにある石へと視線を這わせる。
縦長の重たそうな石。
それが垂直に地面に刺さっていた。
ギリギリ形をまだ保てている程のヒビを入れて。
「こんなとこに石なんてあったっけ。
誰か置いたのかなー。」
なんて言って、自分を誤魔化す。
和気は周りを見渡して、その石をチラッと見る。
和気には分かっていた。
その石が異質であると。
（直感、、本当に直感だけど…これ、絶対やばい…。）
禍々しい、というよりは寧ろ逆な気がする。
宵がいないからか、今まで見て来た黒い霊達が再び和気の足元から生えて来た。
その石と和気の間に立ち、ネチネチと音を立てる。
不意に、中庭の奥に目をやる。
木の枝から、笑顔の頭が逆向きに吊るされて左右に揺れていた。
またその奥にも、地面からいくつもの手が生えている。
すぐに視線を逸らし、石へと向けた。
（宵がいつもは一緒だから、
こんなに怖いのに会うの久しぶりだな。）
和気はしゃがみ込んで、石を見つめる。
（そっか。
もう宵と一緒にいるのが、当たり前になってたんだ。）
和気は無意識に、その石へと手を伸ばす。
宵とは何の関係もない石。
ただの石。
それでも、何故か触れたいと思ってしまったのだ。
和気の指先が触れる直前、
『だめよ。』
「えっ、」
『触れてはいけないの。』
和気は辺りを見渡す。
人の影は一切見当たらない。
もしや、、
『私よ。貴方の前にある、』
「石？！」
驚きのあまり立ち上がり、距離をとる。
『ええ。驚かせてしまいごめんね。』
「あぁ、いや、大丈夫、です…。」
（この石も霊とかなのかな。だったら僕が見えるってバレたらダメなんじゃ…）
『貴方…。
そう…。
名を奪われたのね。
あの子のように。』
「名。あの子……もしかして…！」
『あら、ごめんなさい。』
その石はだんだんと空気と溶けていき始めた。
『終わったみたい。
それと、
貴方はまだ知るべきじゃない。何もかも。』
石は話しつつも消えていく。
和気は恐る恐る足を動かして、近くに寄った。
『私にはまだ、力が残されているの。
だからまだ、あの子に戻せない。』
「何を、何を言っているのか、分からない。
“あの子”って…？」
和気は地面に両膝をついて、石に問う。
けど、もう遅かった。
『どうか、全ての』
その石は完全に姿を消した。
和気は成す術なく、ただそれを見送る。
「何だったの。それに、“あの子”って…。」
僕はその石があった地面に手を置いた。
「宵。君は一体……」
そして、和気は何もせずに、ただただ呆気に取られたまま校門へと歩いて行く。
俯いていた和気は、
通り過ぎたそれに気付かなかったようだ。
──────────本当に？
校門から直ぐそこにある並木。
その中にあった、
「な、まえ。なま、え。わけ。
ちょうだぃ。おいでぇ。ふへへっ。」
──────────黒い人影に。
場に合わない音が鳴る。
だが、現代人ならば馴染みのある音。
そして、音が鳴る方向からそれに合わせて光も放たれていた。
二人は硬直し、ぎこちなくそちらへ顔を向ける。
光源にはとっても見覚えのある一人の影。
「わぁ和気くん髪切ってまた一段と可愛くなってる。」
「_______大和くん…」
土御門は校門を軽々と跳び越え、和気の元へと行く。
「やっぱり可愛いなぁ。初めて会った時を思い出すよ。」
憂ながらそんなことを抜かす土御門の空気に、二人は置いていかれる。
「どうしてここに？」
「昼間にあんなことを話したんだから、今夜にでも学校行くんだろうと思ってね。
あと2分遅かったら僕も学校に入ってたよ。」
そう言い袖を捲って腕時計を見せる。
時刻は3時58分。
「そうそう。君、確か宵って言ったっけ。」
宵は睨みつけるように土御門と顔を合わせる。
「和気くんから聞いた時、聞き覚えあるなと思って調べたんだけど…
君、____の家系だったんだね。」
和気と宵、二人の思考が止まる。
土御門が発しただろう言葉が、和気の雑音となった名を聞いた時と同じ音色を奏でたのだ。
そのことだけで、脳内にはいくつもの疑問が生まれていく。
そんな二人に構うことなく、土御門は淡々と告げる。
「君が_____家の人間なら、
そりゃぁ僕でも知ってるよ。それに、君の噂は有名だった。」
土御門は、薄ら気味悪い笑顔を浮かべた。
「納得がいったよ。
和気くんの周りの、不出来なアレらが何なのか。
____家の落ちこぼれさん。」
「落ち、こぼれ？どういうこと？」
姓は雑音。
それでも“落ちこぼれ”という言葉ははっきり聞こえた。
他にも疑問は浮かんだが、今はそれどころではなかった。
和気は正面に顔を向け、
目を見開いた。
宵の表情に。
「よ」
手に、痛みが走った。
「──────────ぃ」
和気は両手を振り解かれた。
それは、他でもない宵によって。
行き場の失った手を、震わす。
だが、宵の方がよっぽど震えていた。
宵は和気に向かって歩き始める。
和気の肩に軽くぶつかってから、
宵は再び校舎へと歩を進めていく。
和気は一歩遅れて、宵へと振り返る。
その口でカレの名を呼んだ
──────────はずだった。
宵は止まることなく、校舎の前へと辿り着く。
そして何故か中庭のある右へと曲がった。
（『宵、どこに行くの。待ってよ。』）
いくら心で思っても、口にしなければ届かないのに、
今の和気はそれが出来なかった。
宵の姿は並木によって見え隠れしていた。
そして、
ある一本の木を過ぎた時、宵は忽然と姿を消した。
姿が消えてからやっと、和気は喉から声を出せた。
「よい…。」
土御門が、
見かけは優しく、和気の肩に手を置いた。
「アレは、和気くんも聞いたことがある姓だよ。」
なんて、土御門は宵のことを指示語で示した。
「そっか。土御門くんは陸番の影響を受けないんだね。」
「まぁね。晴明の子孫だから。
本来ならアレも影響を受けない筈なんだけど、
やっぱり落ちこぼれだからかな。」
土御門は門を押し開く。
校内の外側に出てから、土御門は和気に手を出した。
「この時間帯は危ないから、家まで送るよ。」
和気はその手に自分のを被せ、
「ありがとう。」
実際のところ、和気には自分を自分で守る力がない。
だからこそ、
霊が活発になるこの時間に共にいてくれることに、確かに安心感を覚えた。
しかし、
この手の感触は、
和気が求めているものではなかった。
＊＊＊
土御門と和気は手を繋いぎ、二人で暗い道を歩く。
「アレについて、知りたい？」
アレというのは宵のこと。
そして、答えは勿論、、
「うん、知りたい。」
「_____良ければ僕が」
「でも、
本人から直接聞く。
宵もきっと、
それを望んでるから。」
和気は土御門に顔を向けて、作り笑いを浮かべる。
「そう。」
土御門はそれだけを言葉にして、唇を噛んだ。
和気は歩きながら、反対車線を覗いた。
参番によって微かに薄れてきた記憶が、鮮明に蘇ってしまったからか、親の死骸とその景色が重なる。
（でも、、何か…違和感が……。）
それから少し時間が経った頃、土御門に関して、引っかかっていたことについて切り出した。
「大和くんさ、
さっき“初めて会った時を思い出す”って言ってたよね。」
「うん。」
「それっていつ？
僕が髪短かったのって１年生の前半辺りまでだったと思うんだけど。」
土御門くんに対しては、不思議と躊躇なく質問攻めができた。
土御門が和気にとって特別なのだろうか。
あるいは______
土御門は人差し指を和気の口元ギリギリに当てた。
唐突なことに驚いた和気は立ち止まる。
土御門からは甘い空気が漂っていた。
「和気くんは知らなくていい事。」
息が掛かるほどの高い距離に、
彼の顔がある。
「だから、
__________ね？」
目を薄めて、彼は優しく笑む。
（ぁ…これは……。）
その笑顔には何かが込められていた。
だが、和気にはそれが何なのか分からなかった。
＊＊＊
その後、
土御門は言った通り、和気を家まで送り届けた。
玄関の門に着いてから、土御門は左手の小屋を軽く一瞥していたように見えた。
次の日、和気は制服姿で玄関で靴を履いていた。
「おい____。今日は土曜やぞ。学校なかろう。」
「うん…まぁ……」
祖父は神妙な面持ちをしてから、軽く息を吐いた。
「気ぃ付けてな。」
「_____うん。」
和気は玄関の扉を開けて出て行った。
スクールバッグなんて持たずに。
ただ、会いたい人に会いに行くために。
部活着を身につけている生徒達の中、一人制服姿の少年が進んで行った。
＊＊＊
昼時の校門。
昨日、最後に宵と別れた場所。
そこを通っても、案の定、カレの姿はない。
そして、
屋上、廊下、靴箱、中庭
探す限り全ての場を探したが、
「どこにもいない…。」
中庭の爽やかな風を受け、木漏れ日を浴びて歩いていた。
そう、昨日カレが姿を消した場所。
「そう言えば、
夜の間宵はいないってことは、
学校のある時間だけ宵も存在するってことなのかな。」
和気は右左を向いた。
独り言を言っても、今は誰もそれに乗って来てはくれない。
「変な感じ…。」
そう言い俯いた。
そして、視界に奇妙な物が入る。
いや、それ自体は奇妙ではない。
なんというか…
「______なに、これ。」
足を止めて己の右下の辺りにある石へと視線を這わせる。
縦長の重たそうな石。
それが垂直に地面に刺さっていた。
ギリギリ形をまだ保てている程のヒビを入れて。
「こんなとこに石なんてあったっけ。
誰か置いたのかなー。」
なんて言って、自分を誤魔化す。
和気は周りを見渡して、その石をチラッと見る。
和気には分かっていた。
その石が異質であると。
（直感、、本当に直感だけど…これ、絶対やばい…。）
禍々しい、というよりは寧ろ逆な気がする。
宵がいないからか、今まで見て来た黒い霊達が再び和気の足元から生えて来た。
その石と和気の間に立ち、ネチネチと音を立てる。
不意に、中庭の奥に目をやる。
木の枝から、笑顔の頭が逆向きに吊るされて左右に揺れていた。
またその奥にも、地面からいくつもの手が生えている。
すぐに視線を逸らし、石へと向けた。
（宵がいつもは一緒だから、
こんなに怖いのに会うの久しぶりだな。）
和気はしゃがみ込んで、石を見つめる。
（そっか。
もう宵と一緒にいるのが、当たり前になってたんだ。）
和気は無意識に、その石へと手を伸ばす。
宵とは何の関係もない石。
ただの石。
それでも、何故か触れたいと思ってしまったのだ。
和気の指先が触れる直前、
『だめよ。』
「えっ、」
『触れてはいけないの。』
和気は辺りを見渡す。
人の影は一切見当たらない。
もしや、、
『私よ。貴方の前にある、』
「石？！」
驚きのあまり立ち上がり、距離をとる。
『ええ。驚かせてしまいごめんね。』
「あぁ、いや、大丈夫、です…。」
（この石も霊とかなのかな。だったら僕が見えるってバレたらダメなんじゃ…）
『貴方…。
そう…。
名を奪われたのね。
あの子のように。』
「名。あの子……もしかして…！」
『あら、ごめんなさい。』
その石はだんだんと空気と溶けていき始めた。
『終わったみたい。
それと、
貴方はまだ知るべきじゃない。何もかも。』
石は話しつつも消えていく。
和気は恐る恐る足を動かして、近くに寄った。
『私にはまだ、力が残されているの。
だからまだ、あの子に戻せない。』
「何を、何を言っているのか、分からない。
“あの子”って…？」
和気は地面に両膝をついて、石に問う。
けど、もう遅かった。
『どうか、全ての』
その石は完全に姿を消した。
和気は成す術なく、ただそれを見送る。
「何だったの。それに、“あの子”って…。」
僕はその石があった地面に手を置いた。
「宵。君は一体……」
そして、和気は何もせずに、ただただ呆気に取られたまま校門へと歩いて行く。
俯いていた和気は、
通り過ぎたそれに気付かなかったようだ。
──────────本当に？
校門から直ぐそこにある並木。
その中にあった、
「な、まえ。なま、え。わけ。
ちょうだぃ。おいでぇ。ふへへっ。」
──────────黒い人影に。
