報告書は、夜明け前に届いた。
　外部分析機関からの正式データ。電子署名付き。
　放射性炭素年代測定。加速器質量分析法。
　支持体の麻布は、二十世紀後半。
　顔料分析。
　酸化チタン。アナターゼ型。
　粒径分布は近代工業製品規格に近似。
　一九六〇年代以降の流通。
　膠の成分。合成樹脂の混在。
　結論。
　制作年代、二十世紀後半と推定。
　誤差範囲内。
　村木は画面を閉じる。
　室内は静かだった。
　菜々緒はヘルメットを椅子の背に掛けたまま、腕を組んでいる。
　動く気配はない。
「決まりだな」
　マイクの声は低い。
「はい」
　村木はうなずく。
「表層は旧来技法に忠実ですが、支持体が嘘をつきません」
「作者は」
「高度な知識を前提とする操作が疑われます」
　沈黙。
　窓の外、朝の色が薄く滲む。
「動くか」
　マイク。
「契約範囲内であれば」
　村木。
「範囲は」
「真贋判定まで」
　菜々緒。
「その先は？」
「依頼主の判断です」
　マイクは短く息を吐く。
「嫌がるな」
「はい」
「だが、逃げるな」
　村木は視線を上げる。
「逃げません」
　電子端末に通知音。
　依頼主からの返信。
　――鑑定結果を受理する。正式報告書の提出を求める。
　それだけ。
　感情はない。
　マイクは端末を閉じる。
「終わりだ」
　菜々緒はヘルメットを静かに被る。
　エンジンはかけない。
　村木は最後の一文を追記する。
　――本作は、近代制作の可能性が極めて高い。
　断定ではない。
　科学は常に余白を残す。
　それが強さだ。
　夜が明ける。
　三人は、それぞれの方向へ動く。
　追跡は終わった。
　だが、問いは残る。
　本物とは何か。
　価値とは何か。
　人はなぜ、古いものを欲しがるのか。
　作品は黙っている。
　だが、材料は語った。
　それでも、少しだけ疲労が残った。
　それで十分だった。