赤ぎれだらけの指をすり合わせ、雪月は井戸の水を汲み上げる。
北風が吹き抜け、前髪があおられる。
右目のあざが、露わになる。
洗濯物を抱えた使用人たちが、すれ違いざま、気味悪そうに顔をしかめた。
雪月は水を桶に移し替え、前髪を撫でつけた。
庭に出て来た双子の姉の陽凪が、雪月と同じ顔を歪め、近づいてくる。
頭を下げる雪月に、陽凪の刺々しい言葉が突き刺さる。
「今夜の宴会には、絶対に顔見せないでよ。一人娘ってことになってるんだから」
「はい」
「早くご飯作って」
雪月は桶を持ち上げ、一歩踏み出す。その瞬間、陽凪が足を引っかけ、桶ごと転倒した。
こぼれた冷水に倒れ込み、吸い込んだ着物が肌に張り付く。震えながら立ち上がる雪月を、陽凪は嘲笑った。
「醜い」
雪月は歯を鳴らし、真っ赤な指先で桶を掴む。
陽凪は冷ややかに雪月を見下ろした。
「そうそう。お父様が言ってたわ。あんたの顔見るのも、今日が最後だって」
頭を殴られたかのような衝撃が走る。手に力が入らず、桶を取り落とした。
「どういう、ことですか？」
陽凪の赤い唇が、嗜虐的に歪む。
「捨てられるんじゃない？」
雪月の顔から血の気が引いていく。
母に呼ばれた陽凪は、機嫌良く返事をして、室内に入っていった。
雪月は胸元のお守りを、冷え切った両手で包み込む。
乳母のおつねからもらった、大切な宝物だ。娘同然に可愛がってくれたおつねは、昨年病で亡くなった。
おつねが命を懸けて縫ってくれたお守りは、雪月を守る唯一の温もりだった。
強い北風が吹き込み、雪月はくしゃみをひとつした。
夕刻、陽凪の誕生日と婚姻の前祝いの祝宴が開かれた。酒気混じりの陽気な客たちの声が、屋敷中に響き渡る。それを遠くに聞きながら、雪月はひとり、灯りの届かない庭に出た。
夜空を見上げる。今夜は新月。星の瞬きすら黒雲にぼやけて見える。
「誕生日、終わってしまうわ」
毎年祝ってくれたのは、おつねだけ。今年は誰もいない。
家族のために必死に働いても、罵倒され、輪から爪弾きにされてきた。
私は、捨てられるためにここにいたのだろうか。
胸の奥が、徐々に冷えていく。雪月はお守りを胸に当て、祈るように目を閉じた。
宴会の後片付けを終えると、屋敷内の灯りは全て落とされ、静寂が訪れた。
丑三つ時、雪月は悪寒に目を覚ました。右目のあざが凍りつくように痛む。
あざを押さえて縁側へ向かうと、両親と陽凪が怯えるように、庭を凝視していた。
深い闇に、粉雪が舞い落ちる。結晶の白さが暗黒に映え、きらめく。
その中に、深い黒一色の着物に身を包んだ、長身の男が立っている。
いや、浮いている。地面に足がついていない。
肩にかけている茜色の羽織は、風が吹いても裾一つ揺らがない。
「や、夜叉王……！」
父が名を呼ぶ。異形の男が、焔色の瞳を向ける。
母と陽凪は悲鳴を上げ、雪月は息を呑んだ。
「覚えていたか」
重低音が闇を震わせ、口元からわずかに牙が覗く。
「約束の時だ。娘を差し出せ」
慌てる父に腕を掴まれた雪月は、無理矢理夜叉王の前に突き出された。
氷のように冷たい眼差しに射抜かれる。右目の周りが疼き、体が動かなくなる。
風が前髪をかきあげ、隠していたあざがさらされた。
「違う。こいつは対価にならない。そっちの娘だ」
夜叉王が陽凪の方を指差すと、雪月の体は軽くなり、自由になった。
「何故だ！ 条件は娘を差し出すことだったではないか。こいつも娘で間違いない」
父が必死の形相で叫ぶ。母は陽凪を強く抱きとめた。
夜叉王が指を鳴らす。宙に巻物が現れ、ひとりでに開いた。一番下に、父の名前が赤黒い文字で記されている。
｢供物となる娘は、契約者が一番大切に育てた者でなければいけない。明記してある」
母と陽凪は、膝から崩れ落ちる。夜叉王を見つめる父は、震える指で雪月を差した。
「あいつも、大切に育ててきた」
「嘘をつくな」
「嘘ではなっ……！」
口が縫い留められたように、固く閉じて開かなくなる。夜叉王は、人差し指の長く鋭い爪を、父の目の前に突き出した。
「あざは供物の証。大切に育てれば消える。――書いてあったな」
父は冷や汗を流し、母と共に泣き崩れている陽凪に目を向けた。
「陽凪には、あざなどなかった」
「……生まれた時、ここに薄いあざがありました」
母は涙を拭い、陽凪の首元に手を添えた。
「何故、黙っていた！」
「すぐに消えたんです。あの忌み子のような、醜いあざなんかじゃありませんでした」
夜叉王が宙を滑るように、一歩、陽凪のもとへ近づく。陽凪は泣き叫び、幼子のように母にしがみついた。
「お母様っ！ 助けて！」
「大丈夫よ、陽凪。お母様が守るわ。忌み子はあなたじゃないもの。醜いあの子の方よ」
母が、憎しみのこもった眼差しで雪月を睨み付ける。
醜いあざは、忌み子の証のはずだった。
けれど、夜叉王が求めているのは自分ではない。
それなら――私は何？
「契約を違える気か。制裁として、契約者の命を奪う」
巻物に記されている父の名前が歪み、血が滴るように文字が溶けていく。
「や、やめろ！ 契約を守らないとは、言っていなっ……！」
夜叉王は片手で軽々と父を持ち上げ、首を絞めつける。もう一方の腕を陽凪に向けると、糸で引かれるように夜叉王の元へ吸い寄せられた。
雪月は胸元のお守りに手を添え、唇を噛みしめる。
夜叉王の前に踏み出し、両手を広げた。
「待ってください！」
蔑むような視線に射抜かれ、右目の周りが突き刺すように痛む。心臓が暴れ、逃げろと警告する。それでも、雪月は足を踏みしめ、背筋を伸ばした。
「私の命を、捧げます。お父様とお姉様を放してください。お願いします」
深々と頭を下げる雪月を、夜叉王は嘲笑った。
「情を受けなかったおまえが、情を差し出すか。滑稽だ」
父の首を絞める腕に、力がこもる。父と陽凪の意識が遠のく。
雪月は必死に夜叉王にしがみつき、懇願した。
「お父様とお姉様をこれ以上、苦しめないでください！ お願いします」
夜叉王の手が緩み、父と陽凪は地面に落ちた。
「契約の対価にもならないおまえに、何ができる？」
私にできること――。
雪月は覚悟を決めて声を張り上げた。
「命を捧げます！ ですからどうか、お父様とお姉様の命を、助けてください！」
夜叉王の首がほんの少し傾く。
「何故、おまえがこいつらのためにそこまでする？」
雪月は、小さくも凛とした口調で答えた。
「……家族、だからです」
眉を寄せた夜叉王は、斜に構えて冷ややかに言い捨てた。
「人間の情など、無価値」
一歩、距離を詰めてくる。
あざの痛みが強くなる。雪月は怯えながらも、ひるまずに夜叉王を見つめ続けた。
雪月の透き通る眼差しに、夜叉王の纏う闇が揺れ動く。
「だが、代償を計算しない者は、久々だ。理に背く者、か」
夜叉王の口角が緩やかに上がった。
「……気に入った。人間を飼うのも、悪くない」
雪月の顔に夜叉王の指が、突きつけられる。風が巻き起こり、前髪がはらりと持ち上がった。
夜叉王は、手のひらであざに触れると、指を折り畳むように動かした。
「手を出せ」
雪月は、おずおずと右手を差し出す。薬指に、銀色の指輪が現れた。
表面に、三日月を挟むように左右から角のような形をした紋様が、彫られている。
「眷属の証だ」
右目の痛みと凍てつく冷たさが消えていく。代わりに、はめられた指輪が、冷たく重い。
｢おまえの願い通り、こいつらの命は取らぬ。契約は破棄、願いは焼却する」
夜叉王が指を鳴らす。巻物が燃え、灰となって消え去った。途端に、屋根と庭が炎に包まれる。母が悲鳴を上げた。
雪月の体が浮き上がり、夜叉王の腕の中におさまる。
目を白黒させていると、宙に、闇より深い穴がぽっかりと開く。その中に進もうとする夜叉王に、雪月は慌てて問いかけた。
「あ、あの、お父様たちは、大丈夫なのですか？」
「知らん」
「命は取らないと……」
炎をも凍りつかせる冷徹な夜叉王の眼差しに射抜かれ、雪月は口を閉じた。
「契約書の願いを焼く炎だ。焼け死んでも、俺のせいではない」
夜叉王は言い終わらないうちに、穴に入り込む。雪月が振り向くとすぐに、穴は閉ざされた。
暗闇の中、夜叉王を包む蒼い光がぼんやりと浮き上がる。
「どこに、行くのですか？」
硬い表情で雪月が問いかけると、夜叉王は無愛想に答えた。
「俺の屋敷だ」
指輪が、静かに食い込む。
雪月は小さく息を吸い、お守りを握りしめた。
体が強張る。
――もう、戻れない。
瞬きもせず、どこまでも続く闇を見据えた。
北風が吹き抜け、前髪があおられる。
右目のあざが、露わになる。
洗濯物を抱えた使用人たちが、すれ違いざま、気味悪そうに顔をしかめた。
雪月は水を桶に移し替え、前髪を撫でつけた。
庭に出て来た双子の姉の陽凪が、雪月と同じ顔を歪め、近づいてくる。
頭を下げる雪月に、陽凪の刺々しい言葉が突き刺さる。
「今夜の宴会には、絶対に顔見せないでよ。一人娘ってことになってるんだから」
「はい」
「早くご飯作って」
雪月は桶を持ち上げ、一歩踏み出す。その瞬間、陽凪が足を引っかけ、桶ごと転倒した。
こぼれた冷水に倒れ込み、吸い込んだ着物が肌に張り付く。震えながら立ち上がる雪月を、陽凪は嘲笑った。
「醜い」
雪月は歯を鳴らし、真っ赤な指先で桶を掴む。
陽凪は冷ややかに雪月を見下ろした。
「そうそう。お父様が言ってたわ。あんたの顔見るのも、今日が最後だって」
頭を殴られたかのような衝撃が走る。手に力が入らず、桶を取り落とした。
「どういう、ことですか？」
陽凪の赤い唇が、嗜虐的に歪む。
「捨てられるんじゃない？」
雪月の顔から血の気が引いていく。
母に呼ばれた陽凪は、機嫌良く返事をして、室内に入っていった。
雪月は胸元のお守りを、冷え切った両手で包み込む。
乳母のおつねからもらった、大切な宝物だ。娘同然に可愛がってくれたおつねは、昨年病で亡くなった。
おつねが命を懸けて縫ってくれたお守りは、雪月を守る唯一の温もりだった。
強い北風が吹き込み、雪月はくしゃみをひとつした。
夕刻、陽凪の誕生日と婚姻の前祝いの祝宴が開かれた。酒気混じりの陽気な客たちの声が、屋敷中に響き渡る。それを遠くに聞きながら、雪月はひとり、灯りの届かない庭に出た。
夜空を見上げる。今夜は新月。星の瞬きすら黒雲にぼやけて見える。
「誕生日、終わってしまうわ」
毎年祝ってくれたのは、おつねだけ。今年は誰もいない。
家族のために必死に働いても、罵倒され、輪から爪弾きにされてきた。
私は、捨てられるためにここにいたのだろうか。
胸の奥が、徐々に冷えていく。雪月はお守りを胸に当て、祈るように目を閉じた。
宴会の後片付けを終えると、屋敷内の灯りは全て落とされ、静寂が訪れた。
丑三つ時、雪月は悪寒に目を覚ました。右目のあざが凍りつくように痛む。
あざを押さえて縁側へ向かうと、両親と陽凪が怯えるように、庭を凝視していた。
深い闇に、粉雪が舞い落ちる。結晶の白さが暗黒に映え、きらめく。
その中に、深い黒一色の着物に身を包んだ、長身の男が立っている。
いや、浮いている。地面に足がついていない。
肩にかけている茜色の羽織は、風が吹いても裾一つ揺らがない。
「や、夜叉王……！」
父が名を呼ぶ。異形の男が、焔色の瞳を向ける。
母と陽凪は悲鳴を上げ、雪月は息を呑んだ。
「覚えていたか」
重低音が闇を震わせ、口元からわずかに牙が覗く。
「約束の時だ。娘を差し出せ」
慌てる父に腕を掴まれた雪月は、無理矢理夜叉王の前に突き出された。
氷のように冷たい眼差しに射抜かれる。右目の周りが疼き、体が動かなくなる。
風が前髪をかきあげ、隠していたあざがさらされた。
「違う。こいつは対価にならない。そっちの娘だ」
夜叉王が陽凪の方を指差すと、雪月の体は軽くなり、自由になった。
「何故だ！ 条件は娘を差し出すことだったではないか。こいつも娘で間違いない」
父が必死の形相で叫ぶ。母は陽凪を強く抱きとめた。
夜叉王が指を鳴らす。宙に巻物が現れ、ひとりでに開いた。一番下に、父の名前が赤黒い文字で記されている。
｢供物となる娘は、契約者が一番大切に育てた者でなければいけない。明記してある」
母と陽凪は、膝から崩れ落ちる。夜叉王を見つめる父は、震える指で雪月を差した。
「あいつも、大切に育ててきた」
「嘘をつくな」
「嘘ではなっ……！」
口が縫い留められたように、固く閉じて開かなくなる。夜叉王は、人差し指の長く鋭い爪を、父の目の前に突き出した。
「あざは供物の証。大切に育てれば消える。――書いてあったな」
父は冷や汗を流し、母と共に泣き崩れている陽凪に目を向けた。
「陽凪には、あざなどなかった」
「……生まれた時、ここに薄いあざがありました」
母は涙を拭い、陽凪の首元に手を添えた。
「何故、黙っていた！」
「すぐに消えたんです。あの忌み子のような、醜いあざなんかじゃありませんでした」
夜叉王が宙を滑るように、一歩、陽凪のもとへ近づく。陽凪は泣き叫び、幼子のように母にしがみついた。
「お母様っ！ 助けて！」
「大丈夫よ、陽凪。お母様が守るわ。忌み子はあなたじゃないもの。醜いあの子の方よ」
母が、憎しみのこもった眼差しで雪月を睨み付ける。
醜いあざは、忌み子の証のはずだった。
けれど、夜叉王が求めているのは自分ではない。
それなら――私は何？
「契約を違える気か。制裁として、契約者の命を奪う」
巻物に記されている父の名前が歪み、血が滴るように文字が溶けていく。
「や、やめろ！ 契約を守らないとは、言っていなっ……！」
夜叉王は片手で軽々と父を持ち上げ、首を絞めつける。もう一方の腕を陽凪に向けると、糸で引かれるように夜叉王の元へ吸い寄せられた。
雪月は胸元のお守りに手を添え、唇を噛みしめる。
夜叉王の前に踏み出し、両手を広げた。
「待ってください！」
蔑むような視線に射抜かれ、右目の周りが突き刺すように痛む。心臓が暴れ、逃げろと警告する。それでも、雪月は足を踏みしめ、背筋を伸ばした。
「私の命を、捧げます。お父様とお姉様を放してください。お願いします」
深々と頭を下げる雪月を、夜叉王は嘲笑った。
「情を受けなかったおまえが、情を差し出すか。滑稽だ」
父の首を絞める腕に、力がこもる。父と陽凪の意識が遠のく。
雪月は必死に夜叉王にしがみつき、懇願した。
「お父様とお姉様をこれ以上、苦しめないでください！ お願いします」
夜叉王の手が緩み、父と陽凪は地面に落ちた。
「契約の対価にもならないおまえに、何ができる？」
私にできること――。
雪月は覚悟を決めて声を張り上げた。
「命を捧げます！ ですからどうか、お父様とお姉様の命を、助けてください！」
夜叉王の首がほんの少し傾く。
「何故、おまえがこいつらのためにそこまでする？」
雪月は、小さくも凛とした口調で答えた。
「……家族、だからです」
眉を寄せた夜叉王は、斜に構えて冷ややかに言い捨てた。
「人間の情など、無価値」
一歩、距離を詰めてくる。
あざの痛みが強くなる。雪月は怯えながらも、ひるまずに夜叉王を見つめ続けた。
雪月の透き通る眼差しに、夜叉王の纏う闇が揺れ動く。
「だが、代償を計算しない者は、久々だ。理に背く者、か」
夜叉王の口角が緩やかに上がった。
「……気に入った。人間を飼うのも、悪くない」
雪月の顔に夜叉王の指が、突きつけられる。風が巻き起こり、前髪がはらりと持ち上がった。
夜叉王は、手のひらであざに触れると、指を折り畳むように動かした。
「手を出せ」
雪月は、おずおずと右手を差し出す。薬指に、銀色の指輪が現れた。
表面に、三日月を挟むように左右から角のような形をした紋様が、彫られている。
「眷属の証だ」
右目の痛みと凍てつく冷たさが消えていく。代わりに、はめられた指輪が、冷たく重い。
｢おまえの願い通り、こいつらの命は取らぬ。契約は破棄、願いは焼却する」
夜叉王が指を鳴らす。巻物が燃え、灰となって消え去った。途端に、屋根と庭が炎に包まれる。母が悲鳴を上げた。
雪月の体が浮き上がり、夜叉王の腕の中におさまる。
目を白黒させていると、宙に、闇より深い穴がぽっかりと開く。その中に進もうとする夜叉王に、雪月は慌てて問いかけた。
「あ、あの、お父様たちは、大丈夫なのですか？」
「知らん」
「命は取らないと……」
炎をも凍りつかせる冷徹な夜叉王の眼差しに射抜かれ、雪月は口を閉じた。
「契約書の願いを焼く炎だ。焼け死んでも、俺のせいではない」
夜叉王は言い終わらないうちに、穴に入り込む。雪月が振り向くとすぐに、穴は閉ざされた。
暗闇の中、夜叉王を包む蒼い光がぼんやりと浮き上がる。
「どこに、行くのですか？」
硬い表情で雪月が問いかけると、夜叉王は無愛想に答えた。
「俺の屋敷だ」
指輪が、静かに食い込む。
雪月は小さく息を吸い、お守りを握りしめた。
体が強張る。
――もう、戻れない。
瞬きもせず、どこまでも続く闇を見据えた。
