重圧が漂う応接室のなか、剛玄が静かにカップを置いた。
「それで」
剛玄が和春を見る。
「今日は私に話があるそうだな」
「ああ」
和春が答える。
愛華の背筋が僅かに伸びた。麗華も黙って見守る。天華は柔らかな表情のまま、和春を見ていた。
和春は一度、隣に座る愛華を見る。そして、剛玄へ向き直った。
「俺は」
いつもの口調。いつもの声。だが、ふざけてはいない。
「愛華と結婚したいと思ってる」
愛華の紅い瞳が僅かに揺れる。
「まだ付き合い始めたばっかだけど。遊びで付き合うつもりは最初からない。この先も、愛華と一緒に生きていきたいと思ってる」
和春は真っ直ぐ剛玄を見る。
「だから」
そして姿勢を正した。深く頭を下げる。
「俺と愛華を、結婚させてほしい」
静寂。
麗華は少しだけ目を見開いていた。頭を下げた、あの和春が。父にきちんと筋を通すために。
ただし、「結婚させてください」ではない。最後までタメ口。
麗華はなんとも言えない顔になった。
（そこまでやるなら敬語くらい使いなさいよ……）
あまりにもチグハグ。
だが、和春にとっては何も矛盾していない。敬語を使わない、それが普段の自分。だが、愛華の父親へ結婚の許可を求める筋はきちんと通す。相手が誰であろうと自分の態度を変えない。そして、必要なら頭も下げる。それだけだった。
剛玄が黙って和春を見る。そして、
「くっ……」
突然、笑った。
「ははははは！」
愛華が父を見る。
「お父様？」
「いや」
剛玄は実に愉快そうだった。
「面白い」
こんな若造、今までほとんどいなかった。
天城剛玄。巨大企業グループの社長。政財界にも太い人脈を持つ。大企業の経営者ですら、剛玄の前では言葉を選ぶ、機嫌を読む。まして、娘との結婚の許可を求める若い男。普通なら緊張して当然。声が震える、表情が硬くなる、少しでも良く見せようとする。
だが、神代和春。こいつにはそれがない。
媚びない、怯えない。かといって、礼を欠くつもりもない。必要なら躊躇なく頭を下げる。そして頭を上げれば、またいつもの顔。
「……神代和春」
「ん？」
剛玄の笑みがさらに深くなる。
「俺の娘がほしい、そう言ったな」
「ああ」
「なら聞こう」
剛玄の空気が僅かに変わる。
「なぜだ？」
和春が剛玄を見る。
「何が」
「なぜ愛華がほしい」
愛華が父を見る。剛玄は娘を見ない。和春だけを見ている。
「容姿か？」
「……」
「確かに愛華は美しい。そこらの女と比べるまでもない。頭も切れる。経営、会計、交渉、人を見る目……どれを取っても優秀だ」
剛玄は和春の目を見る。
「だからか？」
和春は答えない。剛玄は続ける。
「それとも、いい女を抱きたいという男の欲か？」
「お父様！」
麗華が思わず声を出す。愛華も僅かに頬が引きつる。
「お父様……」
だが剛玄は止めない。
「男ならあるだろう。綺麗な女を自分のものにしたい、他の男に渡したくない、そういう欲がな」
和春はまだ何も言わない。ただ聞いている。
「だが」
剛玄は言う。
「それなら愛華である必要はない。お前ほどの男なら、女くらい寄ってくるだろう。容姿のいい女、頭のいい女、お前を支えられる女……探せば他にもいる」
愛華は黙っている。剛玄が何を聞こうとしているのか分かってきた。
「それとも」
剛玄の目が少し鋭くなる。
「天城か？」
「……」
「天城グループ。財力、人脈、社会的信用。愛華と結婚すれば、将来的にお前が得られるものは決して少なくない」
麗華も和春を見る。普通なら腹を立ててもおかしくない。疑われている。金目当て、身体目当て、能力目当て。
だが、和春は怒らない。
「金か？ 地位か？ 愛華の能力か？ 容姿か？ 身体か？ それとも……天城という名前か？」
一つ、また一つ理由を並べる。そして最後、剛玄は真正面から聞いた。
「何故、愛華なんだ？」
静かになった。愛華も和春を見る。少しだけ怖かった。和春は何と答えるのだろう。
心理学、価値観、人生観、相性……いくらでもこの男なら理論的に説明できる。何十分でも、何時間でも話せるだろう。
だが、和春は少し不思議そうな顔をした。そして言った。
「愛華が愛華だから」
剛玄の眉が僅かに動く。
「それだけか？」
「ああ」
和春は迷わない。
「愛華だから一緒にいたい。それに理由がいるか？」
愛華の目が少し大きくなる。和春は続ける。
「顔が綺麗だから好きになった、頭がいいから好きになった、仕事ができるから好きになった……身体がどうとか金がどうとか、そんなもん」
和春は肩をすくめる。
「全部あとから理由にできるだけだろ」
剛玄が黙って聞く。
「愛華が明日、今より仕事できなくなったら？ 一緒にいる。天城が金なくしたら？ 関係ない。顔に傷が残ったら？ それで愛華じゃなくなるのか？」
「……」
「ならないだろ」
愛華が何も言えなくなる。
「俺が一緒にいたいのは、条件じゃない」
和春は隣の愛華を見る。
「こいつ」
愛華の紅い瞳が和春と重なる。そして、和春は再び剛玄を見る。
「あんたさ」
「……何だ」
「天華さんと結婚した時」
天華が少し目を丸くする。麗華が嫌な予感。愛華も同じく。和春は平然と続ける。
「何か価値がないと一緒にならなかったのか？」
「……」
「顔がいいから？ 頭がいいから？ 家柄がいいから？ 金になるから？ それが全部なくなったら、あんたは天華さんと一緒にいないのか？」
「……」
剛玄が黙る。和春は真っ直ぐ言った。
「違うだろ？」
応接室、完全な静寂。
麗華はもはや何も言えない。愛華も父の反応を見る。そして天華だけが、
「……ふふ」
小さく笑った。剛玄が妻を見る。
「何がおかしい」
「いえ」
天華は嬉しそうだった。
「随分久しぶりに、あなたがそんな質問をされているところを見ましたので」
「……」
「それで？」
天華が少し意地悪く笑う。
「私は何か価値があったから選ばれたんですか？」
「天華」
「答えてくださいな」
今度は剛玄が妻から問い詰められる側になった。麗華が僅かに顔を逸らす。笑いを堪えている。愛華も口元を押さえた。
剛玄はしばらく黙っていたが、やがて、
「……くく」
また笑い始めた。
「ははははは！」
そして和春を見る。
面白い。やはり、この男は面白い。
普通なら自分を納得させるため、必死に愛華の魅力を並べる。どれだけ愛しているか綺麗な言葉を重ねる。
だが、こいつは全部捨てた。
――愛華が愛華だから。
それだけ。そしてあろうことか、質問した自分へ同じ問いを返してきた。
剛玄は楽しそうに椅子へ深く腰掛ける。
「なるほどな」
その目は先ほどより明らかに和春を気に入っていた。
だが、まだ終わりではない。むしろ剛玄にとって、ここからが本番だった。
「それで」
剛玄が和春を見る。
「今日は私に話があるそうだな」
「ああ」
和春が答える。
愛華の背筋が僅かに伸びた。麗華も黙って見守る。天華は柔らかな表情のまま、和春を見ていた。
和春は一度、隣に座る愛華を見る。そして、剛玄へ向き直った。
「俺は」
いつもの口調。いつもの声。だが、ふざけてはいない。
「愛華と結婚したいと思ってる」
愛華の紅い瞳が僅かに揺れる。
「まだ付き合い始めたばっかだけど。遊びで付き合うつもりは最初からない。この先も、愛華と一緒に生きていきたいと思ってる」
和春は真っ直ぐ剛玄を見る。
「だから」
そして姿勢を正した。深く頭を下げる。
「俺と愛華を、結婚させてほしい」
静寂。
麗華は少しだけ目を見開いていた。頭を下げた、あの和春が。父にきちんと筋を通すために。
ただし、「結婚させてください」ではない。最後までタメ口。
麗華はなんとも言えない顔になった。
（そこまでやるなら敬語くらい使いなさいよ……）
あまりにもチグハグ。
だが、和春にとっては何も矛盾していない。敬語を使わない、それが普段の自分。だが、愛華の父親へ結婚の許可を求める筋はきちんと通す。相手が誰であろうと自分の態度を変えない。そして、必要なら頭も下げる。それだけだった。
剛玄が黙って和春を見る。そして、
「くっ……」
突然、笑った。
「ははははは！」
愛華が父を見る。
「お父様？」
「いや」
剛玄は実に愉快そうだった。
「面白い」
こんな若造、今までほとんどいなかった。
天城剛玄。巨大企業グループの社長。政財界にも太い人脈を持つ。大企業の経営者ですら、剛玄の前では言葉を選ぶ、機嫌を読む。まして、娘との結婚の許可を求める若い男。普通なら緊張して当然。声が震える、表情が硬くなる、少しでも良く見せようとする。
だが、神代和春。こいつにはそれがない。
媚びない、怯えない。かといって、礼を欠くつもりもない。必要なら躊躇なく頭を下げる。そして頭を上げれば、またいつもの顔。
「……神代和春」
「ん？」
剛玄の笑みがさらに深くなる。
「俺の娘がほしい、そう言ったな」
「ああ」
「なら聞こう」
剛玄の空気が僅かに変わる。
「なぜだ？」
和春が剛玄を見る。
「何が」
「なぜ愛華がほしい」
愛華が父を見る。剛玄は娘を見ない。和春だけを見ている。
「容姿か？」
「……」
「確かに愛華は美しい。そこらの女と比べるまでもない。頭も切れる。経営、会計、交渉、人を見る目……どれを取っても優秀だ」
剛玄は和春の目を見る。
「だからか？」
和春は答えない。剛玄は続ける。
「それとも、いい女を抱きたいという男の欲か？」
「お父様！」
麗華が思わず声を出す。愛華も僅かに頬が引きつる。
「お父様……」
だが剛玄は止めない。
「男ならあるだろう。綺麗な女を自分のものにしたい、他の男に渡したくない、そういう欲がな」
和春はまだ何も言わない。ただ聞いている。
「だが」
剛玄は言う。
「それなら愛華である必要はない。お前ほどの男なら、女くらい寄ってくるだろう。容姿のいい女、頭のいい女、お前を支えられる女……探せば他にもいる」
愛華は黙っている。剛玄が何を聞こうとしているのか分かってきた。
「それとも」
剛玄の目が少し鋭くなる。
「天城か？」
「……」
「天城グループ。財力、人脈、社会的信用。愛華と結婚すれば、将来的にお前が得られるものは決して少なくない」
麗華も和春を見る。普通なら腹を立ててもおかしくない。疑われている。金目当て、身体目当て、能力目当て。
だが、和春は怒らない。
「金か？ 地位か？ 愛華の能力か？ 容姿か？ 身体か？ それとも……天城という名前か？」
一つ、また一つ理由を並べる。そして最後、剛玄は真正面から聞いた。
「何故、愛華なんだ？」
静かになった。愛華も和春を見る。少しだけ怖かった。和春は何と答えるのだろう。
心理学、価値観、人生観、相性……いくらでもこの男なら理論的に説明できる。何十分でも、何時間でも話せるだろう。
だが、和春は少し不思議そうな顔をした。そして言った。
「愛華が愛華だから」
剛玄の眉が僅かに動く。
「それだけか？」
「ああ」
和春は迷わない。
「愛華だから一緒にいたい。それに理由がいるか？」
愛華の目が少し大きくなる。和春は続ける。
「顔が綺麗だから好きになった、頭がいいから好きになった、仕事ができるから好きになった……身体がどうとか金がどうとか、そんなもん」
和春は肩をすくめる。
「全部あとから理由にできるだけだろ」
剛玄が黙って聞く。
「愛華が明日、今より仕事できなくなったら？ 一緒にいる。天城が金なくしたら？ 関係ない。顔に傷が残ったら？ それで愛華じゃなくなるのか？」
「……」
「ならないだろ」
愛華が何も言えなくなる。
「俺が一緒にいたいのは、条件じゃない」
和春は隣の愛華を見る。
「こいつ」
愛華の紅い瞳が和春と重なる。そして、和春は再び剛玄を見る。
「あんたさ」
「……何だ」
「天華さんと結婚した時」
天華が少し目を丸くする。麗華が嫌な予感。愛華も同じく。和春は平然と続ける。
「何か価値がないと一緒にならなかったのか？」
「……」
「顔がいいから？ 頭がいいから？ 家柄がいいから？ 金になるから？ それが全部なくなったら、あんたは天華さんと一緒にいないのか？」
「……」
剛玄が黙る。和春は真っ直ぐ言った。
「違うだろ？」
応接室、完全な静寂。
麗華はもはや何も言えない。愛華も父の反応を見る。そして天華だけが、
「……ふふ」
小さく笑った。剛玄が妻を見る。
「何がおかしい」
「いえ」
天華は嬉しそうだった。
「随分久しぶりに、あなたがそんな質問をされているところを見ましたので」
「……」
「それで？」
天華が少し意地悪く笑う。
「私は何か価値があったから選ばれたんですか？」
「天華」
「答えてくださいな」
今度は剛玄が妻から問い詰められる側になった。麗華が僅かに顔を逸らす。笑いを堪えている。愛華も口元を押さえた。
剛玄はしばらく黙っていたが、やがて、
「……くく」
また笑い始めた。
「ははははは！」
そして和春を見る。
面白い。やはり、この男は面白い。
普通なら自分を納得させるため、必死に愛華の魅力を並べる。どれだけ愛しているか綺麗な言葉を重ねる。
だが、こいつは全部捨てた。
――愛華が愛華だから。
それだけ。そしてあろうことか、質問した自分へ同じ問いを返してきた。
剛玄は楽しそうに椅子へ深く腰掛ける。
「なるほどな」
その目は先ほどより明らかに和春を気に入っていた。
だが、まだ終わりではない。むしろ剛玄にとって、ここからが本番だった。
