その後――僕と火口くんは、一緒に講義に出て、週に一度は発表の打ち合わせをし、週末には北梓市の各所を回るようになった。
僕らが発表の題材に選んだのは、『行逢神』という、人に災いをなす怪異についてで、この北梓市に伝わる伝承と、全国……特に、四国地方の伝承と比較し、これまでのいくつかの研究文献を引用しつつ、僕達なりの意見を取り入れた。
ディスカッションの後、夏目先生が、総括の時に静かに言った。
「――狐火も、その一種だと言われる事があるね」
僕は小会議室で見た禍々しい炎を思い出したが、ちらりと火口くんを見ても、既に彼は僕が見慣れてしまった微笑のまま、静かに頷いているだけだった。
こうして――テスト期間が訪れた。七月の半ばから、八月の頭まで、僕達大学生は、非常に忙しくなる。この時ばかりは、普段はサボりがちな学生も、こぞって大学に顔を出すから、バスも構内も非常に混み合っていた。
「一緒に勉強をしませんか？」
火口くんがそう言ったのは、テスト前最後のゼミの後だった。
僕に向かって口にしたわけではなく、近くにいた時岡や宮永との雑談中にそう言ったのだ。
最近、僕は火口くんが彼らを含めた周囲と雑談をする時も、隣にいる事が多い。
「お、いいね。いいっすね。ノートを見せてくれるフラグ？」
「時岡、お前最初から火口のノートを狙っていただろ」
「いや？ 俺の狙いはどっちかといえば……透花院、見せて！」
笑顔で声をかけられた。僕は、火口くんの隣にいる内に、これまでも長い付き合いだったはずの周囲と、今までよりも打ち解ける事が出来るようになっていた。あんまりにも自然に、僕は人の輪の中に入る事が可能になっていた。
そして――『流れ』で、僕らは学食へと向かい、混雑している中で、空いているテーブル席を見つけて、四人で勉強をした。時には、南方達女子が加わる事もあるし、日之出くんが顔を出す事もある。それ以外の、学科のみんなもだ。
僕は大学三年生になって初めて、学校に友達という存在が出来つつある。
嬉しくないと言ったら、嘘だった。
「全員のテストが終わったらさ、宮永のバイト先で、ゼミの奴らと打ち上げ飲みしよう。夏目先生も誘ってさ」
時岡が、レポートを書きながら、そう言って笑った。
すると宮永が頷く。
「予約なら任せろ。料理もサービスしてもらうからな。厨房にカノジョいるし」
「リア充羨まー」
「時岡だって、南方と良い感じなんじゃないの？」
「いや、おい、別に俺とまほろは、そういうんじゃ……そういうんですが……！ うん。火口、透花院、黙ってろよ。内緒なんだよ、まだ、みんなには」
雑談交じり、気軽なやり取り。
少し前の僕だったら、こんな風に恋バナをされる事もなければ、内緒話をされる事も無かった。そちらの方が、ボッチだった僕には嬉しすぎるし、毎日が優しすぎる。最近では、火口くんを怖いと思う日もないし、僕は大学生活に充実感を覚え始めていた。
その後、時岡と宮永とは別れ、僕と火口くんはバスに乗った。
帰りの車内には、八月末に開催される、御遼神社の花火大会のポスターが貼ってあった。
火口くんが物珍しそうにそれを見ていたので、僕は思い出した。
以前、無定形の文化にも興味があると聞いた気がする。
「毎年、結構盛大にお祭りがあるんだよ。盛大って言っても、この土地では、だけど」
「そうなんですね。ぜひ、一度行ってみたいです。一緒に行きませんか？」
「あ、うん」
実を言えば、僕は昔夜野さんに連れて行ってもらったくらいで、ほとんど出かけた事が無い。一緒に行く相手がいないからだ。夜野さんも、毎年行くわけではないようだし、僕以外の――たとえば、甥っ子の斗望くんを連れて出かける事も近年では多い。
なんとなく、一人で行く気にはならない。
大勢の中にいると、いつもより孤独感が増すからだ。
だけど、そうか。今年は、僕にも友達が出来たのだ。
そう考えると無性に嬉しい。
ポスターにある開始日時を見て、その場でテキパキと火口くんが待ち合わせ時刻を決めていく。本当にいつも段取りが良い。僕達は、まだだいぶ前だというのに、その場で、夏祭りの日には、夕方の五時に、鳥居の所で待ち合わせをする約束をした。
――翌朝、僕はため息を零した。
それにしても……今はテスト期間だから、大学が混雑している。
バスも例外に漏れない。
いつもならばゆったりと座る僕も、最近は立っている。
それでも三年生にもなれば最適な位置取りにも慣れるから、僕は扉のそばの、比較的立ちやすい壁際に陣取った。窓の外を流れていく風景を見る。
最近では、少し前まで見えなかった――火口桔嶺という友人が見えるようになった。僕は、バスの中で、最近はずっと、火口くんについて考えている。
仲が良くなったと、僕は思う。
少なくとも、火口くんが現れてから、僕の毎日は楽しくなった。
最初こそ怖かったはずで、距離を取ろうと考えていたはずなのに、最近の僕は、火口くんに嫌われたくないとばかり考えている。僕は、火口くんを相当意識しているみたいだ。
その内に、バスが大学へとついた。僕は、扉が開くと同時に、外へと出た。
構内を進むと、いつものベンチに火口くんの姿が見て取れた。
「おはようございます、紡くん」
「お、おはよう……」
「行きましょうか。といっても、あのテストは、僕達以外いるのかどうか」
火口くんが苦笑するようにそう言うと、僕の肩にポンと手を置いた。
二人でテストがある教室へと向かう。そして提出すれば退出して良いテストだったから、僕は早々にテスト用紙を提出した。
その後、忙しないテスト期間が終了し、飲み会の日がやってきた。
僕はこんな風に、みんなとお酒を飲むことすら初めてだった。
――何を飲んでいいのか分からない。
どのお酒が強いのか、どのお酒がどんな味なのか、僕にはさっぱりだ。
飲み屋さんで飲みなれているだろう父に、今度聞いてみよう。
ただ、ビールが苦いというのは漠然とした印象があったので、僕は生絞りキウイサワーを頼んだ。火口くんがそれを頼んでいたからだ。僕達は飲み物の趣味が合うから、多分大丈夫だろう。
時岡とスミノフ、宮永はビール、南方はジャスミンハイ、楠原はカルーアミルク、日之出くんはジントニック、夏目先生はウイスキーを頼んでいた。運ばれてくる料理は、コース料理と、宮永のバイト先のご好意の品らしい。
そうして雑談をした。夏目先生は、相変わらず、「私は吸血鬼でねぇ」という冗談を言って、みんなを笑わせている。すると、楠原が聞いた。
「吸血鬼って、コウモリに変身できるんでしたっけ？」
「――ああ。コウモリになる事も可能だけれどね、私はあまり、その姿は好かない。姿を変えるなら、私ならばもっと吸血しやすい生き物に姿を変える。その方が、合理的だからねぇ」
僕も思わず吹き出した。みんなが笑っていた。
その後、夏期休暇中も、ゼミのメンバーで、特別講義をしてもらう話になった。
これは、そろそろ卒論の準備に入るからで、四年時を見据えて、他のゼミでも行うらしい。
春からの講義が、三年生からは楽な分、休暇中にも大学に顔を出す機会が増加する。
きっと以前までの僕ならば、億劫だと感じただろうけど、今は充実しているから、正直楽しみだった。
僕らが発表の題材に選んだのは、『行逢神』という、人に災いをなす怪異についてで、この北梓市に伝わる伝承と、全国……特に、四国地方の伝承と比較し、これまでのいくつかの研究文献を引用しつつ、僕達なりの意見を取り入れた。
ディスカッションの後、夏目先生が、総括の時に静かに言った。
「――狐火も、その一種だと言われる事があるね」
僕は小会議室で見た禍々しい炎を思い出したが、ちらりと火口くんを見ても、既に彼は僕が見慣れてしまった微笑のまま、静かに頷いているだけだった。
こうして――テスト期間が訪れた。七月の半ばから、八月の頭まで、僕達大学生は、非常に忙しくなる。この時ばかりは、普段はサボりがちな学生も、こぞって大学に顔を出すから、バスも構内も非常に混み合っていた。
「一緒に勉強をしませんか？」
火口くんがそう言ったのは、テスト前最後のゼミの後だった。
僕に向かって口にしたわけではなく、近くにいた時岡や宮永との雑談中にそう言ったのだ。
最近、僕は火口くんが彼らを含めた周囲と雑談をする時も、隣にいる事が多い。
「お、いいね。いいっすね。ノートを見せてくれるフラグ？」
「時岡、お前最初から火口のノートを狙っていただろ」
「いや？ 俺の狙いはどっちかといえば……透花院、見せて！」
笑顔で声をかけられた。僕は、火口くんの隣にいる内に、これまでも長い付き合いだったはずの周囲と、今までよりも打ち解ける事が出来るようになっていた。あんまりにも自然に、僕は人の輪の中に入る事が可能になっていた。
そして――『流れ』で、僕らは学食へと向かい、混雑している中で、空いているテーブル席を見つけて、四人で勉強をした。時には、南方達女子が加わる事もあるし、日之出くんが顔を出す事もある。それ以外の、学科のみんなもだ。
僕は大学三年生になって初めて、学校に友達という存在が出来つつある。
嬉しくないと言ったら、嘘だった。
「全員のテストが終わったらさ、宮永のバイト先で、ゼミの奴らと打ち上げ飲みしよう。夏目先生も誘ってさ」
時岡が、レポートを書きながら、そう言って笑った。
すると宮永が頷く。
「予約なら任せろ。料理もサービスしてもらうからな。厨房にカノジョいるし」
「リア充羨まー」
「時岡だって、南方と良い感じなんじゃないの？」
「いや、おい、別に俺とまほろは、そういうんじゃ……そういうんですが……！ うん。火口、透花院、黙ってろよ。内緒なんだよ、まだ、みんなには」
雑談交じり、気軽なやり取り。
少し前の僕だったら、こんな風に恋バナをされる事もなければ、内緒話をされる事も無かった。そちらの方が、ボッチだった僕には嬉しすぎるし、毎日が優しすぎる。最近では、火口くんを怖いと思う日もないし、僕は大学生活に充実感を覚え始めていた。
その後、時岡と宮永とは別れ、僕と火口くんはバスに乗った。
帰りの車内には、八月末に開催される、御遼神社の花火大会のポスターが貼ってあった。
火口くんが物珍しそうにそれを見ていたので、僕は思い出した。
以前、無定形の文化にも興味があると聞いた気がする。
「毎年、結構盛大にお祭りがあるんだよ。盛大って言っても、この土地では、だけど」
「そうなんですね。ぜひ、一度行ってみたいです。一緒に行きませんか？」
「あ、うん」
実を言えば、僕は昔夜野さんに連れて行ってもらったくらいで、ほとんど出かけた事が無い。一緒に行く相手がいないからだ。夜野さんも、毎年行くわけではないようだし、僕以外の――たとえば、甥っ子の斗望くんを連れて出かける事も近年では多い。
なんとなく、一人で行く気にはならない。
大勢の中にいると、いつもより孤独感が増すからだ。
だけど、そうか。今年は、僕にも友達が出来たのだ。
そう考えると無性に嬉しい。
ポスターにある開始日時を見て、その場でテキパキと火口くんが待ち合わせ時刻を決めていく。本当にいつも段取りが良い。僕達は、まだだいぶ前だというのに、その場で、夏祭りの日には、夕方の五時に、鳥居の所で待ち合わせをする約束をした。
――翌朝、僕はため息を零した。
それにしても……今はテスト期間だから、大学が混雑している。
バスも例外に漏れない。
いつもならばゆったりと座る僕も、最近は立っている。
それでも三年生にもなれば最適な位置取りにも慣れるから、僕は扉のそばの、比較的立ちやすい壁際に陣取った。窓の外を流れていく風景を見る。
最近では、少し前まで見えなかった――火口桔嶺という友人が見えるようになった。僕は、バスの中で、最近はずっと、火口くんについて考えている。
仲が良くなったと、僕は思う。
少なくとも、火口くんが現れてから、僕の毎日は楽しくなった。
最初こそ怖かったはずで、距離を取ろうと考えていたはずなのに、最近の僕は、火口くんに嫌われたくないとばかり考えている。僕は、火口くんを相当意識しているみたいだ。
その内に、バスが大学へとついた。僕は、扉が開くと同時に、外へと出た。
構内を進むと、いつものベンチに火口くんの姿が見て取れた。
「おはようございます、紡くん」
「お、おはよう……」
「行きましょうか。といっても、あのテストは、僕達以外いるのかどうか」
火口くんが苦笑するようにそう言うと、僕の肩にポンと手を置いた。
二人でテストがある教室へと向かう。そして提出すれば退出して良いテストだったから、僕は早々にテスト用紙を提出した。
その後、忙しないテスト期間が終了し、飲み会の日がやってきた。
僕はこんな風に、みんなとお酒を飲むことすら初めてだった。
――何を飲んでいいのか分からない。
どのお酒が強いのか、どのお酒がどんな味なのか、僕にはさっぱりだ。
飲み屋さんで飲みなれているだろう父に、今度聞いてみよう。
ただ、ビールが苦いというのは漠然とした印象があったので、僕は生絞りキウイサワーを頼んだ。火口くんがそれを頼んでいたからだ。僕達は飲み物の趣味が合うから、多分大丈夫だろう。
時岡とスミノフ、宮永はビール、南方はジャスミンハイ、楠原はカルーアミルク、日之出くんはジントニック、夏目先生はウイスキーを頼んでいた。運ばれてくる料理は、コース料理と、宮永のバイト先のご好意の品らしい。
そうして雑談をした。夏目先生は、相変わらず、「私は吸血鬼でねぇ」という冗談を言って、みんなを笑わせている。すると、楠原が聞いた。
「吸血鬼って、コウモリに変身できるんでしたっけ？」
「――ああ。コウモリになる事も可能だけれどね、私はあまり、その姿は好かない。姿を変えるなら、私ならばもっと吸血しやすい生き物に姿を変える。その方が、合理的だからねぇ」
僕も思わず吹き出した。みんなが笑っていた。
その後、夏期休暇中も、ゼミのメンバーで、特別講義をしてもらう話になった。
これは、そろそろ卒論の準備に入るからで、四年時を見据えて、他のゼミでも行うらしい。
春からの講義が、三年生からは楽な分、休暇中にも大学に顔を出す機会が増加する。
きっと以前までの僕ならば、億劫だと感じただろうけど、今は充実しているから、正直楽しみだった。
