やると決めたら、徹底的にやるタイプの火口は、その後、大学だけではなく、この地方都市における『普段』の透花院紡についても観察する事に決めた。

　傍から見れば、どこからどう見ても、復讐の機会を見極めようとしている風だったが、あくまでも火口の意識としては、『友好を深めるきっかけ作り』である。本人も、半分程度は、復讐の仕方を考えているので、このストーカーじみた観察行為が、決して明るいニュアンスを含んではいないと、どこかで理解してはいた。

　しかし――二度ほど、偶然を装って街で声をかけてみたが、その時すらも、無視された。

　苛立ちが募るままで、火口は週末を迎えた。
　そしてスーパーへと、買い物に向かうことにした。
　大学生活に支障が出ないように、食材の買出しは週末に行う事にしている。

　なので、この日は意図したわけではない。

　たまたま、そう、たまたま――スーパーへと向かう途中で、前から歩いてくる紡を見つけたのだ。偶然の遭遇だ。しかも相手は、珍しく自分の方を見ていた。これでは、逆に挨拶をしない方が変だろう。そう考えたのが、まず一つ目だった。

　もう一つは、火口が見る限り初めて、紡が他者と歩いていたので、声をかける気になった。並んで歩いている青年は、火口をしっかりと見ていて、目もあった。

　人間の“能力”には、それぞれ独特の気配や色がある。

　紡にどこか似た色彩を持つ青年を見て、火口は親戚だろうと判断した。二十代後半くらいの青年は、和装で袈裟を身につけている。住職のようだから――進行方向から考えて、綾香詩カフェの前の一本道を進んだ所にある、彩園寺というお寺の僧侶だろうと判断する。

　火口は、『彩園寺夜野』という住職の名前を聞いた事があった。理由は、マッサージ側のリピーターだからである。度々ウラドが口に出す客の名前だった。

　透花院家の分家が彩園寺家であるとも、耳にした事があった。
　食卓では最近、火口には全く興味のない彩園寺情報が、流れている場合が多いからだ。

　それよりも重要なのは、『親戚である』という部分だ。
　さすがに年上の親戚の前では、無視をしないかもしれない。
　火口はそう判断し、通りかかった紡と彩園寺の前で、一歩早く立ち止まった。

「あれ？　透花院くん？おはようございます。偶然ですね」

　繰り返すが、今回に限っては、本当に偶然なのだ。
　柔和な微笑と、穏やかな声を、努めて構築し、火口はそう声をかけた。

　すると、彩園寺という青年が立ち止まった。

　そして黒い切れ長の瞳を、紡に向ける。視線を向けられた紡もまた、どこか不思議そうな顔で立ち止まった。

「夜野さん？」
「――知り合いか？」

　彩園寺が、火口と紡を交互に見ながら聞いた。
　しかし紡は首を捻っている。

「は？」

　その反応に、内心で溜息をつきながら、火口は続けた。

「大学で同じゼミの、火口と言います」
「火口……くん、か」

　彩園寺が困ったように呟くと、紡が驚愕したような顔をした。

「夜野さん？　僕は、そんな人の存在を認めません」

　紡が叫ぶように言った。すると、彩園寺が息を呑んだ。
　そして、火口を二度見した後、勢いよく錫杖を握り締めた。

　見れば、その手が震えている……全身を硬直させている彩園寺は、よく見ると、肉食獣のような俺様風の外見に反して、どこか涙ぐんでいた。

「い、行くぞ、紡」
「はぁ。立ち止まったのは、夜野さんじゃ？」
「いいから！　早く来い」

　その後、走るに近い早足で、彩園寺が歩き出した。
　紡も追いかけていく。

　それを見送り、火口は腕を組んだ。

「ウラドが気にいるだけはあって、彩園寺という人間には、僕の正体が分かったようですが……まぁ、問題はないでしょう。何か問題が起きれば、ウラドが暗示をかけてくれるでしょうし」

　火口にとっての問題は、紡の方だった。

　紡はいつも通り火口を無視しているだけだったわけであるが、動揺も恐怖も何も感じ取れなかった。ただの無関心。そんな表情をしていた紡を見ると、火口は気が重くなる。

「人間でないから嫌われている、のであれば、まだ対処のしようもあるのでしょうが」

　どうやらそうではないらしいから、難題だったのである。