休み時間になると、予想通り、狐崎の周りには人だかりが出来ていた。

「苗字に狐って入ってんのになんで犬なの？」
「俺も思ったんやけど、どうしてもコイツしか用意できない言われてなぁ」
「ねえ、本当に中に人が入ってんだよね？」
「そらそーや。今どき夢と希望だけじゃ着ぐるみかて動いてくれへんで」
「じゃあ、ご飯食べる時ってー」

　……とまあ、こんな感じに次から次へと質問が来ては返事をするの繰り返し。

　一番気になる「何で着ぐるみを着ているの？」という質問も開始早々に答えており、一言で言うと『一身上の都合でどうしても着ぐるみを着る必要がある』……だとか。

　何だ、一身上の都合で着ぐるみを着るって。そんなものがあってたまるか。

　確かにうちの学校では、服装に対して決まりはないし、何を着る分にも本人の自由と言える。だが、それはあくまで規則の部分だけを見た場合だ。空気感で言えば基本、生徒が着て良いのはブレザーという風潮は確立されつつあるし、現にブレザーを着ていないのは全体の1割にも満たない。
　節度をみなさなければの言葉も、着ぐるみ相手は流石に看過できないだろ！
　あまりの不届きさに呆れと怒りが交互にやってくる。
　こんなの入れるなんて、先生たちも一体何を考えているんだ。

（……それにしても）

　未だ質問の中心にいる狐崎を見る。

「変に律儀な奴だなぁ……」

　思わず口に出てた。
　返答の内容は置いといて、聞かれたことには素直に答えるし、質問相手にもちゃんと顔を向ける。全体に向けて話す時は、話の区切りごとに向いている視線を切り替えていたりと、会話の要所要所に相手への思いやりが組まれていると感じた。

（あんな格好じゃなければ、こっちも素直に称賛できたのに……）

　そんな事を考えていた時だ。

「新島くん」
「はぃい？！」

　急に声をかけられ、思わず声がうわずる。さっきまで教卓にいた朝倉が、いつの間にか俺の隣にいた。何だかバツが悪そうな表情に見えるが……。

「な、なんですか」
「あーその"東雲くん"のことで話があるんだが」

　体温が一気に下がっていくのがわかる。そうだ、一番大事なことを忘れていた。

「やはり、こっちにはしばらく帰ってこれないみたいでね。君が東雲くんの代役として"級長"をやってくれないかな？　副級長はこっちでまた決めておくから」

　断る選択肢はなかった。

「……はい」

　決して表情には出さずに、短く返事だけする。それを了承と捉えた朝倉はとくに追求することもなく、人で詰まった入口を押し退けて出ていくのだった。