図書室へ行く口実がなくなる…

　昼休みに国分さんが図書室の当番をするのも、今月いっぱいまでと知った。
ならば屋上へ行くしか、会う手段が無いのだと悟った。
同時に、いつしか自分が国分さんに会う口実として、図書室へ向かっていたのだと自覚する。
…なんでそこまでして会おうとしてるんだろう。
建前無しで関わってみないとって思ったから？
僕の事を受け入れてくれたから？
そもそもなんで、国分さんのことをもっと知りたいって思ってるんだろう。
答えはわからないまま、今日も屋上へと向かうのだった。
　爽やかな晴天は目に眩しいけれど、清々しい。
足早に給水塔の影に行けば既に国分さんが座っていた。
別に待ち合わせた訳でもないけれど、ここが二人の指定席のように思えた。

「お疲れ」

僕の姿に気付いた国分さんが、僕にパックジュースを差し出した。

「えっと…こ、これは？」
「んー…、昨日の卵焼きと唐揚げのお礼ってとこかな」
「えっ！えっ！
そんな、大したことしてないのにっ」
「いいからとっとけって」
「あ…ありがとう…ございます」

ジュースを受けとると、隣に腰を下ろした。
　揃って昼食を取り始める。
今日も国分さんはコンビニのパンとおにぎりだ。
そして相変わらずなかなか会話も続かない。
弁当箱が空になったところで、僕は別で持ってきたタッパーを取り出した。
保冷剤のおかげで冷たさもキープされている。

「あの、これ…今朝うちの畑で獲れたイチゴなんです。
良かったら、どうぞ」
「え？良いのか？」
「はい。今年は豊作らしいです。
だから遠慮しないでください。」
「じゃ、いただき…」

差し出したタッパーから一粒摘まんで、まじまじと見ている。

「畑でこんなキレイなの出来んの？！
もしかして、水澄ん家、農家とか？」
「い…いえ、同じ敷地内の母屋に住んでるおじいちゃんがずっと畑やってて……」
「へぇー…
家庭菜園でこんな本格的なの、すげーな」

驚きながらイチゴを口にした国分さんは目を見開いた。

「ん！めっちゃ旨い！」
「良かった。
こっちの色が白っぽいのは桃苺で、また違った甘味があるんですよ」

桃苺を口にして「ホントだ、全然味が違う」と感心している様子だった。
二人でイチゴを頬張りタッパーが空になると、弁当箱と一緒にバッグに仕舞うい、国分さんにもらったジュースにストローを挿した。

「僕も、頂きます」
「いや、俺の方こそまた貰っちまって……
ありがとな。」
「いえ……」

『喜んでもらえて嬉しい』って気持ちと言葉はジュースと一緒に飲み込んで、また沈黙が訪れる。
でもすぐにそれを国分さんが破った。

「つーかさ、この辺で畑がある家って珍しいよな？」
「あ、えっと…うち、安川で…向こうの方は畑やってるとこ多いんです」
「は？安川から通ってんの？！
通学に一時間はかかるだろうに？
なんでまた、大路？」
「えぇ…まぁ…色々あって……」
「もしかして…中学の時のこと、とか…？」

黙って頷き俯いた僕の頭を、国分さんはポンポンと撫でて言った。

「無理に話さなくていいって。
思い出すと…キツイだろ？」

それでも僕は国分さんには話そうと思った。
国分さんが僕に自分の事を話してくれたように、僕も自分の事を
話したいと思った。

「…前にも少しだけ、僕の目の事でって話……」
「あー、言ってたよな。
やっぱりそれが原因？」
「…その…気持ち悪いとか言われたのが始まりで、無視されたりワザと聞こえるように悪口言われたり……」
「よくあるやり口だよな。」
「小学生の頃なんかは…人と違うことも当たり前みたいに過ごしてきたのたに、それが一転…みんなそっち側に付いちゃって……
もう、誰も信じられないっていうか…話し声が全部僕への悪口に聞こえちゃう、みたいな……」
「うん。わかる……」
「だからそんな環境から離れたくて…」
「それで、大路に？」
「…あと、大路って安川の方の高校よりもレベル高いし、先のこと考えたら、その方がいいなって思ったんです。」
「なるほどな……」
「…でも、環境が変わったとはいえ……」
「いきなり前みたいに…とはいかねーよな。」
「…正直、人との距離を縮めるのが…怖いです。
新しい場所で…ゼロからスタートしたとはいえ、関わって傷付くくらいなら、関わったり深入りしたりしないで一人の方がずっと……
それこそ、最低限の会話さえできてれば充分かなって。
それじゃダメだってことは解ってはいるんです。
この先の事を考えたら。でも……」
「水澄はさ、俺とも…関わりたくないか？」
「国分さんは違います！
僕の目のことも…キレイって言ってくれて、なんか…僕を受け入れてくれたのも…国分さんの事を話してくれたのも、凄く嬉しくて……」

　国分さんはそれ以上追及しようとはしなかった。
代わりに、また頭をポンポンと撫でてくれた。
癖なのかな、小さい弟さんがいるから同じように扱われてる？
なんか、こそばゆい。

すると、唐突に提案された。

「な、連絡先…交換しねーか？」
「え…？」
「…嫌か？」
「全然！でも…良いんですか？」
「ん。その方が、昼休みに待ち合わせたりしやすいだろ？」
「そう…ですよね」
「それに…俺、水澄ともっと話したいから……」

照れたように視線を逸らした国分さんに、僕は食い気味に答えた。

「僕も！
できるなら、友達みたいに…
なんて言ったら…厚かましいかも、ですが……」
「全然厚かましくなんかない。
良いじゃねーか、友達。」

　お互いにメッセージアプリを起動してフレンドに追加する。
挨拶代わりに可愛いスタンプが送られてきた。
僕もヘンテコなスタンプで返事をする。
たったそれだけの事で、僕が国分さんの特別になれたような気がした。

　予鈴が鳴って屋上を後にする。

「じゃ、またな」
「はい、ではまた……」

それぞれに教室へと向かう。
僕の足取りは、心なしかいつもより軽かった。