翠蓮は夢を見ていた。　

―　―　―

　閉ざされた真っ白な銀世界。
　ひとりぼっちの小さな私に、手を差し伸べてくれた男の子。

――いつか僕のために歌って

　
　握った手が温かくて、冷たさが溶けていくみたいだった。
　
　少し寂しそうに笑う顔を「忘れたくない」って、そう思ったのに。

　なぜ私は、あの約束を思い出せないんだろう――


　◆　◆

――目を開けると、部屋には朝日が差し込んでいた。
　翠蓮(スイレン)の目からは涙が溢れている。

「夢……？」
　思い出せない。大切なものがなくなってしまったような喪失感だけが、胸に残されている。

　泣いたのはいつぶりだっただろう。


「昨日懐かしい曲歌ったから、ちょっと感傷的になってるのかな……」

　最終試験の結果は合格だった。
　明鈴も笛の最終試験を突破していた。
　今日はメンバーと顔合わせだ。


　身支度を整えて部屋を出る頃、夢のことはすっかり忘れていた。







「明鈴とくれば良かった……」
　なぜ宮廷というのはこうも広いのだろうか。翠蓮は途方に暮れる。
　
「えっと……南がこっちなんだから……」
　地図の上下左右を返しながら確認する。


「楽府の稽古場に行きたいのか？」
　振り向くと、金髪のツンツン頭。
　二次試験の時に、倒れた女性を背負ってくれた彼だった。
　
「翠蓮だよな？　俺は太凱(タオガイ)。一緒に行こうぜ！」
　太凱は海が近い東の交易地から来たという。
　改めて見ると、髪色だけではない。
　猫のような目、耳にたくさん付いているピアス。
　どことなく都会的な――いや、少し意地悪な雰囲気を感じてしまう。


(いやいや、見た目で判断するのは良くない)
　太凱は、物怖じせず人助けできる性格なのだ。悪い人なはずがない――
　そう思うのだが、少し距離をとってしまう。

　稽古場にたどり着いた翠蓮は、見知った顔を見つけ、ほっとする。


「翠蓮、珍しく遅かったじゃん！　どうしたの？」
　明鈴の問いに、太凱(タオガイ)がからかうように答えた。


「だってさ、こいつ地図ぐるぐるまわしてんだもん。方向音痴の典型だよな」

　嫌な予感は当たっていたようだ。面白がって差別をしてきた、村の男の子たちのことが頭をよぎる。
　言い返せばいいのかもしれないが、言葉が出てこなかった。


　小さくなる翠蓮の前に割り込むように、明鈴(メイリン)が入ってくる。普段丸い目は、きっ、と太凱(タオガイ)を睨む。

「ちょっと！　そんな言い方ないでしょ！　気になる女子と喋りたいなら、意地悪するのはやめなよ！」
　
　太凱は真っ赤になった。ムキになって反論している。


　そうこうしているうちに他にもメンバーが集まってくる。試験合格者のほか、元々宮廷付きだった者も合わせ、三十名あまりになった。
　その中には絢麗(ケンレイ)の顔もあった。


　前に立った正楽師(せいがくし)の女性が、高い位置で一本に結んだ髪を揺らし、皆を見渡す。

「指導全般を担当する香蘭(コウラン)です。早速だけど、一週間後に入府式があります。そこで短いけど演奏するからね。
初めての公式行事よ」
　
　よく通る声で、てきぱきと一週間のスケジュールを説明すると、香蘭はパンっと手を叩いた。

「さぁ、楽器ごとに別れて。練習しましょう！」





　練習が終わり、宿舎への帰り道。
「はぁー……みっちりしごかれたぁ」
　明鈴はくったりとのびていた。

　太凱(タオガイ)もくたびれていた。
　そんな中、翠蓮は一人だけ目を輝かせている。

「やっぱり正楽師さまってすごいね！音楽理論とか技術とか分かりやすく教えてくれて……
明鈴、笛はどんなこと教えていただいたの？　後で教えて！」

「うわー……一息つかせてぇ～」

　明鈴の悲鳴に、笑いが起きる。

　翠蓮は、仲間がいて音楽を学べる幸せを噛み締めた。少しずつ、辛い記憶が上書きされていくようだった。

◇　◆

――亥の刻(夜10時)もふけたころ

「失礼いたします。バッジと楽府入府者の最終一覧がご用意できました」
　陳偉(チンエイ)が書斎へ入ると、蒼瑛(ソウエイ)は書き物の最中だった。


「ん……すまない。置いておいてもらえるか」
　整った顔には、少々疲労の色が浮かぶ。

「この間の最終試験は、蒼瑛さまの思惑通りになりましたな」


　見物人たちの目にも、合格者の圧倒的な実力は明らかであり、順調にその話が広まっていた。
　これで合格者に対する難癖や、蒼瑛や翠蓮の汚名は挽回できただろう。


「まぁ……表向きは、な」
　蒼瑛は筆を置く。
　別れ際に見た炎辰の目には、見逃せない嫌悪感が滲んでいた。
　それが翠蓮の歌に対するものであるとは分からなかったが、蒼瑛は不穏な気配を感じ取っていた。


「気が休まりませんな。バッジは正楽師から配布させましょうか」

「いや、直接渡して、一人ずつ言(こと)を伝えたいんだ。ここは自分でやりたい」


　入府式までやることは山のようにあるが、蒼瑛は人への礼を欠かさない。
　こういったところが、皇帝や臣下から評価されているのだろう。

「お体を壊したら元も子もないですよ。そろそろお休みになられては？」
　
「臣下を働かせておいて、先に寝る君主はいないだろう？」

　蒼瑛はいたずらっぽく、にっと笑う。

「さようでございますか。そうしましたら、私(わたくし)めは先に下がらせていただきます」
　陳偉もわざと大げさに一礼して見せ、書斎を後にした。

　陳偉は空を見上げながら、明日の段取りを考える。

――蒼瑛さま……最終試験の時はご様子がおかしかったが、特に心配はなさそうだな。

　雲に隠れ、月明かりは揺れていた。