昊天(ハオテン)はうなだれ、まるで時が止まったように動かなかった。

　この空気の中、言葉を発する強心臓はさすがにいないようだ。

「さて――」

　蒼瑛は切り替えたのか、いつもの美しい顔に戻り、翠蓮に優しい声色で話しかける。

「"私の事情に"君を巻き込む形になりすまなかった」


「いえ……？　私の実力不足でご迷惑をおかけしてしまい、申し訳ございませんでした」

　翠蓮は、どうして蒼瑛が謝るのかわからなかった。それよりも、自分のせいで蒼瑛が疑われたことが申し訳なかった。

「……今回のことは私の責任なんだ。何か君の希望を言ってくれないか？」

　翠蓮は思案するように黙っていたが、口を開く。
「あの、信じていただけるか分かりませんが本当に不正はしておりません。可能なら再試験を……」

　蒼瑛は隙のない天上の微笑みを崩し、こらえきれなくなった笑いをくくっと漏らす。

「いや、それは分かっている。希望なら再試験も行おう。
だが、こんなことがあった後では直ぐには難しいだろう？　何日かかっても良い。落ち着いた頃声をかけてくれれば……」

　陳偉がそっと口を挟む。
「蒼瑛殿下、それでは予定が全てが後ろ倒しに……
仮に一週間延期になれば、ざっと見積もっても、千貫(せんかん)は下りますまい……」


「さすが陳偉、算盤(さんばん)が立つな――ではなく、こんな状態ですぐに再試験を行えと言うのか。
お前なら平常心で歌えるのか……？」


　蒼瑛の言うことはもっとで、陳偉は黙った。


　二人がひそひそと相談しているのを見て、趙霖(ショウリン)が声をあげた。

「お二人共、その件ですが……私は翠蓮の再試験は必要ないと思っております」

「どういう意味だ？」

「彼女は何度伴奏を変えても、歌唱できるはずです。非常に良い耳を持っている」


　香蘭もテキパキした声で参戦する。

「私も同意見ですわ。譜は書けないですが、そんなものは後からどうとでもなります」

　横槍が入ったが、途中までの歌唱で翠蓮の歌は十分伝わっていた。

「それに度胸もあるわ……ね？」

　香蘭は翠蓮に目配せする。
　結局、昊天(ハオテン)と燕宇(エンウ)を除く全員が、翠蓮は合格だと判断した。


（絶対駄目だと思っていたのに……）
　翠蓮は結果が信じられず、喜ぶことを忘れていた。


「最終試験も期待しているよ」
　趙霖の温かい声を聞いて、翠蓮は声も出せず、ただ大きく頷くのが精一杯だった。

　

　審査の間を出た翠蓮は、自分の部屋に戻り、寝台に腰掛ける。

　庇うように前に立ってくれた蒼瑛。本当は、大きな背中にしがみつきたいほど怖かった。


「機会をもらえたんだ、あともう少し……合格したい」

　明日の最終試験の曲は、揺りかごの唄に決めていた。

　亡き母の唯一の記憶。そして、父との別れに歌った曲。

　旋律(メロディー)を口ずさむ。

「泣くのは、合格してから……」
　翠蓮は、枕をぎゅうっと抱きしめた。


◇　◆

　蒼瑛は陳偉とともに、審査の場を出ていた。

　陳偉が重々しく言う。
「此度の件、炎辰殿下の差し金でしょうか」

「だろうな」
　あっさり答える蒼瑛に、陳偉は深く息を吐く。

「なぜ翠蓮殿が目をつけられてしまったのでしょう……」


「さぁな。理由などないだろう。
あるとすれば、迂闊に彼女へ手を差し伸べてしまった、私の失態だ」

　自分の立ち居振る舞いには注意してきたはずなのに、なぜ一次試験で倒れた翠蓮に駆け寄ってしまったのか。
　悔やんでももう遅い。

　ふと気付けば、周りが蒼瑛を見てひそひそ話をしている。

　どうやら、蒼瑛が不正受験に関わったらしいという噂が、宮中を巡っているようだった。

　眉をひそめる陳偉に、蒼瑛は涼しい顔で言った。

「好きにさせておけ。かえって楽府の宣伝になって良いだろう」

「しかしこのままでは直ぐに皇帝陛下のお耳に入りますぞ…。
それに、明日の最終試験の野次馬も増えるのでは……」


「確かに。何も知らぬ翠蓮を、不毛な皇位争いに巻き込むわけにもいかないしな」

　蒼瑛は視線を空に預け、思いついたというように手を打った。

「陳偉、名案を思いついたぞ！」


　陳偉は嫌な予感を隠さない。
　過去の経験則から、こういう時の蒼瑛は、大体突拍子もないことを言い出すのだ。

「……えぇ……！　しかし……それは……」

　案の定、陳偉は渋い顔をした。
　しかし蒼瑛の言う通り、それが最善策という気もしてくる。

「ですが……今から打診して間に合いますかね。会場の手配も……」


　蒼瑛は、絹のように滑らかに微笑んだ。

「優秀な臣下がいてくれて助かるよ」

　蒼瑛が幼い頃から、教育係として側にいた陳偉。
　陳偉が蒼瑛のことを大体分かっているように、その逆もまた然りなのだ。

　陳偉は肩をすくめると、
「できる限りのことはやってみますが……」
　と言い、すぐに最終調整に走り出した。　


「さぁ、陳偉にばかり頼ってはいられないな」

　蒼瑛は「芸術や教養で国を豊かにしたい」と考えていた。楽府創設はその第一歩だ。

　反対派は、芸術より武に投資すべきだ。楽府は無駄な組織だと訴えていた。
　彼らの指摘通り、隣国とは緊迫した状況が続いているのは事実だ。
　蒼瑛も武力の大切さは理解していた。


「だが、弱い者が犠牲になるのは見たくない……」

　胸に、怯えながらも、勇敢に昊天(ハオテン)に立ち向かった少女がよぎる。

「翠蓮……君はあの時の――」

　意味深な言葉を残し、蒼瑛は温かくなった春風に目を細めた。