その日、翠蓮はゆっくり目を開いた。

　天井がいつもと違う。首を横に向けると、白く淡い帳が自分のいる寝台を囲っていた。

(ここは……？)

　口の中に、薬のような苦みを感じる。まぶたが、身体が重い。
　起き上がって確認しようと思うのに、脳の指令を受け止めてくれなかった。


「っ……」
　唾液を飲み込むと、扁桃腺が腫れているのを感じた。試しに声を出そうとすると、喉が内側からちくちく刺されるような痛みを感じた。

　その痛みが翠蓮に、夜宴の記憶を思い出させた。

(そうだ、私、紫雲(シーユン)さんに……)

　紫雲は、毒を盛るほど傷ついていたのだ。身に覚えがなくても、彼女をそこまで追い詰めたのは自分――
　そう思うと、翠蓮の心は暗く沈んでいく。
　　　
　不意に、するすると帳(とばり)が上がり、視界が眩しくなる。日が差し込んでいる。どうやら今は朝のようだ。
　顔を出したのは若い男性の太医(たいい)だった。

「おはようございます。お目覚めですか」

　急に現実に引き戻される。そういえば、きちんと歌いきったのだろうか。

「夜宴はどうなりましたか」
　
　太医は苦笑した。
「第一声がそれですか……歌は成功したと聞いていますよ。皇后さまが涙を流されたとか」


　翠蓮は胸をなで下ろした。それにしても、声が掠れて出しにくい。
　起き上がろうとする翠蓮を制して、太医はてきぱきと、脈や顔色を確認する。

「はい、口を開けてください」
　ひやっとした金属のへらで舌を下げられた。
　一通り診た太医は言う。　

「一週間は歌唱禁止。煎じ薬も必ず飲んでくださいね。守らないと、今後歌えなくなるかもしれませんよ」

　怯えた表情をする翠蓮に、太医は微笑んだ。

「大丈夫。守っていただければ声は必ず元通りになります。御医を呼んでくれた、炎辰殿下に感謝ですね」


「炎辰殿下が……」
　意識を失う前に自分の名を呼んだ声。蒼瑛ではないと思っていたが、炎辰だったのか。
　どうして、一番に駆けつけてくれたのだろう。
　どうして、わざわざ皇族専門医の御医を呼んでくれたのだろう。

　湧き上がる問いに、翠蓮は自分で答えを出す。

(きっと、私の声に利用価値があるから……)

　わかっていることなのに、そう思うとなぜか悲しい気持ちになった。
　忌み眼に分類された人間は、忌避されるか、利用されるかしかないのだろうか。


　翠蓮は周りを見回す。いるはずはないのに、無意識に蒼瑛の姿を探してしまっていた。
　
　扉に目をやる翠蓮を見て、太医が教えてくれた。

「御医と蒼瑛殿下なら、お帰りになりましたよ。翠蓮殿が峠を越えたのを確認してね」


「そうですか……」

(お帰りになるのは当然じゃない……
これ以上、あの方に何を望むというの……)

　一歌人である自分に、わざわざ皇子が付き添ってくれた。十分すぎるほどだ。　


　太医の心配そうな声が聞こえる。
「何処か痛みますか？」

「いいえ、どこも」
　締め付けるような胸の痛みは、毒のせいだと言い聞かせ、翠蓮は固く目を閉じる。

(眠れば忘れられる。何もかも、きっと……)
　すぐには眠れなかったが、少しずつまどろみ、意識はゆっくりと眠りに沈んでいった。




◆　◇

　
　意識が揺れ、再び翠蓮が目を開いた時、部屋には誰もいなかった。
　どれくらい眠ってしまったのだろう。

　右手を喉に当ててみる。
　痛みは大分良くなり、声も出しやすくなっていた。

　視界の左側で、すっと扉が開く。

　誰かが、ゆっくりと部屋に入ってきた。

(回診かな？)
　そう思ったが、翠蓮はその人を見て息を止めた。

　あまりに意外な訪問者だった。

　処置室に入ってきたのは炎辰だった。
　助けてくれたと聞き、彼に対する警戒心は少し緩んでいた。
　翠蓮は手で身体を支え、ゆっくり半身を起こす。


　炎辰は翠蓮の右横にあった椅子に腰掛けると、見舞いの言葉もなしに口火を切った。

「宮廷を去れ」

「なぜですか？」

　炎辰は答えなかった。翠蓮の身を案じているのか、彼の拳は、膝上で震えるほど強く握りしめられていた。
　翠蓮がそっと手を重ねると、彼の骨ばった手の甲は冷たかった。

「そんなに強く握っては、傷つきますよ」
　はっとしたように炎辰は、翠蓮を見た。

「俺が、怖くないのか？」

「怖くないです。今は……」
　今の炎辰には、人を威圧し支配するような毒気は感じられなかった。

　炎辰は再度確認する。

「出ていく気はないんだな？」

　ここを出た所で、翠蓮に戻る場所などなかった。答える代わりに力なく笑う。
　そんな翠蓮を見て、炎辰は自身の襟元から何かを取り出した。


　彼が取り出したのは首飾りだった。
　それを見て翠蓮は驚いた。

　翠蓮が持つ、蒼い首飾りと瓜二つだったからだ。

　違うのは色だけだった。炎辰の手にかかった首飾りは、炎のような赤色をしていた。


「翠蓮……もしここで生きていくなら、自分が何者か思い出せ」
　炎辰の力強い言葉に誘われて、何かが揺り動かされた。

(思い出す……？)
　翠蓮は両手で頭を押さえる。
　あ(・)の(・)頭痛がする。まるで痛みが警告を出しているようだ。


　炎辰は立ち上がると、衣類籠にある蒼い首飾りを手に取り、自身の半月型の赤い首飾りと合わせた。
　二つの石は"かちり"と嵌ったような音がした。
　初めから二つで一つであったかのように、一つの円になる。

　円は淡い光を帯び始めた。
　翠蓮が息を飲んだ次の瞬間、壁に二匹の龍の影が映し出された。

　それは、いつか見た"皇族の紋章"だった。

　頭痛が酷くなる。
　なぜ母の首飾りが、炎辰の首飾りと対になってこんなものを映し出すのか。

　動かないでいる翠蓮の両肩に、炎辰は手を置いた。


「思い出したか？」

　翠蓮は割れそうになる頭を、強く左右に振った。


「いや、知らない……」

　肩を掴む炎辰の手に力が入った。
　その痛みが、逃避しようとする翠蓮を、この場へと引き戻す。

「運命から目を背けるな！」
　炎辰の叫び声に、翠蓮は頭を押さえていた手を下ろした。
　炎辰の紅い瞳――そこに自分が映っているのを見た。


　その刹那、翠蓮の中で何かが音を立てて弾け、視界が真っ白に感じられた。思わず目をつむる。
　記憶の中で、粉々になった翡翠色の欠片が組み合わさって、"形"を作っていく。

　『やめて』という心の声を無視して、まぶたの裏で、神秘的な輝きを放つ石が完成した。

　それは、翡翠の首飾りだった。

　翠蓮は、震える身体を両腕で抱き締める。
　　

「翠玉(すいぎょく)……？」
　

　全てを思い出したわけではない。
　ただ、母のこと、蒼い首飾り、幼い頃の蒼瑛、"声の力"――
　そんな記憶の断片が次々に浮かび、心と意識をかき乱す。


　炎辰の声が、遠くに聞こえる。

「皇后も、この力にきっと気づいた。行くところがないなら、俺のところに来い」

　翠蓮は、その言葉の真意を理解できなかった。　　
　思考が追いつかない。整理しようと、手で伏せた顔を覆った時、


「翠蓮」
　
　声に呼び寄せられ顔を上げると、掴まれた肩ごと炎辰に引き寄せられた。
　次の瞬間、沈香(じんこう)に似た、ほの苦い香りが翠蓮を包む。


(え――)　

　熱は一瞬で消えた。
　口づけられたのだと理解したときには、炎辰はもう身を離していた。


「なんで……？」
　翠蓮はやっと、それだけ言った。
　炎辰は寂しそうに笑った。いつでも自信と皮肉に満ちた彼の、初めて見る顔だった。


　翠蓮は、去って行く背に声をかけることも出来なかった。
　後には、理由の分からない口づけと、沈香の香りだけが部屋に残っていた。