翠蓮は舞台に上がると、足元が一瞬ふらついた。
　表情を変えず、玉座に腰を下ろす皇后が正面に見える。
　隣で芙蓉(フヨウ)妃と蒼瑛(ソウエイ)が心配そうな顔をしていた。

　この毒は、どの程度で効いてくるのだろうか。
　今は手足の痺れが主で、身体が的確に動かない状態だ。

　舞台に上がったはいいものの、最後まで歌い切れるだろうか。
　いや、失敗は許されない。

　まだ大丈夫だと自分に言い聞かせ、翠蓮は大きく息を吸った。

　玉座に座った女帝ユエの物語が、夜の御花園に響いていく。

　妃たちは、一人、また一人と口を閉じていく。

　翠蓮は歌いながら、物語のユエと、皇后を重ねて見ていた。

　後宮という場所で、身を守り、君主と国に仕える女性。
　ユエと同じく、どんな手を使っても守るべきものがあるのだろう。

　
(どうしても守りたいもの……そうか――)

　意外と、答えは簡単なのかもしれない。
　父も、命を投げ出して翠蓮を守ってくれた。

　翠蓮の目には――蒼瑛が映る。　　


　毒が身体に廻り始めたのか、喉が焼けるように熱い。
　息を吸う度に、空気が胸を刺す。
　痛みで意識が飛びそうになるのを、なんとか気力で引き戻した。

　不思議と恐怖はない。


(後、少し……だから……)

　曲の盛り上がりは、頂点を迎えようとしていた。
　
　
　空気を震わせ、命を削るような歌声に、誰もが息を飲む。


　その時、皇后の目から涙が一粒、頬を伝った。
　感情が壊れ、無意識に流れるような涙だった。
　

　最後の音が夜に吸い込まれる。
　翠蓮は礼をし、しっかりとした足取りで舞台を降りる。

(終わった……)

　意識が朦朧とする中、遠くで自分を呼ぶ声が聞こえる。

「翠蓮――」

(よかった……蒼瑛さまじゃない――)

　その声が蒼瑛のものでないと分かると、翠蓮は、ふっと意識を手放した。