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　夜宴の前日。月明かりに照らされた道に、ひっそりたたずむ人影。
　隠し書庫から出た蒼瑛だった。顔色が悪い。

　床下に隠された古い書物――そこからかつての王家が隠し続けた真実を、蒼瑛は知ってしまった。
　かつての皇帝が声を持つ者を迫害したこと、忌み眼という差別用語を創り出したこと。

(これを知ったら、翠蓮はどう思うだろうか……)

　責められても仕方はない。それだけのことをしている。

　そう思うのに、彼女に真実を告げることを躊躇する自分がいた。ずるい考えであることは分かっている。
　――なのに……

「夜宴が終わったら……そうしたらきっと話そう……」　

　"まずは、夜宴を無事終わらせよう"と自分に言い聞かせる。

　

(明日の夜宴……皇后は何を仕掛けてくるのだろうか)
　
　出来る対策はとったはずなのに、蒼瑛は不安がぬぐえなかった。　


　歩くたび、湿った夜気が衣の内にこもり、肌にまとわりつく。

　茶会があった日、紫雲につけていた目付からの報告で、急遽芙蓉妃に仲裁に入ってもらっていた。
　
　翠蓮は芙蓉妃に礼だけ述べ、すぐに稽古場へ帰ったと、そう聞いている。

　『泣くでも震えるでもなく、怖いくらい落ち着いていた』
　――芙蓉妃の言葉が、胸の奥に引っかかって離れない。

　蒼瑛は息を長く吐き出す。
（あそこで騙し討ちのように開かれる茶会なんて、ろくなものではない）

　それに出席してなお、平然としていたというのはどういうことなのか。

　ちょうど、宿舎へ戻る翠蓮の姿が見える。こちらに気づくと、彼女は一瞬、周りを気にしたように見えた。

「夜分に失礼いたします」
　その声は、どこか硬く冷たい。

「あぁ、明日はいよいよ夜宴だな。急なことで準備も大変だっただろう」

「いえ、少しでも皆様にお楽しみいただきたいので」

　声だけではない。
　表情もまた、以前より明らかに硬い。

　薄闇をまとった翠蓮は、ついこの前までとは別人のようだった。

「茶会があったと聞いたが……
何か――」

　何かあったのではないか。
　そう口にしかけた瞬間、翠蓮と目が合う。
　だが、その瞳の奥からは、感情が一切読み取れなかった。

「無理は……しないでくれ……」

「はい。役目を果たせるように努めます。それでは、失礼いたします」

　夜宴のために所作を磨いたせいだろうか。
　ゆるやかに腰を折るその動きが、蒼瑛の目には酷くゆっくりと、そして妙に美しく映った。

　――これ以上、踏み込むな。

　そう告げられた気がして、蒼瑛はただ翠蓮の背中を見送ることしかできなかった。

　気づけば月は雲に隠れている。
　蒼瑛は頭を整理しようと、来た道を引き返した。



（『役目を果たせるように』、か……）

　まるで、自分を感情のない人形のように扱う翠蓮の態度。

(無理にでも聞けばよかったのだろうか……)

　蒼瑛は自分のこの感情が、独りよがりな庇護欲に過ぎないのではないかと思えてくる。

（夜に考え事などするものではないな）

　悪い方へと傾きかけた思考を断ち切ろうと顔を上げると、いつの間にか普段は足を運ばない宮廷の外れまで来ていた。


　人気(ひとけ)のない回廊から、男女の声が聞こえる。
　どうやら、揉めているらしい。

（兄上――？）

　女は長い髪に顔を隠し、誰かは分からない。
　だが、縋りつくように炎辰の胸元を掴むその姿から、必死さだけは嫌というほど伝わってきた。

　それとは対照的に、炎辰の声は冷え切っている。

「知らぬと言っているだろう」

「嘘です……あの子に惹かれているのでしょう…？
私は……っ……あなたが誰のものにもならないと思ったから。ここまで……」

　嗚咽混じりの声は、聞いている蒼瑛の胸まで締めつける。

「お前とは、今日限りだ」

「炎辰さま……」

「本気になるなら終わりだと、始めから言っていたはずだ」

　女はしばらく、炎辰の胸に顔を埋(うず)めて泣きじゃくっていたが、やがて諦めたように身を離した。
　――その時夜風に髪が揺れ、顔が明かりに照らされる。

（紫雲か……）

　紫雲は涙を隠すように顔を押さえ、蒼瑛とは反対側へ駆けて行った。

　何が楽しくて、兄が女性と別れる場面など見なければならないのか。
　だが、あそこまで想われることが少し羨ましくもあった。

　蒼瑛がそっとその場を離れようとしたとき、背後から不満げな声が飛んできた。

「覗き見するなら、もう少し上手くやったらどうだ」

　足を止めて振り返ると、炎辰がこちらへ歩いてくる。

「……別に、覗いていたわけではありませんよ。
兄上こそ、もう少し場所を選んでください……」

　炎辰は蒼瑛の前で立ち止まり、胸の前で腕を組むと、静かに言った。

「……夜宴は明日か」

「はい……」

　炎辰が会話を続けること自体、何か裏があるように思えてしまい、身構える。

　雲が風に流れ、再び月明かりが二人を照らす。
　蒼瑛が視線を上げると、満ちかけの月が、白く重たげに浮かんでいた。

　それにつられるように、炎辰もまた天を仰ぎ見る。

　こうして並んでいると、いがみ合う前の幼い頃に戻ったようだ。

　炎辰が、ぽつりと口を開く。


「昔は――」

「兄上……？」

「いや。詮無きことだな」

　思わず、そのまま驚きを顔に出してしまっていた。
　まさか兄も、自分と同じように過去を懐かしんでいるとでも言うのだろうか。

　だが、炎辰は、蒼瑛の顔に気付くと嘲るように口元を歪めた。

「だからお前は甘いと言うんだ。明日は、せいぜい、あの女の盾にでもなってやるんだな」

　そう言い捨て、振り返りもせず去っていく。

「……気のせい、なのか」

　“昔は”
　そう言ったときの炎辰の横顔に、ほんの一瞬、憂いが滲んだように見えた。

　それは、兄を信じたいという自分の気持ちが見せた、ただの幻想だったのだろうか。