翠蓮(スイレン)は、皇后主催の夜宴に出ると決まってから、目の回るような忙しさだった。
　曲の練習、礼儀作法の習得、詩歌の勉強。
　それに加え、調整してくれたとは言え、楽府の業務もあった。
　
　不意に後ろから声がかかった。太凱(タオガイ)が、荷車に乗った楽器に手をかけている。

「翠蓮、これ運んどくからな」

「ありがとう太凱、でもそれ私の仕事で……」

「翠蓮！　それくらい太凱に任せちゃいなよ。こっちは私がやっておくから！」
　明鈴(メイリン)は、安心させるように笑顔を向ける。

「みんな……ありがとう……」

　不安がある中頑張れているのは、仲間が応援してくれているからだった。


　時間が過ぎるのも忘れ、夢中で練習していた。

　翠蓮がふと気がつくと、稽古場で最後の一人になっていた。帰ろうとしていると、声をかけられる。

「色々と大変ね」
　声の主は紫雲だった。

　紫雲から直接嫌がらせをされたことはない。だが、周りの話から翠蓮は、彼女が自分の味方ではないと気づいていた。

(紫雲さんの目的は何なの……？)

　警戒心をよそに、紫雲はにこやかに話しかけてくる。　


「翠蓮、知っていると思うけど私も後宮の夜宴に出るのよ」

「……はい」

「私ね、後宮の歌坊(かぼう)出身なのよ。だから……」

　紫雲の手が自分に伸びてくる。　　　
　翠蓮は身構えたが、ひやりとした指が頬に触れただけだった。

「分からないことがあれば、なんでも聞いてちょうだい……」

「ありがとうございます」

　紫雲は目つきを鋭くする。
「ねぇ、翠蓮。あなた炎辰殿下にお会いしたこと……ある？」


――炎辰
　その名を聞くと、後宮での威圧的な態度が思い出される。
　無意識に緊張が走り、声が揺れた。

「はい……あの……少しだけですが」

「翠蓮、あなたって、かわいいのね……食べてしまいたくなるわ……」

　紫雲の冷たい指が、するりと頬から首の方までおりてくる。
　首筋を伝ってその指が喉仏をかすめた時、翠蓮は冷たい汗が背中を伝うのを感じ、身を引いた。
「いやっ――」

「ふふっ……本当に可愛いのね……少し分かった気がするわ……少し、ね」
　紫雲は目を細めて笑顔を作る。

(なんのこと……？)
　困惑する翠蓮をよそに、紫雲は「いい夜宴にしましょう」と言い、稽古場を出て行ってしまった。

　気づけば鳥肌が立っていた。


「なぜ……炎辰殿下の名前を？」
　二人は何か関係があるのだろうか。
　もしや、突然決まった後宮での夜宴も、自分の知らないところで何かがあるのだろうか。

　よろよろと立ち上がり、翠蓮も稽古場を出た。すでに暗くなった帰り道。誰かに見張られているようで怖かった。

　急いで宿舎まで帰り着く。
　自分の喉が渇ききっていることに気がついた。

「……早く寝よう」
　だけど、眠ればまたあの夢を見てしまう。言いしれぬ不安に心が休まらなかった。


「大丈夫……」
　そう呟いて現実から逃げるように布団を頭まで被った。